Waarom speelt de wereld massaal Animal Crossing?

Een gewone dag in Manjatopia. Ik geef rustig de bloemetjes water die ik voor mijn tent heb geplant. Die tent heb ik gekregen van wasbeer Tom Nook toen ik op dit onbewoonde eiland kwam wonen. Of nou ja, gekregen… ik sta nu diep bij hem in de schulden en moet als een gek vissen vangen, insecten verzamelen, perziken plukken en praten met de halfgare andere eilandbewoners om hem terug te kunnen betalen. Je zou je kunnen afvragen: wat is daar nou leuk aan?

Dat dit echt leuk is, bewijzen de cijfers. Sinds de eerste Animal Crossing uitkwam in 2001 zijn er al vier vervolgen en drie spin-offs verschenen. Het meest recente deel, Animal Crossing: New Horizons, kwam in maart 2020 uit en werd in de eerste maand alleen al vijf miljoen keer verkocht. Een record voor de Nintendo Switch, waarbij zelfs Mario en Zelda het nakijken hadden! Was dit alleen te danken aan het feit dat een groot deel van de wereld verplicht binnen moest zitten? Of zijn er nog andere redenen voor dit succes? En euh… voor wie het nog niet weet: wat is Animal Crossing eigenlijk?

Wie droomt er niet af en toe van een relaxed leven zonder stress? Animal Crossing: New Horizons brengt je naar een onbewoond eiland waar je zelf het tempo mag bepalen. Oké, je moet die lening voor je tent een keer afbetalen, maar al doe je er een maand over, geen probleem! Misschien wil je je eiland wel eerst omtoveren tot een bloemenzee, al je geld uitgeven aan nieuwe outfits of zul je niet rusten voordat je duizend kokosnoten in je tent hebt geprobeerd te proppen. Het is allemaal prima.

Voor degenen die toch op zoek zijn naar een beetje richting: dat kan ook. Wanneer je je tent hebt afbetaald, kun je namelijk meteen een nieuwe lening afsluiten voor een huis van – schrik niet – 98.000 Bells. Vervolgens kun je ook materialen verzamelen voor het museum, een nieuwe winkel, huisjes voor nieuwe bewoners, een camping en ga zo maar door. Aan de slag, dus! Langzaam maar zeker verandert je lege, overwoekerde eiland in een vrolijk geheel dat precies naar jouw smaak is. Fijn, vooruitgang boeken!

Uiteindelijk moet jouw eiland natuurlijk het mooiste, beste en gezelligste eiland van allemaal worden. Om dit te bereiken kun je je eiland-community steeds verder uitbreiden met nieuwe antropomorfe dierenbewoners. Ik moet toegeven, fitness-gorilla Louie en de onzekere eekhoorn Hazel halen soms het bloed onder m’n nagels vandaan met hun saaie geleuter. Toch vergeef ik het ze meteen weer als ze spontaan aan komen rennen met een nieuwe uitdrukking die ik kan leren of het DIY-recept voor een hondenhok. Precies wat ik wilde!

Met deze koddige karakters, de kleurrijke omgevingen en de simpele gameplay lijkt Animal Crossing voornamelijk geschikt voor kinderen. Niets blijkt echter minder waar, zelfs als je alleen naar de populariteit van het spel op de Pixel Vault-redactie kijkt. Wat maakt deze game voor ons nou zo geweldig?

Jermaine waardeert vooral het ontspannen sfeertje in de game: “Het is gewoon relaxed. Beetje vissen, bouwen, dieren verzamelen of bewoners, activiteiten doen of andere dorpen bezoeken. Het is geen game die je elke keer uren speelt. Soms doe je even een paar dingen en ga je de dag erna weer verder.”

Animal Crossing: New Horizons doet ook erg z’n best om Jermaine (en ons allemaal) niet te lang achter elkaar te laten spelen, maar ons wel elke dag terug te laten komen. Elke keer dat je de game opstart, krijg je bonuspunten. Ook inloggen op de in-game computer, de Nook Terminal, levert je punten op, vooral als je dit meerdere dagen achter elkaar doet. Zo wurmt de game zich in je dagelijkse ritme, totdat je elke dag wakker wordt met het idee dat je even een praatje wilt maken met al je eilandbewoners.

Ook Jessica start de game elke dag even op en vooral in de tijd dat we met z’n allen binnen moesten blijven beviel dat haar heel goed. “Animal Crossing heeft me daar eigenlijk gewoon doorheen gesleurd door me een ritme en een functie te geven. Elke dag stond ik op met de gedachte dat ik aan m’n eiland ging werken, dus ik voelde me productief. Het is een langzaam en rustgevend spel en het is gewoon heel laagdrempelig.”

