Shantae: Half-Genie, maar dubbel de moeite waard!

November is dé maand om verlanglijstjes op te stellen en je voor te bereiden op de ideale decembermaand. Met cadeaus en hopelijk wat vrije tijd, is dit de maand om een nieuwe gameserie uit te proberen. In dit overzicht geef ik je een sneak-peak in een game-serie met een bijzondere plaats in mijn hart – ideaal om tijdens een gure Hollandse winter weg te dromen naar het zonnige klimaat van iets Oriëntaals. Ontdek de wereld van Shantae!

Shantae is zo’n serie met een kleine, maar gepassioneerde groep fans. Voor veel gamers is het niet een hele bekende naam. Misschien heb je mensen horen schreeuwen om haar aanwezigheid in het Super Smash Bros. Ultimate rooster – inclusief mijzelf – of heb je het mii-kostuum gezien, maar de games zelf zijn minder bekend. Bewust van het gebrek aan objectieve observatie geef ik je een sneak peak in een vijfdelige serie die je hart gaat veroveren.

Maar eerst – wat is Shantae voor serie? De serie, vernoemd naar het hoofdpersonage met dezelfde naam, is  uitgegeven door de indie-ontwikkelaar WayForward. Het zijn platform spellen waarin je items moet verzamelen om steeds sterker te worden, nieuwe ruimtes en vaardigheden vrij te spelen en uiteindelijk de eindbaas te verslaan. Het is in die zin een Metroidvania. In het Midden-Oosten-geïnspireerde Sequin Land is het de eeuwige missie van Shantae om als Guardian Genie de (meestal) volledig ondankbare inwoners te beschermen van eigenlijk alles, maar meestal piraten. Met vele kleurrijke, doorgaans enigszins schaars geklede personages ga je als Shantae ten strijde met het meest gevreesde wapen denkbaar: je haar.

De originele Shantae is een stuk ouder dan de rest en dat kan je duidelijk zien. De graphics voelen meer thuis in de 20e eeuw dan in de 21e, de muziek bestaat grotendeels uit beeps en boops, en de besturing is behoorlijk lastig om correct te krijgen. Het spel was één van de laatste releases voor Nintendo’s Gameboy Color, waardoor het lange tijd obscuur bleef. De Gameboy Advance was immers al uit. Toch kan je de originele Shantae altijd nog spelen, onder andere via de virtual console op de Switch.

In de game komen een aantal centrale personages en speelstijlen naar voren. Het doel is simpel: stop de Pirate Queen  Risky Boots in haar poging om een aantal voorwerpen te vinden waarmee ze een niet te stoppen superwapen kan bouwen. Om dit te doen ontmoet je verschillende personages die de ruggengraat van de serie gaan vormen. Dit zijn Shantae zelf, het verstrooide professor type Uncle Mimic, de meestal iets te serieuze Sky, de niet te snuggere Bolo en de onbetrouwbare bondgenoot en zombie Rottytops.

Daarnaast is het spel de introductie voor iets wat Shantae uniek maakt ten opzichte van andere Metroidvania’s – de transformatie dansen. Aan de hand van dansbewegingen kan Shantae in allerlei dieren veranderen, die elk een unieke kracht hebben waarmee je verder in het spel kan komen. De aap kan op muren klimmen, de vogel kan vliegen, de olifant kan door blokken heen breken. Door slim gebruik te maken van deze krachten werkt Shantae zich door de wereld heen!

Risky’s Revenge maakt Shantae een stuk speelbaarder. De besturing is verbeterd en het spel heeft een enorme grafische upgrade gekregen, waardoor de omgeving een stuk leuker is om doorheen te spelen. Daarnaast kan je vanaf nu alle spellen ook downloaden via Steam. De wereld, personages, en het doel zijn grotendeels hetzelfde. Stop het kwaadaardige plan van Risky Boots, red Scuttle Town en Sequin Land, en gebruik je vaardigheden  om verder te komen in de wereld.

