We raken maar niet uitgepraat over Horizon Zero Dawn. De grootste Nederlandse prestatie op het gebied van game-ontwikkeling is ook een half jaar na de release nog altijd een van de favorieten binnen de redactie. Het was dan ook niet gek dat we stonden te springen toen Guerrilla de eerste echte uitbreiding voor de game aankondigde: The Frozen Wilds. Kevin heeft zijn winterjas uit de kast getrokken om opnieuw met Aloy op pad te gaan.

Yellowstone National Park is een van de vele natuurgebieden in het midwesten van de Verenigde Staten waarin dieren en de natuur vrij hun gang kunnen gaan. Bovenop een diep slapende vulkaan ligt nu een toeristische trekpleister met prachtige meren, geisers en warmwaterbronnen. Als het dramatische toekomstbeeld van Guerrilla Games echter waarheid wordt, zal dit gebied er over duizenden jaren heel anders uitzien. Dan zal het namelijk bekend staand als The Cut, een stuk niemandsland waarin vooral de kou overheerst.

Haal je winterjas maar uit de kast

Wanneer je als Aloy door de open wereld van Horizon Zero Dawn rondtrekt, hoef je jezelf niet snel te vervelen. Er zijn dorpjes en steden om te bezoeken, robotbeesten te overmeesteren en tal van geheimen te ontdekken. Daarbij is de kans groot dat je van de Banuk hebt gehoord of zelfs al kennis met ze hebt gemaakt. Dit nomadische volk trekt vooral door de koudere gebieden van het midwesten van Amerika.

Wanneer je van verschillende bronnen hoort over nieuwe Machines in een gebied genaamd The Cut, is Aloy’s interesse al snel gepiekt en met goede reden. Net als in de andere gebieden van de game zouden hier namelijk beesten op tilt slaan, maar niet door de Corruption zoals je die al eerder hebt gezien. Een mysterieuze entiteit genaamd de Daemon zou de beesten onder zijn controle hebben en ze levensgevaarlijk maken. Iets wat je snel genoeg zult ondervinden wanneer je The Cut binnenstapt. Binnen vijf minuten heb je het namelijk al aan de stok met een van de nieuwe Machines die bekend staat als de Scorcher. Een flinke kluif, helemaal als je jezelf er niet goed op voorbereidt.

Kennismaken met de Banuk

Gedurende je tijd in The Cut zul je vooral spreken met de Banuk, de nomadische bevolking die net al even ter sprake kwam. De Banuk zijn echter geen makkelijke mensen: ze zijn nors, afgesloten en hebben vooral een hekel aan alles wat niet-Banuk is. Daarnaast hebben ze belangrijke principes die hun leven niet veel makkelijker maakt: zoek altijd een uitdaging en zorg dat je overleeft. De rest is onbelangrijk. Het zijn dan ook meteen die principes die de communicatie tussen Aloy en de Banuk niet versimpelen.

Het survival of the fittest-principe wat de Banuk zo stellig hanteren, zorgt er wel voor dat ze praktisch allemaal kundige jagers en vechters zijn. Iets wat zeker van pas komt wanneer je er op uit trekt in The Cut, aangezien je regelmatig hulp van ze zult krijgen. Daarnaast hoef je niet bang te zijn voor escort missions, want de Banuk kunnen prima hun eigen mannetje (of vrouwtje) staan. Het zijn dan ook NPC’s die in de gevechten zowaar nuttig zijn, iets wat we lang niet altijd terugzien in games.

Weinig veranderingen in de gameplay

Het mag dan een grote uitbreiding zijn voor Horizon Zero Dawn, The Frozen Wild verandert weinig aan de formule van de game. De voornaamste verandering in de gameplay is te vinden in de Daemonic Towers die je verspreid over The Cut tegen zult komen. Deze Machine-torens vervangen de Corrupted Zones die we uit de andere gebieden kennen, maar vereisen wel wat meer finesse. Deze torens repareren namelijk alle Daemonic-machines in de buurt, waardoor je ze eerst moet uitschakelen voordat je met de andere machines aan de slag kunt gaan. Dat kan dan weer door de torens van een afstand kapot te schieten, wat de aandacht zal trekken, of door ze te hacken, waarvoor je er eerst naartoe moet sluipen.

