Aan de slag met Microsoft’s Project xCloud

Gamen doen we al lang niet meer exclusief achter een pc of televisie. Nadat de Nintendo jarenlang de handheld-markt wist te domineren, werden onze smartphones en tablets krachtig genoeg om ook daar ‘fatsoenlijke’ games op te kunnen spelen. Deze games zijn echter in veel gevallen nog van beperkte kwaliteit, iets waar game-streaming verandering in moet gaan brengen. Een voorbeeld is Project xCloud van Microsoft. Wij gingen ermee aan de slag.

Het is bij Microsoft geen geheim dat de focus ligt op het digitaal distribueren van games. Met Xbox Play Anywhere konden we cross-platform al gemakkelijk tussen pc en console wisselen. Bovendien hebben we met de introductie van Xbox Game Pass een collectie van games tot onze beschikking, wanneer we maar willen. Het enige puzzelstukje dat nog ontbrak was waar we maar willen en daar maakt Project xCloud zijn intrede.

De naam verraad het al: met Project xCloud zet Microsoft in op het digitaal streamen van games zodat je ze overal kunt spelen. De makkelijkste oplossing zou zijn om dit naar de console of pc te doen, maar Microsoft lijkt nu vooral zijn zinnen te zetten op de mobiele gamer. Met de bèta die nu gaande is, kunnen gebruikers onderweg op hun mobiele telefoon games spelen die normaal gesproken alleen geschikt zouden zijn voor de console of pc.

Microsoft maakt hierbij gebruik van serverparken die ze over de hele wereld hebben staan. Hierin zitten speciale servers die de verschillende games afspelen en jouw input als speler verwerken om de resulterende beelden terug te sturen. Het is vergelijkbaar met wat onder andere Google doet met Stadia.

Om momenteel mee te doen aan de bèta van Project xCloud moet je over een aantal dingen beschikken. Het belangrijkste is een telefoon of tablet met Android, want andere platformen worden nog niet ondersteund. Daarnaast is een draadloze Xbox-controller ook van belang, en dan wel eentje die met bluetooth aan je smartphone verbonden kan worden. Als laatste is het belangrijk om te zorgen voor een stabiele internetverbinding: een 5GHz wifi-verbinding of een mobiele verbinding met minimaal 10 Mbps zijn aan te raden.

Wanneer je hierover beschikt en je jezelf hebt aangemeld, hoef je alleen nog maar te wachten totdat er een uitnodiging in je inbox valt. Wanneer je deze hebt, is het een kwestie van de installeren, inloggen en spelen. Net als bij Google Stadia is het proces ontzettend simpel: wanneer je de app opent, krijg je een selectie van games te zien die je kunt spelen.

Er is echter wel een flink verschil op het gebied van games in vergelijking tot Google Stadia, want momenteel hoef je namelijk geen games te kopen wanneer je ze wilt spelen. Op het moment van schrijven zijn er net iets meer dan 100 games in de bibliotheek van Microsoft te vinden, wat wil zeggen dat de gigant uit Redmond nu al meer games in het aanbod heeft zitten dan Google met diens vergelijkbare dienst.

Games in het aanbod variëren enorm. Natuurlijk zien we de bekende namen uit de first party line-up van Microsoft met Gears 5, Forza Horizon 4 en Sea of Thieves. Maar ook games als Dirt Rally 2.0, Devil May Cry 5 en Shadow of the Tomb Raider zijn te vinden op Project xCloud. Opvallende toevoegingen zien we ook in verschillende MMORPG’s als Black Desert Online en Tera. Het cliché “voor ieder wat wils” gaat dan ook zeker op.

Er zit overigens wel een nadeel aan al deze games, speciaal gemaakt voor de console of pc.Ze zijn namelijk ontworpen met de gedachte dat je er op een groot scherm naar kijkt, en niet op je kleine smartphone-schermpje. Aangezien UI-elementen zoals menu’s niet meeschalen in xCloud, is het af en toe echt zoeken naar waar je iets kunt vinden omdat het zo klein is. Helemaal wanneer de actie in een game intens wordt, blijkt een 6 inch-beeldscherm gewoon te klein.

Het klinkt allemaal ontzettend veelbelovend, maar dat deed Google’s Stadia ook, en we weten allemaal hoe dat nu verloopt. Microsoft’s Project xCloud is dan ook zeker nog niet perfect. De belangrijkste crux zit nu nog in de verbinding tussen jouw telefoon en het datacentrum van Microsoft: bij zelfs de kleinste interferentie begint de verbinding te haperen en te stotteren. In een game als Cities: Skylines geen ramp, maar als je met 250 kilometer per uur over het Britse landschap suist al snel een catastrophe. Zo moest ik in een specifiek hoekje van mijn appartement gaan zitten voor een enigszins stabiele verbinding.

Een ander probleem is momenteel nog de platformen waarop we kunnen spelen, want alleen Android is simpelweg niet genoeg. Naast het feit dat de ondersteuning voor Apple’s hardware een groot gemis is, willen we natuurlijk ook gewoon op de pc in kunnen loggen om daar een game te kunnen streamen. Helemaal wanneer je een minder krachtige laptop gebruikt, zou een app of online portaal zoals bij Stadia, een uitkomst zijn. Het is dan ook te hopen dat Microsoft hier in ieder geval bij de lancering verandering in brengt.

Dat laatste is dan ook nog een puntje van onduidelijkheid, want wanneer Microsoft de dienst officieel wil gaan lanceren blijft nog onduidelijk. In een interview met The Verge zei Phil Spencer dat hij verwacht dat “de dienst in 2020 algemeen beschikbaar zal zijn”. Ook details over de prijs van de dienst zijn nog vaag. We verwachten dat de dienst onderdeel zal gaan uitmaken van het Game Pass-abonnement, zoals het nu ook al doet met Xbox Live wanneer je Game Pass Ultimate koopt, maar zeker weten doen we dat niet.