House of Karts: snel, speels en een beetje ondeugend

In Utrecht is het de laatste jaren een begrip: The Team Building. Op deze locatie kun je allerlei activiteiten doen om je team of vriendengroep naar elkaar toe te brengen, zoals bijvoorbeeld bijlwerpen of een escaperoom. Sinds kort is daar nu ook een nieuwe activiteit te beleven: driftkarting. Een met adrenaline gevuld potje karten met een gametwist. Wij mochten dit alvast uitproberen.

Mogelijk heb je er al wat van gehoord, want de media beschrijven het graag als Mario Kart. Toch moet je de ervaring die House of Karts – het zusterbedrijf van The Team Building –  je hier biedt er compleet los van zien. Alles is namelijk nieuw en speciaal gecreëerd voor House of Karts, van de mascotte en de muziek tot aan de kart en zijn software. Genoeg dus om hier met jullie te delen.

Voordat we duiken in het hoe en wat dat het driftkarten te bieden heeft moet er een belangrijke kanttekening worden gemaakt. Het coronavirus en de daardoor veroorzaakte leveringsproblemen zorgde ervoor dat de karts pas de dag voordat wij ze hebben getest, aankwamen. Dit betekent dat er nog veel aan de karts werd gesleuteld en nog niet alle elementen werkende of geperfectioneerd waren.

Ondanks alles hebben we genoeg kunnen ervaren om toch goed erachter te komen wat het driftkarten precies inhoudt. Karten met een gametwist klinkt misschien wat onwerkelijk, maar House of Karts weet het waar te maken.

Dit doen ze door een aantal gameplay elementen aan een doorsnee potje kart toe te voegen. Het meest duidelijke zijn de grote sticker matten die op de baan verspreid liggen. Hierop staan verschillende iconen die of positieve of negatieve effecten veroorzaken als je erover heen rijdt. Zo krijg je een fikse snelheidsboost als je over het groene batterij icoontje rijdt, maar een rode batterij zal je kart onmiddellijk vertragen.

Daarnaast heb je ook nog effecten die je op anderen kan gebruiken. Op de baan liggen ook blauwe raket stickers. Deze kun je afvuren op je tegenstanders om ze fiks te vertragen. Mocht je je hier tegen willen beschermen, dan moet je een oranje schild vinden. Al deze acties geven je punten. Uiteindelijk wint degene met het hoogste aantal punten. Het is dus zeker niet zo dat degene met de beste tijd wint.

Wat dit allemaal mogelijk maakt is The Dutch Drift, de speciaal voor House of Karts ontwikkelde kart. Het idee hierachter is ontstaan uit een elektrische speelgoedkart, van daaruit groeide het idee om het in het groot na te maken. Na een trial-and-error fase besloten ze om bij nul te beginnen en de hele kart zelf te gaan bouwen. 

Dit resulteerde in een elektrisch aangedreven kart met een digital positioning system erin. Dit digital positioning system meet op dertig centimeter nauwkeurig waar de kart zich bevindt. Hierdoor kun je op een scherm meekijken waar de coureurs zich bevinden, en wordt het mogelijk om te werken met de power-ups. 

Naast de achterliggende software is er ook hard gewerkt aan de design van de kart. De kart is compacter dan je doorsnee kart en door de 360 graden draaiende achterwielen kun je driftend door de bocht… of spinnend de baan over. In plaats van pedalen te gebruiken, geef je gas en rem je door middel van flippers bij je stuur waardoor je het gevoel krijgt dat je een controller vast hebt. Daarnaast heeft het stuur ook een aantal knoppen om de power-ups te gebruiken en een LCD schermpje om relevante info op weer te geven.

De kart is ook geheel elektrisch en dat merk je: de kart rijdt geluidloos over de baan, op de piepende banden na. Ondanks dat je geen ronkende motor onder je hebt zitten, valt er genoeg te beleven dankzij de mooie baan, lichteffecten en de eigen audiotrack. In vergelijking met een klassieke kartbaan, heeft House of Karts geen zogenoemde tweede vloot nodig. De accu is uitneembaar, dus mocht die leeg zijn dan kan je er zo een volle batterij inzetten om weer een uur mee te rijden.

In totaal hebben we twee heats gedaan, waarbij je per heat zo’n tien minuten op de baan bent. Eenmaal in de kart vliegen die minuten echt voorbij, vooral in het begin. We merkten dat het gevoel voor het driften en het waar en wanneer gebruiken van power-ups krijgen algauw een hele heat kost. Naast de weg moet je ook een oog houden op het schermpje in je stuur, wat simpelweg tijd kost om aan te wennen.

Ook is het driftkarten zeker niet zonder gevaren. Er zitten een aantal venijnige bochten in het parkour. Dit betekent dat het wel eens mis kan gaan, zo ook tijdens onze test. Maar dit is niet heel veel anders dan bij gewoon karten en House of Karts neemt de gebruikelijke veiligheidsmaatregelen. Iedereen moet verplicht een helm op en gordel om, en kinderen moeten ook een nekbeschermer om. Verder worden er nog aanpassingen gemaakt aan de baan om hem nog veiliger te maken.

Zoals we al eerder in het artikel hebben beschreven, was er tijdens onze ritten nog een hoop dat moest worden getest en andere kinderziektes. Zo is elke helm uitgerust met een speaker die je belangrijke info verschaft tijdens de race, zoals wanneer iemand je aanvalt en je jezelf dus moet verdedigen. Zonder het geluid uit de speakers is de info niet altijd even duidelijk en deze speakers werkten niet tijdens onze test.

House of Karts heeft ook hun eigen mascotte, Rascal the Raccoon. Waarom een wasbeer? Dat heeft met hun eigen mindset te maken: net als een wasbeer is House of Karts speels, uitdagend én ondeugend. Zoals we al zeiden gaat het niet om de snelste tijd, maar om de meeste punten en die krijg je door elkaar dwars te zitten op de baan.

Dat er zoveel moeite is gestoken in het ontwerpen van de mascotte en de algehele ervaring is logisch. Nu de kartbaan is geopend zullen ze bij House of Karts namelijk niet stil zitten. Het plan is om dit uit te laten groeien tot een ware franchise en dat zal niet alleen in Utrecht blijven.

De baan in Utrecht moet dus echt worden gezien als het eerste level. Zo wordt er intern al gespeculeerd over een volgende locatie in Amsterdam. We hebben het gevoel dat het ook niet bij een level 2 zal blijven. Het driftkarten is een ijzersterk concept dat goed te vertalen is naar een nieuwe baan. Elke nieuwe baan voegt ook echt iets toe aan het grotere geheel. Een ander idee dat ze hebben is om de ervaring uit te breiden met een app. Mensen die regelmatig gaan, kunnen zo hun scores bijhouden in een competitie bijvoorbeeld.

Onze eerste ervaring met het driftkarten was verre van perfect. Een hoop was nog niet af en in een zekere zin waren we testers… maar wat een vette ervaring was het. We kunnen ons dan ook alleen nog maar verheugen op hoe het gaat zijn als alle puntjes op de i’s zijn gezet, want wat House of Karts heeft gecreëerd voelt echt uniek. Toen we uit de kart stapten wilden we eigenlijk meteen weer een keer.