Daarnaast introduceert de game nieuwe puzzels die je moet oplossen om deuren te openen en systemen aan te krijgen. In deze puzzels moet je een stroom aan bijvoorbeeld energie vanuit het beginpunt succesvol naar het eindpunt leiden. Dit doe je door bepaalde punten te draaien en de stroom door te sturen, zonder dat deze stil komt te staan op corrupte punten. De puzzels zijn niet heel lastig, maar vereisen wel dat je even stilstaat en goed kijkt naar hoe je ze het beste kunt aanpakken.

Aan de handel

Daarnaast zijn er natuurlijk nieuwe outfits en wapens te bemachtigen van de Banuk, maar deze krijg je niet zomaar. De Banuk handelen namelijk voor hun duurste spullen met Bluegleam: blauwe kristallen die verspreid liggen door The Cut, vaak vastgegroeid aan kapotte machines die te lang in de kou hebben gelegen. Bluegleam is echter zeldzaam, waardoor je goed je best zult moeten doen om er voldoende van te vinden en er mee te kunnen handelen.

Wanneer je voldoende Bluegleam hebt verzameld, kun je dit het beste investeren in de verbeterde bogen die je kunt kopen in The Cut. Deze bogen hebben namelijk de mogelijkheid om langer op te laden, waardoor je zelfs met je standaard pijlen flinke schade aan kunt richten. Zo is het met de nieuwe bogen en een volledig aangespannen pijl mogelijk om een Glinthawk in een keer in vuur en vlam te zetten, in plaats van dat je twee schoten nodig hebt.

De fijnste toevoeging aan het wapenarsenaal vind je echter niet bij de verbeterde bogen, maar bij de compleet nieuwe wapens die je in The Cut kunt krijgen. Dit drietal wapens heeft de mogelijkheid om projectielen of continue stralen van een element af te vuren. Denk daarbij aan een vlammen- of ijswerper en wapens om elektrische kogels af te vuren. Deze wapens zijn cruciaal in het verslaan van de nieuwe vijanden, aangezien deze er alles aan doen om jou het leven zuur te maken.

Wees voorbereid

Die pogingen om je het leven zuur te maken, zullen de machines dan ook zeker meer dan eens lukken. The Frozen Wilds kent namelijk drie nieuwe machines om rekening mee te houden. De eerste benoemde ik eerder al: de Scorcher, een katachtige machine die wat stevige vuuraanvallen in huis heeft. Daarnaast is er een vuur en ijs-duo waarvoor je moet uitkijken: de Frostclaw en Fireclaw. Deze twee soorten machines zijn duidelijk geïnspireerd op de bruine beer, maar dan in het formaat van een kleine vrachtwagen. Deze machines kunnen je met een paar rake klappen zo van het veld af vegen, om nog maar te zwijgen over hun respectievelijke ijs- en vuuraanvallen. Vooral wanneer ze dan ook met meerderen tegelijk komen, kunnen ze oppermachtig voelen.

Of je nu oog in oog staat met een groepje Scorchers, een duo Frostclaws of een groep aan Daemonic machines: je zult het zwaar gaan krijgen. Tijdens mijn tijd in The Cut had ik het gevoel altijd op mijn hoede te moeten zijn voor de machines, aangezien de game de moeilijkheidsgraad in de uitbreiding flink op lijkt te schroeven. Je moet dan ook van al je mogelijke skills gebruikmaken om ook maar een beetje de kans te hebben je avontuur te overleven en de Daemon te verslaan.

Het geld meer dan waard

Natuurlijk hangt er aan deze uitbreiding een prijskaartje: 19,99 euro, of 17,99 euro als je een PlayStation Plus-gebruiker bent. Een pittig prijskaartje voor een uitbreiding, maar daartegenover staat wel dat je een extra hoofdstuk voor het verhaal van Aloy krijgt waar je toch al snel acht uur zoet mee bent. Wil je dan ook nog alles verzamelen, iedere side quest doen en alle items kopen, dan mag je daar nog eens zes tot acht uur bij optellen.

Het helpt daarnaast ook mee dat de uitbreiding er prachtig uitziet, net als dat het origineel al oogstrelend was. De nieuwe machines zijn allemaal fenomenaal ontworpen en voelen perfect op hun plaats in de met ijs en sneeuw bedekte landschappen van The Cut. Hetzelfde geldt voor de Banuk van wie de kledij prachtig tot zijn recht komt in de game en een genot is om naar te kijken. De uitbreiding doet niet heel veel anders dan het origineel, maar heel eerlijk: dat is ook helemaal niet erg.