De Formule 1 is de afgelopen jaren weer mateloos populair in Nederland. Max Verstappen trekt met zijn spectaculaire rijstijl alweer enkele jaren de aandacht en volgend jaar krijgt ons kikkerlandje (als het goed is) weer een eigen Grand Prix. Reden genoeg dus om ook dit jaar weer een blik te werpen op de officiële Formule 1-game, met dit jaar niet één maar twee Nederlandse coureurs. Tijd om de motoren te starten in F1 2019.

Recentelijk was er op verschillende social media een korte video te zien waarin je tien jaar aan Codemasters Formule 1-games voorbij zag komen. In eerste instantie concludeerde ik dat de Britse ontwikkelaar een heel eind is gekomen, maar dat veranderde snel in de latere jaren. Sinds 2015 is de UI van de game nauwelijks veranderd en zijn er op grafisch niveau voornamelijk kleine stapjes gezet. De vraag is dan ook hoeveel er dit jaar is veranderd ten opzichte van het destijds al uitstekende F1 2018.

Een stapje terug om te kunnen groeien

Hoewel de game officieel F1 2019 heet, dekt de naam sinds dit jaar niet meer de volledige lading. Wanneer je namelijk aan je fonkelnieuwe carrière begint in de game, doe je dat niet meer meteen in de koningsklasse van de autosport. In plaats daarvan doe je een stapje terug en begin je in de Formule 2, voor veel coureurs de ultieme opstap naar de grote jongens in de Formule 1.

Jouw initiële periode in de Formule 2 duurt niet heel lang in F1 2019, maar komt wel met een eigen verhaal. Gedurende jouw seizoen in de F2 ontstaat er namelijk een heftige rivaliteit tussen jouw personage, rivaal Devon Butler en je teamgenoot Lukas Weber. Hoewel de namen je nu nog niets zeggen, zal het tweetal jou ook volgen in de stap naar de Formule 1, waar de rivaliteit zich voort zal zetten.

Hoewel de verhaalmodus leuk is gedaan en lang niet zo tenenkrommend is alsik had verwacht, is deze maar van korte duur. Jouw F2-carrière bestaat uit drie korte scenario’s: een halve race in Spanje, waarbij problemen krijgt, een clash in Oostenrijk tussen jou en Butler en een volledige race in Abu Dhabi om het kampioenschap te bepalen. Het verhaal speelt zich daarbij vooral af na de evenementen. Tijdens je momenten naast de baan zie je de verhitte discussies en rivaliteit tussen het drietal, waarbij jouw keuzes invloed hebben op hoe het verhaal zich afspeelt. Daarna kom je naar de Formule 1 en voelt het eigenlijk weer aan als F1 2018.

Desondanks is de toevoeging van de Formule 2 wel een mooie stap voor de game, omdat Codemasters er duidelijk moeite in heeft gestopt. Naast het feit dat alle officiële teams en coureurs zoals de Nederlandse Nyck de Vries hun opwachting maken, voelen de wagens ook echt anders dan de grotere broers in de Formule 1. Ze zijn minder krachtig en glijden meer, waardoor ze meer finesse vereisen om te besturen. Het voelt allemaal net wat rauwer dan de koningsklasse, wat het leuk maakt om mee te rommelen voordat je aan de slag gaat bij de grote jongens.

De bekende weg

Net als voorgaande jaren bestaat het grootste gedeelte van de game uit de uitgebreide carrière-modus. Het is opnieuw aan jou om jezelf te bewijzen in de Formule 1, wat vaak het beste uitpakt door klein te beginnen bij een van de kleinere teams en jezelf dan omhoog te werken naar de toppers van Mercedes, Ferrari of Red Bull.

Helaas voelt dit allemaal erg bekend aan, vooral omdat er nauwelijks iets is veranderd aan het carrière-systeem. Ieder weekend bestaat uit drie vrije trainingen, waarin je verschillende opdrachten kunt voltooien om ontwikkelpunten voor je wagen te verzamelen. Deze opdrachten zijn echter nog precies hetzelfde als vorig jaar en ook het ontwikkelen van je wagen is niet anders. Datzelfde gaat op voor de kwalificatie en ook de races kennen geen nieuwe elementen.

