F1 2021

Voor Formule 1 had 2021 het jaar van de grote veranderingen moeten worden. Nieuwe wagens, nieuwe reglementen, het had er voor moeten zorgen dat het spannender dan ooit te voren zou worden. Zoals met wel meer dingen gooide de pandemie helaas roet in het eten en dus werden de veranderingen uitgesteld naar 2022. Ook in de digitale representatie van de koningsklasse der autosporten dus nog steeds de bekende wagens, maar dat betekent niet dat Codemasters met F1 2021 heeft stilgestaan.

Het echte Formule 1-seizoen is spannender dan we de afgelopen jaren hebben gezien. Voor het eerst sinds het begin van Lewis Hamilton’s dominantie heeft de Mercedes-coureur dreiging van tegenstanders buiten zijn eigen renstal. Max Verstappen gaat nek aan nek met de Britse legende en dus is het iedere race weer op het puntje van je stoel zitten. Het perfecte moment om deze legendarische strijd digitaal na te spelen in F1 2021.

We hebben het de afgelopen jaren al vaker zien gebeuren: sportgames die een eigen verhaalmodus krijgen. Zo zagen we het EA al eerder doen met FIFA in de vorm van The Journey en Face of the Franchise in Madden. Codemasters leek er twee jaar geleden ook een poging mee te wagen, al hield het in 2019 na drie races in de Formule 2 alweer op. Dit jaar pakt de Britse studio het grootser aan met Braking Point, een volwaardige verhaalmodus.

In Braking Point maken we kennis met drie nieuwe coureurs: Aiden Jackson, Casper Akkerman en Devon Butler. Okay, die laatste maakte als beroepskwal al zijn opwachting in F1 2019, maar heeft dit keer een grotere rol gekregen. In eerste instantie stap je in de schoenen van Jackson, wie na een succesvol Formule 2-kampioenschap de overstap maakt naar de Formule 1. Daar komt hij in het team van de ervaren Nederlandse coureur Casper Akkerman, een coureur wiens carrière langzaam tegen zijn houdbaarheidsdatum aanloopt.

Zoals we ook al in de Netflix-serie Drive to Survive hebben gezien zijn de ego’s van Formule 1-coureurs bijna net zo groot als de motoren die achterin de wagens liggen. Dit weet de modus dan ook perfect door te vertalen naar de game: interne rivaliteit tussen de twee coureurs loopt hoog op, waarbij de twee elkaar op meerdere momenten zowel op als naast de baan in de haren vliegen. Helaas blijft het allemaal wel wat netjes, want met een leeftijdsclassificering voor alle leeftijden komt het niet verder dan ‘Wat doet hij nou, verdorie?’.

Gedurende de verhaalmodus speel je tijdens twee seizoenen in de Formule 1. Dat betekent dat het hele circus in 2020 en 2021 op de baan komt en je dus ook halverwege het verhaal tal van wijzigingen ziet gebeuren. Coureurs wisselen van team, Racing Point verandert in Aston Martin en we komen op plekken waar het gehele circus de afgelopen anderhalf jaar niet is geweest. In de alternatieve realiteit van Braking Point heeft namelijk nog niemand gehoord van het virus beter bekend als Covid-19 en gaat het leven gewoon door zoals we gewend waren aan het begin van 2020.

Ontwikkelingstechnisch gezien is het logisch dat niet alle circuits die op het laatste moment zijn toegevoegd aan de kalender niet in de game zitten, maar het feit dat er geen enkel mondkapje of tekstuele verwijzing naar de crisis zit voelt raar. Hoewel we alle bekende koppen zien en alle vertrouwde locaties aandoen, strookt het niet met de realiteit die zo bitter hard is geworden de afgelopen anderhalf jaar.

