Age of Empires 4

Het is alweer zestien jaar geleden dat Age of Empires 3 is uitgekomen, wat letterlijk voelt als een eeuwigheid geleden. Age of Empires blijft samen met Command & Conquer toch de grootste naam in het “Real time strategy-genre”. Een genre die anno 2021 veel minder populair is dan zestien jaar geleden. Dat heeft Microsoft Studios niet tegengehouden om Age of Empires nieuw leven in te blazen met een nieuw deel. Age of Empires 4 en zijn nieuwe ontwikkelaar zijn eindelijk hier.

Relic Entertainment, vooral bekend van Warhammer en Company of Heroes, heeft het stokje overgenomen van de in 2008 gesloten Ensemble Studios. Laatstgenoemde is verantwoordelijk geweest voor alle drie de Age of Empires-games en de spin-off Age of Mythology. Een behoorlijke nalatenschap waar Relic gelukkig raad mee weet. Met Age of Empires 2 als blauwdruk is het nieuwste deel van de franchise een geweldige trip door de historie van de mensheid en de geliefde games.

Age of Empires 4 kun je meer dan een game alleen noemen. Het is bijna lesmateriaal voor in de geschiedenisles. Dit is ook meteen het grootste verschil tussen Age of Empires 2 en het nieuwste deel. Beide games pakken grofweg dezelfde tijdsperiode, maar in deel vier komen echte veldslagen aan bod in het behoorlijk uitgebreide singleplayer verhaal. Het is smullen geblazen hoe Relic Entertainment deze missies aan je voorschotelt.

Er zijn in totaal acht beschavingen te vinden in de game, verdeeld over vier campaigns die per stuk ongeveer vijf uur aan gameplay hebben. Het eerste verhaal gaat over de Engelsen en de Fransen, die het tijdens de Middeleeuwen aardig vaak aan de stok hadden met elkaar. Elke missie wordt ingeleid met een fantastische intro-film, die rechtstreeks kan worden gebruikt in de programma’s op History Channel.

Een voorbeeld: De Slag bij Hastings in 1066 wordt ingeleid met een video, waarin het huidige landschap wordt getoond met prachtige beelden. Silhouetten van de troepen van toen worden in de film verwerkt en een bijzonder prettige vrouwenstem neemt je mee door het verhaal. Het blijft niet alleen bij verhalen over de strijd en het afmaken van elkaar, maar ook de uitvindingen die zijn uitgevonden in die periode komen aan bod. Het is echt genieten.

Nu koop je een game niet voor een toffe geschiedenisles, het belangrijkste blijft nog altijd of Age of Empires 4 leuk en lekker speelt. Voor een groot deel is dat gelukkig het geval, al komt dat vooral door het feit dat Relic weinig risico’s heeft genomen. Age of Empires 4 voelt in heel veel opzichten als een remake van deel twee, met betere graphics en iets meer diepgang. De diepgang is vooral te vinden in de acht verschillende volkeren waarmee je kunt spelen. Dat zijn er vijf minder dan in Age of Empires 2, maar er is duidelijk gekozen voor kwaliteit boven kwantiteit.

De Engelsen, Fransen, Mongolen, Russen, Chinezen, het Heilige Roomse Rijk, het Sultanaat van Delhi en het Kalifaat van de Abbasiden spelen allemaal een tikkeltje anders door de unieke spelregels per beschaving. Het blijft jammer dat een paar toffe volkeren uit Age of Empires 2 zijn verdwenen, zoals de Japanners en de Vikingen. Toch voelt Age of Empires 4 niet minderwaardig doordat er maar acht volkeren zijn, iedere groepering speelt namelijk anders en dit zorgt voor een meer dynamische strijd in multiplayer.

De Engelsen en de Fransen zijn te zien als je standaard beschavingen in de game met allebei grotendeels dezelfde manier van spelen. Je hebt de steen-papier-schaar-balans met de boogschutters, cavalerie en infanterie. Aangevuld met unieke troepen zoals de Royal Knights bij de Fransen. Ook hebben alle volkeren unieke mechanics. De Mongolen zijn bijvoorbeeld heel mobiel en kunnen complete steden makkelijk verplaatsen mocht het nodig zijn. De Engelsen hebben daarentegen een manier om een extra goede verdediging te bouwen. 