De voornaamste wijziging in de carrière-modus is te vinden bij de coureurs. Deze zijn namelijk niet meer gebonden aan het team waar ze nu bij zitten. Oudere coureurs zoals Kimi Raikkonen zullen plaatsmaken voor rookies uit de Formule 2 en groeiende rijders zullen naar andere teams verplaatsen. Kijk er dus niet van op als je plots een naam als Lando Norris bij Red Bull ziet.

Online met een eigen smoel

In de online-modi van de game zijn wel meer veranderingen te vinden. Net als voorgaande jaren kun je online toernooien opzetten met medespelers, maar ook deelnemen aan wekelijkse evenementen. Deze wekelijkse grand prixs geven je nu meer ruimte om je te ontwikkelen in vrije trainingen en je te kwalificeren zoals je ook in een offline race-weekend zou doen.

Dit alles moet ook uiteindelijk bijdragen aan je eigen Super Licentie, waarin je online gedrag wordt bijgehouden en je uiteindelijk meer bij vergelijkbare spelers terecht moet komen. Hoe goed dat in de praktijk zal werken, blijft echter nog even afwachten.

Wanneer je online gaat racen, zul je een hoop andere kleuren gaan zien dan je gewend bent van een Formule 1-game. In F1 2019 krijg je namelijk de mogelijkheid om je eigen wagen een andere livery te geven dan de standaard tien teams, met ieder een eigen stijl en de mogelijkheid om kleuren aan te passen. Datzelfde gaat op voor je coureur, met verschillende helmen, pakken en handschoenen om jouw online-ervaring persoonlijk te maken.

Ook e-sports is steeds belangrijker in de Formule 1, met een officieel kampioenschap van de FIA en kleinere nationale kampioenschappen van bijvoorbeeld Ziggo met de eBattle in Nederland. Dat is ook duidelijk te merken in F1 2019 aan het nieuwe eigen portaal voor e-sport. Hierin kun je hoogtepunten terugkijken, het kampioenschap volgen en zelf proberen te kwalificeren voor toekomstige races. Een leuke toevoeging dus voor de groeiende populariteit.

Schijn een lichtje op mij

In aanloop naar de release van de game liep ontwikkelaar Codemasters regelmatig te pronken met de verbeterde grafische aspecten van de game. Hoewel het er allemaal weer strak uitziet, zijn veranderingen slechts op één grafisch gebied echt merkbaar: de belichting in de game. Vooral op donkere circuits zoals Bahrein en Singapore is te zien hoe de lampen boven het circuit de baan veel mooier verlichten, maar ook in stratencircuits komt de zon veel mooier tussen gebouwen door.

Waar de game nog altijd de plank compleet misslaat, zijn de personages zodra ze buiten een wagen staan. Net zoals voorgaande jaren zien gezichten er vaak niet uit, tonen ze weinig emotie en zijn ze in sommige gevallen niet eens herkenbaar. Dit geldt niet alleen voor monteurs, maar ook bekende teambazen en sommige coureurs zijn met veel… creatieve vrijheid gemaakt. Bij een game als Fifa met duizenden spelers kunnen we dat nog begrijpen, maar het gaat hier om hooguit veertig echt herkenbare personen. Dat zou toch te doen moeten zijn.

Desondanks oogt en speelt F1 2019 weer heerlijk weg. Net als voorgaande jaren zijn rijders agressief, maar zullen ze lang niet altijd de perfecte lijn verdedigen. Ook blijft de game moeilijk (vooral wanneer je Flashbacks uitzet), maar zeker niet onspeelbaar. Helaas zit in de woorden ‘net als voorgaande jaren’ de kern van het probleem, want echt evolueren lukt de serie nog niet.