Op de meeste manieren is Risky’s Revenge dezelfde formule als de originele Shantae met meer effect. De muziek en de artwork zijn beter en het spel heeft een duidelijke verhaallijn. De dungeons zijn iets logischer  en het spel is al met al een stuk overzichtelijker. Als je nieuw bent in de serie zou ik beginnen met Risky’s Revenge. Het doet alles wat de originele Shantae doet net iets beter en speelbaarder. Als je écht enthousiast bent nadat je alle spellen hebt uitgespeeld kun je zeker terug naar de originele Shantae, maar ik garandeer je dat je de serie leuker gaat vinden als je hier begint.

Als Risky’s Revenge een upgrade is, is Shantae and the Pirate’s Curse het format uitgevoerd tot perfectie. In plaats van één wereld zijn er nu een aantal kleine werelden naast Scuttle Town, waar Shantae verschillende piraten-wapens moet zoeken om de nieuwe eindbaas Pirate Master te verslaan. Met de items die je per speelgebied vindt word je steeds net iets sterker, en daardoor in staat om nieuwe lucratieve gebieden te verkennen. Aan het einde trek je  met een enorm salvo aan krachten door de levels heen.

Alhoewel het spel qua format lijkt op Riksy’s Revenge, is The Pirate’s Curse toch net wat anders dan de andere spellen in de serie. Dat is al vanaf het begin merkbaar. Het spel gooit je gelijk in een dollemansrit dwars door een brandend Scuttle Town – je wordt letterlijk het spel in gezogen. Shantae kan in dit spel geen gebruik kan maken van de transformatie-dansen, maar in plaats daarvan gebruikt ze verschillende typische piraten-wapens en gereedschappen.

Met allerlei nieuwe kleurrijke personages, voice lines voor Shantae en zeer goede gameplay is het niet verwonderlijk dat the Pirate’s Curse vaak gezien wordt als het beste spel van de serie.

Met Half-Genie Hero maakt Shantae een visuele revolutie door. De pixel-art stijl van Risky’s Revenge en The Pirate’s Curse is nu vervangen door een getekende stijl, waardoor het spel er nu zowel meer cartoonesque als meer HD uitziet. Bovendien hebben de meeste karakters nu stevige stukken ingesproken dialoog, waardoor er net dat beetje meer flavor in zit. Met wederom een fantastische soundtrack erbij is de magie van de Shantae-formule eindelijk volledig geperfectioneerd, toch?

Nope! Half-Genie Hero zit namelijk behoorlijk anders in elkaar dan de eerdere spellen. De wereld in Half-Genie Hero bestaat veel meer uit losse levels met een andere avontuurlijke waarde. Je hebt het idee dat je af en toe meer in een Mario dan in een Metroid zit. Dat maakt het spel absoluut niet slecht: het spel is nog steeds erg vermakelijk en laat Shantae schijnen met geupgrade wapens en nieuwe transformatie-dansen. Misschien is Half-Genie Hero zelfs wel de opfrisser die de serie nodig had.

Met de recentste toevoeging keren Shantae en haar squad terug naar het originele format. Niet in Sequin Land dit keer, maar op een tropisch eiland dat ogenschijnlijk een paradijs lijkt. Met een verbeterde art-stijl, meer ingesproken teksten, volledig geanimeerde cutscenes, en nieuwe karakters is The Seven Sirens nog meer meeslepend en immersive dan zijn vele voorgangers. Het Shantae-universum is uitgebreider dan ooit!

Alhoewel het het bekende Metroidvania format volgt van de meeste andere Shantae spellen, wordt het format niet saai. Met nieuwe transformaties, abilities, personages en plots sleept het spel je mee van begin naar eind. Het is niet het lastigste spel in de serie – verre van als je de originele Shantae meerekent – maar dat gaat absoluut niet ten koste van hoe leuk het spel is om te spelen!

De Shantae-serie is een reeks platformers die rondom haar kernconcepten, zoals de metroidvania-opbouw, de transformatie-dansen, de personages en de Arabische sfeer van de spellen, consistent genoeg weet te verversen om de games telkens weer vernieuwend en vermakelijk te houden. Voordat ik de spellen speelde begreep ik niet waarom zo veel mensen Shantae in Super Smash Bros Ultimate wilden – maar na de spellen gespeeld te hebben kan ik nauwelijks inzien waarom niet. Deze charmante serie is absoluut het proberen waard en ik hoop met dit overzicht je benieuwd genoeg te maken om het eens uit te proberen!