Ongeacht welk volk jouw favoriet wordt, het doel blijft hetzelfde: bouw een rijk, probeer zo snel mogelijk door de verschillende tijdperken te geraken en win van je vijanden. De verschillende tijdperken breken aan zodra jouw bevolking aan bepaalde condities voldoet. De evolutie naar een nieuw tijdperk start je door een ‘landmark’ te bouwen, een speciaal gebouw dat een positieve invloed heeft op bepaalde elementen van je bevolking. Denk aan een kasteel dat ervoor zorgt dat jouw dorpelingen sneller werken, of het verdienen van  een kleine maar constante geldstroom. Handig als er geen goudmijn in de buurt is.

Er zijn in Age of Empires 4 ook meer scenario’s om te winnen. Je kunt iemand ouderwets helemaal afmaken, maar er zijn nu ook wat meer tactische manieren. Krijg je het voor elkaar om alle landmarks van je tegenstander te slopen, dan ligt die factie eruit voor de rest van het spel. Ook is het mogelijk om te winnen door een Wonder te bouwen. Dit kost bizar veel grondstoffen en tijd, maar wanneer het Wonder is gebouwd en minstens een kwartier heel blijft, dan win je de game.

Nieuw zijn de sacred sites die te vinden zijn in het speelveld. Er zijn er meestal vier te vinden en een speler kan die claimen door er een geestelijke heen te sturen. Zijn ze alle vier in je bezit dan heeft de tegenstander nog een klein beetje tijd om er minstens één van je af te pakken. Lukt dit niet voordat de timer voorbij is, dan wint de persoon met alle sacred sites de game. Door deze nieuwe manier van winnen en de eerder genoemde Wonderen, worden spelers eerder uit de tent gelokt en graven ze zichzelf niet in. Dit zorgt voor wat meer spektakel op het slagveld en dat doet Age of Empires 4 alleen maar ten goede.

Age of Empires 4 is niet alleen leuk om te spelen, maar het is technisch ook goed geoptimaliseerd. Allereerst heeft de A.I. een flinke upgrade gekregen, godzijdank. Computergestuurde facties spelen veel slimmer en kiezen niet zomaar voor totale oorlog terwijl ze die helemaal niet kunnen winnen, zoals in eerdere games. Er wordt geschakeld tussen tactieken, zodat je constant op je hoede moet zijn. Ook de A.I. van je eigen leger is wat intelligenter geworden. Troepen lopen elkaar niet in de weg en de hoeveelheid eenheden die koppig tegen een muur aan lopen zijn vergeleken met eerdere games ook beperkt tot het minimum.

Grafisch is het niet een heel bijzondere game. Het ziet er gewoon goed uit. De modellen voor personages en gebouwen zijn gedetailleerder en Age of Empires 4 lijkt iets levendiger door wat meer kleurgebruik. Er zijn veel instellingen die je zelf kunt tweaken op je pc en de game is heel goed geoptimaliseerd. De minimale systeemeisen zijn verrassend laag;  een GeForce GTX-760 met een i5-6300u zijn al voldoende.

Voor de review is er gespeeld op een RTX-3070 met een i7-10700K processor. Alles op maximale settings met HDR ingeschakeld in 1440p en het draaide voor 95 procent als een zonnetje. Alleen bij enorme hoeveelheden troepen door dichtbevolkte gebieden kakte de framerate nog wel in de richting van hoge dertigers. Voor een RTS is dit soort framerate haperingen niet een heel groot probleem, maar voor een soepele ervaring is er uiteindelijk verder gespeeld in 1080p. Het draaide als een zonnetje.

Ten slotte verdient het geluid ook wat positieve aandacht, want de geluidseffecten in Age of Empires 4 zijn heel erg goed. Het zorgt echt voor een realistischer gevecht als je de troepen in hun eigen taal hoort praten en ze geloofwaardige reacties hebben op situaties. De muziek begint aan te zwellen zodra een aanval begint en dat maakt het geheel toch net iets epischer. Ook de geluidseffecten van verschillende bijzondere troepen, zoals de olifanten en trebuchets, klinken veel beter dan eerst.

Age of Empires 4 is verkrijgbaar op pc voor zestig euro of te spelen via Xbox Game Pass.