World of Warcraft: Shadowlands

World of Warcraft-spelers verlaten komend jaar het land der levenden en reizen af naar de Shadowlands. Het is niet de eerste keer dat een nieuwe uitbreiding ons wegvoert van Azeroth, maar de reis ging nog niet eerder naar een plek die zó anders is dan de werelden die we tot nu toe kenden. We blikken vooruit naar wat Blizzard van plan is met deze nieuwe setting in World of Warcraft: Shadowlands.

Hoewel we nog niet precies weten hoe het verhaal zal verlopen in de nieuwe uitbreiding van de welbekende MMO, is het in ieder geval zeker dat de hemel boven Ice Crown Citadel later dit jaar zal openscheuren. We zullen via deze doorgang tussen dimensies de wereld van de doden betreden. Hoewel de helden van het verhaal zich bij een dergelijke reis zelf vooral druk zullen maken over de vraag of ze wel weer levend terug kunnen keren, maken World of Warcraft-spelers zich zorgen over de kwaliteit van de nieuwe content.

Deze zorgen komen niet helemaal uit het niets. De laatste patch waarin de Ny’alotha-raid is toegevoegd, bevatte de nodige bugs. Daarnaast werd bekend dat dit ook de laatste patch zal zijn voor Battle for Azeroth en er dus geen 8.3.5 komt. Dat betekent: geen nieuwe content tot na de zomer. Daar komt bij dat Blizzard nog maar weinig details vrijgaf bij de aankondiging van de nieuwe uitbreiding; iets wat meestal betekent dat de ontwikkeling van de nieuwe content nog in een vroeg stadium is.

Het is dan ook geen verrassing dat er nog geen vaste releasedatum is voor Shadowlands. We weten alleen dat de uitbreiding voor het einde van 2020 moet uitkomen. Als alles voorspoedig gaat, zou Shadowlands op zijn vroegst in augustus kunnen verschijnen, maar de verwachting is dat het later in het jaar zal zijn.

Blizzard heeft wat goed te maken met Shadowlands, want Battle for Azeroth werd uiteindelijk niet goed ontvangen door de fans. Hoewel de Island Expeditions en Warfronts een leuke toevoeging leken, hadden deze grote features te weinig aankleding om spelers lang te kunnen boeien. Ook de eeuwige grind voor Azerite Power is niet bepaald favoriet.

Hoewel Blizzard het aantal World of Warcraft-spelers aardig op peil heeft weten te houden met de release van World of Warcraft Classic, moet er wel wat veranderen met Shadowlands. Als er namelijk opnieuw een uitbreiding komt die spelers niet kunnen waarderen, lopen er mogelijk nog meer spelers over naar andere MMO’s. Zo heeft Final Fantasy 14 voor veel spelers momenteel meer te bieden.

De Shadowlands zijn voor lore-fanaten van Warcraft geen nieuw gegeven. Deze wereld der doden staat uitgebreid beschreven in de verschillende boeken over het verhaal van Warcraft. Het is de wereld waar sommige sterfelijken heen gaan als ze overlijden. We kunnen dus aardig wat oude gezichten verwachten, die na hun dood in eerdere uitbreidingen opnieuw hun opwachting maken in de Shadowlands.

De uitbreiding voegt vijf nieuwe zones toe en de grote nieuwe hub voor spelers genaamd Oribos, The Undying City. De eerste vier zones zijn verbonden aan de Covenants, daarover later meer. De vijfde zone is The Maw, waarin de zielen van overledenen tot in de eeuwigheid ronddwalen. Het is een hopeloze plek, waar ook de eindeloze dungeon Thorgast ligt. 

Deze dungeon kan met een groep of alleen worden betreden en zal er elke keer anders uitzien. Spelers zullen in het begin niet ver komen in deze dungeon, maar ze zullen steeds sterker worden en verder in deze Tower of the Damned komen. Van wat er tot nu toe bekend is, zal deze dungeon op een vergelijkbare manier werken als de Visions of N’Zoth in de huidige patch. Deze minidungeons kunnen ook alleen of met een groep gedaan worden en geven een beloning op basis van hoever je gekomen bent.

We weten nog niet hoe het zal gebeuren, maar één ding staat vast: we nemen voor we naar de Shadowlands afreizen afscheid van The Heart of Azeroth. Daar moet natuurlijk een ander progressiesysteem voor in de plaats komen en dat gebeurt door middel van de vier Covenants die aan de game worden toegevoegd. Spelers sluiten zich aan het begin van de uitbreiding aan bij de Kyrian, Venthyr, Necrolords of Night Fae. 

De Kyrian vinden we in de zone Bastion. Zij zijn de wachters die de doden naar de Shadowlands brengen. Als dat iets te nobel voor je is, zijn er ook de Necrolords die vooral voor chaos en oorlog in de kosmos willen zorgen. Of maak het nog iets grimmiger, met de Venthyr die als vampieren de zielen van overledenen consumeren. Ter compensatie zijn er dan ook nog de Night Fae, die zorgen dat de cirkel van het leven in stand wordt gehouden. 

Elke covenant heeft een eigen verhaal en geeft zijn volgers speciale vaardigheden. Welke bijzondere krachten je in de Shadowlands kunt gebruiken, hangt af van de partij waar je voor kiest. Blizzard heeft tot nu toe weinig details gegeven over deze speciale vaardigheden. Het zal overigens ook een uitdaging voor de ontwikkelaar worden om deze goed te balanceren. Het is namelijk niet de bedoeling dat één bepaalde covenant betere vaardigheden heeft dan de rest, want dan sluit niemand aan bij de andere drie.

Waar in ieder geval een stevige poging tot balanceren wordt gedaan door Blizzard, is het levelen. Het maximale level van 120 wordt verlaagd naar zestig. Dat betekent dat alle personages van level 120 bij de start van Shadowlands worden teruggezet naar level 50 en vervolgens naar level 60 kunnen levelen. Dit is een ingrijpende verandering en dat moet ervoor zorgen dat het levelen weer meer betekenis krijgt. Het kost tijd om elk level te bereiken en ook krijg je om de zoveel levels een nieuwe spreuk of vaardigheid om aan je arsenaal toe te voegen.

Op deze manier moeten spelers een personage ook sneller naar het maximale level kunnen levelen. Blizzard mikt met dit nieuwe systeem op 50 tot 70 procent sneller levelen. Ook komt er een nieuw startgebied voor nieuwe spelers. Dit eiland laat spelers van level 1 naar 10 levelen en leert ze hoe ze de game moeten spelen. Vanaf level tien kiest elke speler een bepaalde uitbreiding, waarna hij of zij binnen dat verhaal opklimt naar level 50. Daarna kunnen de Shadowlands betreden worden.