Ik was blij verrast toen er in mijn tuintje vol rode en witte chrysanten op een dag spontaan een roze variant verscheen. Toen ik hem plukte en het bleek dat ik hem ook nog eens in m’n haar kon steken, kon ik mijn geluk al helemaal niet op. Dit is echter pas het allereerste begin van wat er allemaal mogelijk is in Animal Crossing. Op YouTube kun je allerlei geweldige voorbeelden zien van hoe creatief mensen hun eiland hebben ingericht. Wat denk je bijvoorbeeld van dit Harry Potter-eiland genaamd Hogwarts?

Dit is ook precies wat Naomi zo geweldig vindt aan Animal Crossing: “Ik vind het vooral leuk dat je je eiland helemaal naar je eigen hand kunt zetten en het kunt blijven veranderen en aanpassen. Je kunt je fantasie volledig de vrije loop laten in het maken van Japanse wijken of een heel Disney-eiland, een biertuin, markten, winkelstraten, archeologische opgravingen en echt nog veel meer. Ik heb ook iemand gezien die op z’n eiland de maan had nagemaakt. Met die custom designs kun je praktisch alles maken wat je maar kunt bedenken en daardoor is ook elk eiland totaal anders.”

Als je dan zo’n schitterend eiland hebt gemaakt, wil je dat natuurlijk wel delen met de rest van de wereld. De game speelt daar goed op in door je allerlei mogelijkheden te bieden om andere eilanden te bezoeken. Ook kun je andere spelers uitnodigen om jouw eiland te komen bewonderen. Zo kan iedereen gemakkelijk inspiratie opdoen om hun eiland nog mooier, beter en gezelliger te maken.

Dit sociale aspect maakt Animal Crossing volgens Naomi nog leuker: “Ik vind het leuk dat de community je verder kan helpen in het spel. Bijvoorbeeld met de knollenbeurs kun je soms bij anderen een betere prijs vinden of überhaupt een goede prijs, omdat het op jouw eigen eiland de hele week bagger is. Of je kunt meubels uitwisselen met vrienden. Een vriendin van me is bijvoorbeeld een eiland vol grachten aan het maken, een soort mini-Amsterdam/Utrecht. Ik had toevallig een draaiorgel dat goed paste bij die grachten van m’n vriendin en zij had dan weer een mooie houten ton voor in mijn biertuin.

Daarnaast komt de Animal Crossing-community ook goed van pas bij evenementen die maar eens in de zoveel tijd op je eiland plaatsvinden, zoals vallende sterren. Als die een keer bij iemand anders zijn, kun je ook daar vallende sterren gaan kijken. De volgende dag kun je dan op je eigen eiland weer sterfragmenten rapen, waarmee je zeldzamere meubels kunt maken.”

Met een licht cynische blik kun je Animal Crossing: New Horizons reduceren tot de ultieme uitwas van het kapitalisme, waarin je niet veel meer doet dan klusjes opknappen en spullen verzamelen om je schulden af te betalen. Eigenlijk net het echte leven dus, maar dan kleurrijker.

Toch blijkt dat meer dan genoeg gamers er veel plezier uit halen. Dat kan zijn omdat het soms best wel even lekker is om een relaxte, vrolijke versie van het echte leven te ervaren. Ook kan het gewoon fijn zijn om de game elke dag even op te starten als onderdeel van je dagelijkse routine. Of misschien kun je er je creativiteit helemaal in kwijt en vind je het leuk om je creaties te delen met de community.

Voor mij is het toch vooral het heerlijke gevoel van vooruitgang dat Animal Crossing zo fijn maakt om te spelen. Lekker hout verzamelen, bruggen bouwen, m’n eiland zo efficiënt mogelijk inrichten, steeds meer opties zoals het museum en de camping vrijspelen. Alleen houdt dat voor mij ook wel ergens op. Mijn eiland is nu wel efficiënt genoeg en alle rivieren zijn inmiddels overbrugd. Ik begrijp heel goed waarom deze game voor anderen oneindig leuk kan blijven, maar ik ga Manjatopia binnenkort weer verlaten. Of nou ja, nog heel even de bloemetjes water geven dan.

Wat maakt Animal Crossing voor jou zo leuk om te spelen? Laat het ons weten in de comments!

[wpv-noautop]
{!{wpv-view name=’auteurs-onderaan-post’}!}
[/wpv-noautop]