Gelukkig zijn er genoeg andere uitdagingen te overkomen in de verhaalmodus. Als onderdeel van een van de kleinere teams is het vaak worstelen met het materiaal wat je hebt. Tijdens de verschillende hoofdstukken krijg je dan ook allerlei scenario’s voorgeschoteld. Soms is het simpelweg een volledige race uitrijden, maar in andere gevallen begin je halverwege de race en heb je te maken met kapotte onderdelen, een ongeluk of andere situaties die je te boven moet zien te komen.

Helaas heeft de game in die scenario’s alleen een win of fail status, waarbij het niet halen van je doel ook resulteert in een ‘Game Over’ waarbij je de uitdaging opnieuw moet doen. Het zou fijner zijn geweest als het verhaal gewoon zou doorgaan, met een andere cutscene als gevolg. Net als het echte seizoen kan het immers voorkomen dat je gewoon niet zo presteert als verwacht en daar moet de game ook mee om kunnen gaan.

Het mag gezegd worden dat de Braking Point-modus meteen ook wel het mooiste onderdeel is van F1 2021, in ieder geval op visueel vlak. Codemasters heeft ervoor gekozen om de tussenfilmpjes ditmaal niet op de standaard engine in real-time te laten draaien, maar vooraf te renderen. Hierdoor is de kwaliteit vele malen hoger dan in voorgaande jaren, wat een genot is om naar te kijken. Het tilt het geheel naar een geloofwaardiger niveau.

Dat wil niet zeggen dat alle coureurs er altijd geweldig uitzien. Hoewel het wandelend personeel ook dit jaar weer een visuele upgrade heeft gehad, voelen de coureurs en andere bekende koppen toch altijd nog een beetje als de Aldi-variant van de echte persoon: je weet wie het moet zijn en als je een beetje met je ogen knijpt, lijken ze ook wel, maar die illusie houdt nooit lang stand. Waar de meeste coureurs nog wel aardig overeen komen, zijn teambazen een hilarische karikatuur van de realiteit en dat zegt heel wat over types als Toto Wolff en Günther Steiner.

Waar de mensen nog vaak wat te kort komen in de F1-games, schitteren de wagens en locaties als nooit tevoren. De F1-wagens zien er realistischer uit dan dat ze ooit hebben gedaan en kunnen nu ook kleinere vormen van schade oplopen die zichtbaar zijn op de wagen. Denk aan kapotte sideboards en bargeboards die niet alleen visueel zichtbaar zijn, ook in de controle van je wagen voelbaar worden. Locaties hebben ook een upgrade gekregen, vooral naast het asfalt: gras oogt realistischer en de curbstones aan de rand van het asfalt zijn dit jaar nog gevaarlijker voor je auto.

Uiteindelijk spendeer je een uur of acht in je rol als Aiden Jackson tijdens Braking Point, waarna je in de My Team en Championship-modi kunt duiken. Gelukkig zijn hier opnieuw verschillende verbeteringen in doorgevoerd die het beheren van je team en het doorlopen van race weekenden net wat vlotter maken. Zo zijn de vrije trainingen goed onder handen genomen.

Het aantal trainingsmodules is teruggebracht naar drie per weekend in plaats van vijf, dit keer met duidelijke hoofd- en subdoelen. Daarnaast is er nu de optie om als je zelf geen zin hebt, de computer de trainingsmodules te laten voltooien. Hierdoor ben je niet verplicht om ruim een uur vrije training te doen tijdens ieder raceweekend, iets wat de snelheid voorheen erg uit de seizoenen haalde.

Ook kun je in de My Team-modus meer overlaten aan de computer. Zo is het mogelijk om zowel het beheer van je Research & Development-teams als het beheer van de thuisbasis aan de computer over te laten, al kan het soms handig zijn om hier zelf de controle over te houden. De kans is anders groot dat de pc je budget er doorheen blaast aan upgrades, in plaats van dat de computer probeert nieuwe coureurs aan te trekken.

