Nothing Ear (1)

Je kent Carl Pei wellicht van het smartphone-merk OnePlus, waarvan hij mede-oprichter is. Nadat hij afgelopen jaar zijn vertrek aankondigde bij het bedrijf, startte hij een nieuw merk op: Nothing. Ditmaal niet om telefoons te produceren, maar voor de productie van andere gadgets. Het eerste resultaat daarvan is een bluetooth-headset met de naam Nothing Ear (1).

De grote namen op de markt van bluetooth-headsets zijn merken als Apple, Bose en Samsung. Toch stappen steeds meer kleinere bedrijven in de poel met een nieuw product. Om de wateren van nieuwkomer Nothing grondig te testen, mochten wij aan de slag met hun eerste oordopjes. Zijn ze drie keer niks, of het kopen waard? Hieronder lees je ons uitgebreide verslag over de opvallende headset.

Voordat we de Nothing Ear (1)’s uitpakken, is de verpakking het bespreken waard. Deze is prettig in elkaar gezet en bevat een mooi, zilveren doosje waarin alles zit dat je nodig hebt: de oortjes met bijbehorende case, een korte type-C-oplaadkabel, twee extra groottes siliconen oordopjes en een gebruiksaanwijzing. Aan alles is te zien dat hier veel aandacht aan is besteed; bijna alles is gemaakt van karton en is dus milieuvriendelijker, en het past allemaal precies. Net als de oortjes zelf, die door hun pasvorm comfortabel zijn en goed blijven zitten.

Visueel gezien springen de Nothing Ear (1)’s direct in het oog. Je kunt de printplaatjes en microfoons zien zitten door de doorzichtige buitenkant, waar ook de naam van het model subtiel op gedrukt staat. Dat geeft het een uiterlijk dat bijna industrieel aandoet in vergelijking met andere bluetooth-headsets, die veelal zwart of wit zijn. De oordopjes zelf zijn iets groter dan je wellicht gewend bent van Apple’s AirPods: ze steken iets verder uit naar achteren. Met het opvallende ontwerp van de oordopjes zet Nothing zichzelf apart van de rest, en wat mij betreft is dat een pluspunt. Het laat meteen zien: Nothing is niet op de markt verschenen om anderen na te bootsen, maar juist om een poging te doen om iets vanuit niets op te bouwen.

Het ontwerp mag dan in het oog springen, maar bij een headset moeten de functionaliteit en het geluid vooropstaan. Wat betreft functionaliteit kan ik zeggen dat het even duurde voordat ik doorhad hoe ik de oortjes moest koppelen aan mijn apparaten, wat met name te wijten was aan de beknopte gebruiksaanwijzing. Ook bevat de case van de Ear (1)’s slechts één knop en één lichtje, waardoor het even puzzelen was. Is de Ear (1) echter eenmaal aangesloten aan een apparaat, dan is hij makkelijk opnieuw te koppelen.

De batterij van de oortjes gaat, afhankelijk van volume en geluidsdemping, tussen de vier en zes uur mee. Wanneer je ze terug in de case doet, klikken ze zichzelf vast met magneetjes en laden ze weer op. De batterij van de case zelf gaat een uur of dertig mee, en kan de oortjes dus ruim vijf keer volledig opladen alvorens hij zelf weer aan de oplader moet. Naast de type-C-poort kun je ook een QI-compatibele, draadloze oplader gebruiken voor de Ear (1).

Voor de Nothing Ear (1) is een speciale app ontwikkeld die voor zowel iOS als Android beschikbaar is. Daarmee kun je tussen verschillende equaliser-settings en andere geluidsopties wisselen, het batterijniveau van de oordopjes zien en de touch-opties aanpassen. Daarnaast kun je de oortjes bedienen door erop te tikken. Met de standaard instellingen kun je bijvoorbeeld tweemaal tikken om muziek op pauze te zetten, ingedrukt houden om de noise cancellation aan en uit te zetten en naar boven en beneden vegen om het volume aan te passen. Dat is handig, vooral als je op de fiets zit of je apparaat even niet binnen handbereik hebt.

Nog niet alle functies werken echter naar behoren; zo kun je drie keer achter elkaar tikken om naar een volgend nummer te gaan, maar die derde tik pakken de oortjes niet altijd even goed op. Ook stopt de muziek (afhankelijk van de instellingen) automatisch wanneer je een oortje uitdoet, maar begint hij weer met spelen of verandert hij de instellingen van de geluidsdemping wanneer je hem vervolgens in je hand houdt.

De geluidsdemping (ofwel noise cancellation) zelf heeft drie standen: transparant, uit en aan. De geluidsdemping is vooral effectief voor het gezoem van apparaten en wat lagere achtergrondgeluiden. Stemmen komen er makkelijker doorheen, hoewel dit meevalt wanneer je muziek of een podcast luistert. Wat dat betreft zijn de oortjes erg geschikt om bijvoorbeeld mee te werken in het openbaar vervoer, zolang je in een niet al te drukke coupé zit. De transparante stand maakt gebruik van de microfoons in de oortjes om omgevingsgeluiden juist iets te versterken, terwijl je je muziek kunt blijven luisteren. Helaas heeft deze stand een ruis, waardoor ik hem persoonlijk minder gebruikt heb.

En dan wellicht het belangrijkste element van welke headset dan ook: het geluid. Hiervoor is Nothing een samenwerking aangegaan met Teenage Engineering, een bedrijf dat audioapparatuur zoals synthesisers produceert en dat recentelijk ook een bijdrage leverde aan de Playdate. In de wat grotere achterkant, die er tevens voor zorgt dat de oordopjes goed blijven zitten, zijn een dynamische driver en een luchtkamer gebouwd die zorgen voor helder geluid in zowel bas, mid en treble. Met name de bas voegt een prettige laag toe die je normaal gesproken bij oordopjes mist en alleen aantreft bij hoofdtelefoons. 

Algemeen gezien is het geluid van de oortjes niet baanbrekend, maar gezien het feit dat het oordopjes zijn en dat de prijs van 99 euro lager ligt dan de meeste draadloze headsets, is het verrassend goed. Ook voor podcasts is de headset uitermate geschikt: stemmen komen duidelijk door en klinken helder. In de app kun je met de equaliser een speciale setting kiezen die gericht is op stemmen en die wat minder bas doorlaat. 

Persoonlijk vind ik de Ear (1) beter geschikt voor muziek en podcasts dan voor bellen. Hoewel de stemmen tijdens het bellen duidelijk klinken en de ingebouwde microfoons ervoor zorgen dat jouw stem zelfs buiten goed opgevangen wordt, zijn er soms momenten waarop het geluid ineens blikkerig wordt en je elkaar even niet meer goed kunt verstaan. Tijdens het testen werkte dit beide kanten op, terwijl het met een bedrade hoofdtelefoon geen problemen opleverde. Met name bij het onderweg bellen via de telefoon was dit een probleem, maar Google Meet en Skype op laptops lijken er minder last van te hebben. Hoewel het bellen dus niet altijd even soepel verloopt, is de Ear (1) zeer geschikt voor de casual luisteraar of thuiswerker die zonder al te veel ruis wil genieten van praatprogramma’s en muziek.

De Nothing Ear (1) is nu beschikbaar voor een adviesprijs van 99 euro.