Het Xbox-jaaroverzicht van 2021

Het zijn gekke tijden voor console-gamers: ze hebben niets te klagen, en toch is er genoeg te klagen. In 2020 zagen we nieuwe consoles op de markt komen met bijbehorende releases, maar door de chiptekorten zijn de apparaten zelf voor een groot gedeelte niet aan te slepen. Waar de Xbox Series S een jaar geleden nog een gek idee leek, blijkt het nu een gouden zet van Microsoft te zijn geweest. Dat en meer in dit Xbox-jaaroverzicht.

Het gaat Microsoft voor de wind: de soft- en hardware gigant uit Redmond strooit met geld alsof het snoepgoed is en koopt links en rechts voor enorme bedragen studio’s en IP’s op. Dat terwijl hun belangrijkste console ook een jaar na dato nog nauwelijks te verkrijgen is. Toch lijkt Microsoft zich daarvan maar weinig aan te trekken – het idee dat hun games op zoveel mogelijk platformen gespeeld kunnen worden, regeert nog altijd.

Al sinds de originele aankondiging van Microsoft’s Xbox Game Pass is de dienst een interessant concept. Voor een bepaald bedrag per maand een complete gamebibliotheek tot je beschikking, zowel op pc als console. Het idee is zeker niet opzichzelfstaand: Nintendo, Sony, Electronic Arts en Ubisoft bieden vergelijkbare abonnementen – maar nergens loopt het zo hard als in Redmond.

Dat werd dit jaar duidelijk met de games die beschikbaar kwamen op de dienst. Hoewel Sony mocht prijken met Arkane’s Deathloop, zagen we in april de door Sony uitgegeven MLB The Show verschijnen op Game Pass. Microsoft’s eigen games kwamen vanaf juli op stoom met iedere maand een exclusive op het platform. Tussen juli en de jaarwisseling verschenen respectievelijk Flight Simulator, Psychonauts 2, Age of Empires 4, Forza Horizon 5 en Halo Infinite kort na elkaar.

Met een grote broer die niet aan te slepen is en een digitale bibliotheek die iedere maand blijft groeien, was 2021 stiekem ook het jaar voor de Xbox Series S. Hoewel de console bij de introductie vooral werd gezien als een minder krachtige console voor kinderen, of voor in de slaapkamer, weet het kleine witte kistje nu veel plekken in de woonkamer te veroveren.

In combinatie met diensten als Game Pass en Cloud Gaming scoort de kleine Series S ook in gebieden waar Microsoft normaliter minder populair is. Zo werd in oktober bekend dat Microsoft meer dan 100.000 consoles in Japan heeft verkocht sinds de lancering van de Series X en S. Een prestatie waar het bedrijf met de vorige generatie ruim zestig maanden over deed.

Het was misschien wel de verrassing van 2020 voor velen en een schok voor sommige: Microsoft die 7,5 miljard dollar neerlegt voor ZeniMax Media, het moederbedrijf van onder andere Bethesda Softworks. Met een paar handtekeningen waren merken als Elder Scrolls, Fallout, Doom en Wolfenstein in handen van Phil Spencer en consorten.

Desondanks duurde het tot dit jaar voordat de deal officieel rond was. Dit zorgde er bijvoorbeeld nog voor dat Deathloop in eerste instantie exclusief op de PlayStation 5 en pc verscheen. Nu de deal rond is kunnen spelers in de toekomst Bethesda-games als eerste op de Xbox-consoles en pc verwachten. Zo zullen The Elder Scrolls 6 en Starfield console-exclusivity hebben bij Microsoft.

Fans van vliegsimulatoren hebben lang droog gestaan wat betreft de Microsoft Flight Simulator-serie. Na ruim veertien jaar zonder nieuw deel, was het voor pc-spelers in 2020 eindelijk weer zover met een nieuwe release in de serie. Console-spelers moesten bijna een jaar extra wachten op de eerste console-release ooit voor Microsoft Flight Simulator, maar ook zij kunnen sinds 27 juli met de game aan de slag.

Zoals de naam al doet vermoeden stap je in Flight Simulator in tal van verschillende vliegtuigen om onze aardbol te ontdekken vanuit het luchtruim. Dankzij satelliet-data en Microsoft’s Azure AI werd het voor ontwikkelaar Asobo Studio mogelijk om gebieden met niet al te veel moeite realistisch na te bootsen. Al ging dat niet altijd even goed…

Na de dramatiek rondom Cyberpunk 2077, heeft het hele cyberpunk-thema een nieuwe lading gekregen. Dat weerhield indie-ontwikkelaar Neon Giant niet om zelf een dystopische cyberpunk-wereld op te zetten in The Ascent. In deze twin-stick shooter speel je als een groep werkers op de planeet Veles, waar The Ascent Group megacorporatie het voor het zeggen had.

De nadruk ligt op had, want wanneer de megacorporatie zonder enige duidelijke reden in elkaar stort, slaat in Veles de chaos toe. Terwijl rivaliserende districten, syndicaten en corporaties strijden voor de macht, is het aan jou om te ontdekken wat er nou echt gaande is.

Het duurde ruim vijftien jaar, maar dit jaar zag Psychonauts 2 eindelijk het daglicht. Nu is Raz weer terug om stage te lopen bij de Psychonauts. Al snel komen de Psychonauts er achter dat Loboto helaas niet alleen te werk ging. Hoewel Maligula dood zou zijn, proberen haar volgers haar weer terug tot leven te wekken.

Opnieuw wacht er een klassiek platform-avontuur voor spelers, waarbij je met een dikke knipoog het onderbewustzijn van menig volwassene ontdekt. Tom noemde de game in onze review “onveranderd eigenzinnig, maar het totaalpakket is ditmaal beter gebalanceerd, terwijl het voortdurend barst van de charme. Voor liefhebbers van platformers (en/of psychedelica) is Psychonauts 2 een heerlijke trip.”

Hoewel Turn 10 Studios nog druk bezig is met een nieuw deel in de Forza Motorsport-serie, knalt Playground Games stevig door met Forza Horizon 5. Nog groter en bombastischer dan voorgaande titels reizen racers dit keer af naar Mexico om daar wegen, velden en vulkanen onveilig te maken. Met een kaart die 50% groter is dan zijn voorganger en compleet nieuwe omgevingen heeft de studio het land veranderd in een enorme speeltuin.

In onze review vertelt Robert dat “ Forza Horizon 5 een glimlach op je gezicht tovert die niet meer weggaat. De serie laat je helemaal je eigen draai geven aan hoe je plezier wilt beleven in de grote sandbox-wereld. Dat is soms wat overweldigend, maar als je je eraan overgeeft ga je de mooiste ervaring hebben die een virtueel Mexico je kan bieden met de grafische hardware anno 2021.”

Het had eigenlijk de launchtitel van de Xbox Series X en S moeten worden: Halo Infinite. Ontwikkelaar 343 Industries had echter meer tijd nodig en dus moesten we wachten tot 8 december 2021 voordat we weer met Master Chief aan de slag mochten. Desalniettemin is de Chief weer in topvorm als we de recensies mogen geloven.

Wie niet per se met een singleplayer-verhaal aan de slag wil, kan ook alleen de multiplayer van Halo Infinite downloaden. Microsoft heeft namelijk besloten de multiplayer volledig gratis te maken voor spelers, dus iedereen met een console of krachtige pc kan instappen en zelf voelen hoe het is om een Spartan te zijn.

Wat was voor jou het hoogte- of dieptepunt wat betreft Microsoft’s Xbox-plannen in 2021? Laat het ons weten in de reacties hieronder!