Andere vernieuwingen zijn terug te vinden in de instellingen van de game. Het klinkt niet spannend, maar de toevoeging van een Expert-modus in de instellingen laat je bijna alles aan de modi van de game instellen. Dit varieert van hoeveel ondersteuning je wilt krijgen op de baan, naar hoeveel credits en R&D-punten jouw team en die van de tegenstanders krijgen tot hoevaak je onderdelen kapot kunnen gaan op de baan. Het is aan jou om de game zo makkelijk of moeilijk te maken als dat jij wilt.

Natuurlijk kun je F1 2021 lekker in je eentje spelen, maar ter uitbreiding op de vernieuwingen van afgelopen jaar zien we ook deze keer weer meer mogelijkheden om samen aan de slag te gaan. Dit keer kan de carrière-modus volledig met twee personen worden gespeeld in de vorm van een coöperatieve en competitieve carrière.

In de co-op modus vorm je samen met je maat een team in de Formule 1 en race je samen om het hoogste plekje in de constructeurs kampioenschappen te behalen. Neem je het liever tegen elkaar op, dan kun je voor de Contracts-modus gaan. Hierbij is het nog steeds mogelijk om samen in een team terecht te komen, maar dan moet je het wel allebei willen. Als je maat liever naar McLaren gaat in plaats van Aston Martin, kan hij dat gewoon doen zonder dat jij meegaat.

Ook de bekende online modi zijn weer aanwezig, waarbij het opnieuw mogelijk is om zowel ranked als unranked te racen. Voor spelers die net beginnen is de unranked-modus wat veiliger, helemaal als de botsingen uitstaan. Anders is de kans groot dat net als in Hongarije ook het online circuit in een bowlingbaan veranderd. In de ranked modus is deze kans iets groter, maar met gevolgen: spelers worden naar gelang hun veiligheid ranking ingedeeld bij gelijke spelers. Het idee is dus dat als je netjes rijdt, je bij spelers terecht komt die dat ook doen.

In de praktijk is het altijd maar even afwachten, want de digitale wedstrijdleiding van de game kan net als in voorgaande jaren wat wispelturige momenten hebben. Zelfs als jij wordt aangereden door een computer, kan de straf bij jou komen te liggen. Bij nader inzien is dat niet onrealistisch, aangezien dat ook in het echte leven lijkt te gebeuren.

Een ander punt van kritiek van afgelopen jaar dat ook dit jaar weer terugkomt is de Nederlandse vertaling van F1 2021. Afgelopen jaar was het een van de speerpunten in de lokale marketing: Olav Mol levert voor het eerst commentaar in de game. Leuk, maar zoals Twan destijds al opmerkte eentje die bij lange na niet vlekkeloos was. Dat probleem zet zich dit jaar op meerdere vlakken voort.

Allereerst zijn er de Nederlandse stemmen in de Braking Point-modus, want het is mogelijk om ook dat stuk volledig in het Nederlands aan te horen. Het stemmenwerk is helaas zo tenenkrommend dat ik niet wist hoe snel ik het uit moest zetten; stemmen passen totaal niet bij de personages, helemaal wanneer je bekend bent met de echte versie. Om commentator Will Buxton in het Nederlands te horen is echt niet te doen.

Daarnaast zijn er ook veel slordigheidjes in de teksten van de commentatoren. Zo hoorde ik de co-commentator van Olav Mol hem op een gegeven moment Crofty noemen. Probleem is dat Crofty geen bijnaam is voor Olav Mol, maar voor David Croft – de Britse hoofd-commentator. Dit soort fouten zitten niet alleen in de vertalingen, maar ook in de ondertitels wat niet zozeer storend is maar vooral slordig.

Als ik voor volgend jaar twee verbeteringen aan het commentaar mag toedragen: schakel naast Olav Mol ook Jack Plooij in (wat je ook van de man moge vinden) en zorg dat er mensen met een scherp oog naar je vertaling kijken. Want momenteel is de Nederlandse vertaling vooral een amateuristisch gerommel.