Hearthstone Battlegrounds

Een nieuw type game is altijd spannend en verwarrend tegelijk. Zeker als het om een strategisch spel gaat, is het altijd even inkomen. Auto-schaak is daar zeker geen uitzondering op, maar gelukkig weet Blizzard het in een eenvoudige, begrijpelijke vorm te gieten in hun nieuwe modus Hearthstone Battlegrounds. Al is dat ook meteen de grootste valkuil van de game.

Auto Chess was het eerste spel in zijn soort en ontstond als een mod voor Dota 2. Spelers moeten het tegen elkaar opnemen met een legertje van minions, dat ze elke beurt kunnen verbeteren en uitbouwen. Als het gevecht eenmaal losbarst, dan doen de minions het werk en daarmee verschilt het sterk van de meeste strategiespellen, waarbij het aansturen van pionnen juist een essentieel onderdeel is. Tijdens de bèta van Hearthstone Battlegrounds keek ik hoe deze nieuwe spelmodus vorm krijgt in het kaartspel van Blizzard.

Battlegrounds is een aparte modus in Hearthstone en heeft verder weinig te maken met de decks en kaartenverzameling die je al hebt. Zelfs wanneer je nog geen enkele kaart hebt, kun je Battlegrounds gewoon spelen en is het vooral je tactisch inzicht dat je nodig hebt om een potje te winnen.

Je kiest aan het begin van een wedstrijd tussen twee willekeurige helden uit een reeks van 24, die allemaal een unieke eigenschap hebben. Zo heeft Arthas de mogelijkheid om een minion te laten respawnen (reborn) als deze dood gaat tijdens het gevecht en kan Lord Jaraxxus demonen meer levens- en aanvalspunten geven. Dit helpt bij de eerste fase van het spel: het kopen van minions bij Innkeeper Bob. Hij heeft een aantal minions in de aanbieding die je kunt kopen voor drie gold. Het komt goed uit dat je de eerste beurt standaard 3 gold krijgt en je dus een minion kunt kopen. Als je een minion koopt komt deze in je ‘hand’ terecht en kun je deze op het bord plaatsen. Dan begint de strijd.

Je wordt willekeurig tegenover een van je zeven tegenstanders opgesteld en dan gaan je minions het uitvechten. Tijdens het gevecht kun je helemaal niets doen en alleen maar kijken hoe je vooropgezette plan zich uitspeelt. Wanneer je meer minions dan je tegenstander overhoudt, wordt de waarde van je minions bekeken en doe je schade bij de vijand. Als de vijand eindigt met minder dan 1 levenspunt, is het potje voor hem voorbij. Jijzelf keert terug naar Innkeeper Bob en mag nieuwe minions kopen. Elke keer dat je terugkeert bij Bob mag je een gouden muntje extra besteden, tot maximaal tien.

Deze reeks van zetten herhaalt zich telkens en om bij te blijven moet je zorgen dat je een sterk legertje van minions bouwt en beter bent dan de andere zeven spelers. Hierbij moet je zorgen dat de minions elkaar aanvullen. Dit kan bijvoorbeeld met murlocs die meer aanvalspunten hebben naarmate er meer andere murlocs op het bord liggen. Vergelijkbaar met een gewoon potje Hearthstone dus.

In Battlegrounds werken je minions niet alleen samen, je kunt ook drie van dezelfde minions samenvoegen tot een sterkere variant. Dit is essentieel om een potje Battlegrounds te winnen, niet alleen omdat je drie minions een veel sterke minion vormen, maar ook omdat je hierbij een gratis extra minion krijgt. Hierdoor krijg je een substantieel voordeel op je tegenstanders. Tijdens de gevechtsfase wordt je tegenover een van de zeven andere spelers gezet en wie verliest, loopt schade op. Dit gaat net zolang door tot er één speler over is.

Om de overhand te krijgen is het belangrijk om de Tavern te upgraden. Je kunt je goud namelijk niet alleen gebruiken om minions te kopen, maar ook om het etablissement van Bob de Innkeeper te verbeteren. Bij elke upgrade krijgt Bob betere minions in zijn aanbod en kun je je legertje verder uitbouwen. De betere minions verschijnen tot het potje voorbij is, want bij elke nieuwe wedstrijd begint het weer van voor af aan.

Hearthstone is voor casual spelers nauwelijks meer bij te houden door de uitbreidingen die in rap tempo verschijnen voor de game. Battlegrounds is daarom een mooie toevoeging aan de game, omdat je geen enkele kaart hoeft te bezitten. Het is je tactisch inzicht en het herkennen van synergie tussen de kaarten wat je tot een overwinning kan brengen.

Dat, en een stevige dosis geluk hebben, want de RNG (Random Number Generator) bepaalt of je wel of niet de juiste minions krijgt. Dat kan voor de nodige frustratie zorgen, maar is ook een perfecte manier om je persoonlijk falen af te schuiven op de RNG. Hierdoor heb je meteen het gevoel dat je in theorie kunt winnen, ook al ben je een wat minder goede speler.

Het helpt daarbij erg dat de game nog niet te uitgebreid is en er een goede introductie is tot het Auto Chess-concept. Ook als je nog nooit van dit speltype gehoord hebt, snap je in tien minuten hoe Battlegrounds in elkaar zit. De eenvoudige insteek is helaas ook het belangrijkste zwakke punt van de game.

Door de RNG speelt elk potje zich weliswaar anders uit, maar de nieuwigheid raakte er toch wel vanaf na een potje of twintig. Dit heeft te maken met het beperkte aantal minions dat op dit moment in de game aanwezig is. Hieraan kun je duidelijk merken dat Battlegrounds in de bèta-fase verkeert. Hopelijk worden er snel meerdere soorten minions toegevoegd om het allemaal wat interessanter te maken, zodat je niet steeds voor dezelfde murloc-, demon- of mech-legertjes hoeft te gaan.

De kans dat dit gaat gebeuren is gelukkig behoorlijk groot. Sommige minions hebben namelijk al synergie met draken-minions, die nog niet in de game zitten. Het feit dat dit soort minions al wel genoemd worden, hint naar de komst van draken naar Battlegrounds. Vermoedelijk heeft de nieuwe Hearthstone-uitbreiding Descent of Dragons er ook wel iets mee te maken.

Tot slot is het afwachten hoe Blizzard wil gaan verdienen aan de modus. Vooralsnog kun je de hele modus gratis spelen, maar de ontwikkelaar zal ook aan Battlegrounds-spelers geld willen verdienen. Het is afwachten tot de volledige release van de modus of dit niet ten koste zal gaan van de toegankelijkheid van Battlegrounds. Op dit moment is het in ieder geval een fijne toevoeging aan Hearthstone. Na elk potje wil je nog een keer om te kijken of je dit keer wel net de goede combinatie van minions kunt krijgen om je tegenstanders te verslaan.