Weinig mensen hadden denk ik een World of Warcraft battle royale-modus op hun bingokaart voor 2024 staan. De modus werd afgelopen week onverwacht aan de game toegevoegd en roept wat vraagtekens op. Wat is Plunderstorm precies en waarom komt Blizzard hier nu mee?

Blizzard was al weken aan het teasen met de mysterieuze patch 10.2.6. We kregen alleen een piratenvlag te zien en verder precies nul details over wat deze World of Warcraft-patch moest gaan inhouden. Dat is vrij ongebruikelijk, omdat de studio de afgelopen tijd juist meer open kaart speelde en patches sowieso altijd eerst op de public test realms zette om te kijken of alles naar wens werkt. Dat ging deze keer anders en spelers kregen afgelopen week in eenn keer de mysterieuze patch in hun schoot geworpen.

Plunderen in de storm

Het was al snel duidelijk waarom Blizzard geheimzinnig deed, want World of Warcraft kreeg opeens een nieuwe gamemodus. Geheel in piratenthema kunnen spelers van de MMO met een lopend abonnement solo of in duo’s deelnemen in wat de ontwikkelaar Plunderstorm noemt. Een battle royale waarin je het opneemt tegen maximaal 59 andere spelers op een steeds kleiner wordend speelveld. Uiteraard kan er maar één (team) de winnaar zijn. De (cosmetische) beloningen die je met Plunderstorm vrijspeelt, kun je vervolgens gebruiken in World of Warcraft.

Blizzard neemt een aantal standaard elementen uit andere battle royales over. Je wordt op een willekeurige plek boven het level gedropt en kunt dan op de rug van een papegaai nog enigszins bepalen waar je ongeveer terechtkomt. Daarna wordt het een race tegen de klok om zo snel mogelijk kisten te openen en krachten te verzamelen. Er is op dit moment één level dat is gebaseerd op Arathi Basin uit de Warfronts-content van Battle for Azeroth en in de forten en nederzettingen lopen npc’s rond die je kunt verslaan voor xp en nieuwe krachten. Op die manier word je iets sterker en doe je met elk level iets meer damage, wat nodig is als je andere spelers tegenkomt en ze wil verslaan.

Deze krachten lijken weinig op de spells en abilities die in World of Warcraft zitten. Het zijn allemaal meer actiegerichte krachten, waardoor de gevechten anders aanvoelen dan in de MMO zelf. Populair bij spelers is een vuurtornado waarmee je een tegenstander kunt achtervolgen over de heuvels van Arathi, maar ook de powerup waarmee je je personage als een ogenschijnlijk onschuldige struik kunt vermommen doet het goed.

Plunderstorm als Battle Royale-experiment in World of Warcraft

Skill issue

Dat klinkt eenvoudiger dan het is. De meeste krachten die je kunt verzamelen moet je namelijk goed richten, iets wat de meeste World of Warcraft-spelers – inclusief mijzelf – niet gewend zijn. In de MMO worden de meeste abilities vanzelf op een vijand gericht en alleen bij enkele classes zijn er wat krachten die je zelf goed moet richten.

Hierdoor heb je als een van de beste World of Warcraft-spelers toch een bepaalde leercurve waar je even doorheen moet. Al speelt de willekeur van de krachten die je in het begin van de game krijgt natuurlijk ook mee. Niet alle krachten zijn even handig of passen even goed bij je speelstijl, net als je dat met shooter battle royales hebt, waar sommigen ook liever met een shotgun dan een AR schieten.

Toch kun je met de meeste krachten wel aardig wat schade aanrichten, zeker als je ze naar het epic niveau weet te upgraden. Elke keer dat je eenzelfde kracht vindt op het strijdveld, krijg je namelijk een verbeterde versie van die kracht. Zeker voor de endgame is het van belang dat je genoeg van deze epic upgrades weet te verzamelen, want je kunt ervan uitgaan dat je tegenstanders dat ook doen.

Even iets anders

Plunderstorm moet vooral anders aanvoelen dan World of Warcraft, zo lijkt het. Hoewel de races waar je uit kunt kiezen en het level rechtstreeks uit Azeroth komen, houden de gelijkenissen daar op. In een WoW cast met twee ontwikkelaars van Plunderstorm wordt duidelijk dat de modus vooral als experiment bedoeld is om een keer iets anders te doen binnen de wereld van World of Warcraft.

De modus is aangekondigd als tijdelijk evenement en Blizzard wil met Plunderstorm vooral iets leuks voor tussendoor neerzetten. Plunderstorm verdwijnt namelijk weer bij het verschijnen van de volgende patch medio mei. Tot die tijd kunnen spelers beloningen verdienen voor hun personages in World of Warcraft. Er moet nog wel wat aan de knoppen gedraaid worden met hoe snel je deze beloningen verdient, want op dit moment gaat de progressie door de 49 levels van het Plunderstorm-systeem wel erg traag.

Blizzard maakt zich geen illusies dat het hiermee het battle royale-genre op zijn kop gaat zetten. Het is meer een zoethoudertje tot de uitbreiding The War Within eind dit jaar verschijnt. Het is in ieder geval goed om te zien dat de studio zich heeft herpakt na alle interne problemen met grensoverschrijdend gedrag en daarna de overname door Microsoft. Dat er nu weer ruimte is voor dit soort experiment, mag spelers hoopvol stemmen voor de toekomst van de MMO, die dit jaar 20 jaar oud wordt.