Een hackerscollectief, een smartphone met eindeloze mogelijkheden en een grote open stad die aan je voeten ligt, klaar om digitaal opengebroken te worden. Dit waren de ingrediënten waarmee Ubisoft twee jaar geleden brood op de plank trachtte te brengen. Een nieuwe IP genaamd Watch Dogs zag het licht. Helaas zorgden de massieve overhype en de weinig sympathieke Aiden Pierce voor het zuurdesem waardoor het brood niet meer te vreten werd voor velen. Ubisoft heeft sindsdien het recept aangepast en lang geheim gehouden. Vanaf morgen zal de Franse uitgever officieel zijn ‘nieuw brood’ met jullie delen in de vorm van Watch Dogs 2. Ik mocht er al eerder mee aan de slag en man man, wat smaakt dit brood lekker!

Watch Dogs 2 mag dan qua naam nog steeds refereren naar de originele misser (als je het zo mag noemen), maar voor de rest is de overeenkomst met de ervaring ver zoek, wat in dit geval juist goed is. De norse Aiden Pierce heeft een ferme handdruk en een trap onder de reet gekregen waardoor er plaats is vrijgemaakt voor Marcus Holloway, een jonge hacker met een hogere aardigheidsfactor. Marcus wordt niet gedreven door haat en wroeging, wat bij Aiden wel het geval was, maar lijkt meer zijn zinnen gezet te hebben op het blootleggen van social media-bedrijven en Blume, die niet veel goeds met de internetcommunity voor hebben. Ook hij krijgt steun van het bekende DedSec, het hackerscollectief waar we in deel één mee van doen hadden, maar grotendeels anoniem bleef.

watch-dogs-2-nudle

Serious.exe deleted

In Watch Dogs 2 blijkt dat de kern van DedSec slechts bestaat uit een handvol jongeren met de nodige skills en nog veel meer donkere humor en trollbehoeften. Hierdoor ademt Watch Dogs 2 veel meer de sfeer die deel één eigenlijk al had moeten hebben, de sfeer van een hackerscommunity in een stad waarin zo verschrikkelijk veel te hacken valt dat je niet meer weet waar je moet beginnen. In plaats van het zaaien van dood en verderf, hack je met Marcus nu vooral voor de ‘farts and giggles’ en de reacties die het opwekt bij het onwetende slachtoffer. Vrijwel iedere hack zorgt voor lachwekkende taferelen en dikke vingers richting de gevestigde orde en de grote mediakanalen, die stiekem een beetje verwijzen naar de hedendaagse maatschappij. De wereld lijkt namelijk in de greep van de bedrijven met toegang tot alle digitale informatie, zonder dat mensen daar eigenlijk bij stil staan. Stop me als dit bekend begint te klinken.

De grootste boosdoener is wederom Blume, een bedrijf dat handelt in digitale informatie. Wanneer blijkt dat Marcus zonder echte aanleiding daartoe te boek is komen te staan als een gevaar voor de samenleving, gaan de belletjes rinkelen bij Retr0, de schuilnaam van Marcus. Zonder de consequenties te overzien gaat Marcus de strijd aan met Blume, waarbij hij hulp krijgt van zijn DedSec-matties. Gezien Blume tig keer groter is dan DedSec dient het collectief te groeien door volgers te kweken die de DedSec-app op hun smartphone plempen, waarmee ze een groot genoeg botnet kunnen opzetten om ctOS en Blume lam te leggen. Hoe kweek je die volgers? Easy. Trollen tot je een ons weegt en vooral veel lol hebben tijdens het hacken. Er valt niet veel te liken aan een berg lijken, dus vergeet vooral geen plezier te hebben in San Francisco.

Tijd voor wat kleur in de tent

Ook de nieuwe digitale speeltuin, San Francisco, is een hele vooruitgang gebleken. Niet alleen is de wereld een stuk minder grimmig, Frisco laat zich ook veel meer lenen voor de gameplay waar Watch Dogs 2 op mikt. Gezien je een steenworp verwijderd bent van Silicon Valley, de bakermat van een hoop tech-shit, is het niet geheel onverwachts dat er meer dan voldoende hackbare objecten zijn. De stad bestaat nu niet meer uit enkel stoplichten en surveillance camera’s. In San Francisco wemelt het van de gadgets met een camera, allemaal klaar om door DedSec overgenomen te worden. Ook biedt elk district de nodige vergezichten waar je met de ScoutX-app volgers kunt verdienen als je er eventjes een kekke selfie knipt, voorzien van een hippe pose natuurlijk. Ook kun je over heel de stad met je SongSneak-app jagen naar liedjes voor je media player, wat ook nog eens reteverslavend werkt. Nu stond bij mij vooral Megadeth behoorlijk op repeat, maar ach.. Wat valt er toch pleurisveel te doen in San Francisco. I say goddamn, goddamn..

Had ik al gezegd dat er veel te doen is in Watch Dogs 2? Mocht dat niet zo zijn: er is ontiegelijk veel te doen in Watch Dogs 2! Uiteraard is er een main story te spelen, waar je gegarandeerd flink wat uurtjes mee zoet bent. De game biedt daarnaast ook een lading aan side quests die de ervaring nog intenser maken en het aantal uren gameplay dik omhoog weet te schroeven. Hoe meer van deze side quests je vervult, hoe meer volgers je ermee vergaart, hoe sneller je Blume kan gaan pesten. Daarnaast liggen er door heel de stad diverse hackbare items waarmee je je skilltree kan upgraden en is er rijkelijk met zakken geld gestrooid die op de meest onmogelijke plekken mee te pikken vallen. Waarom tref ik dat in real life nou nooit?

Dedsec: de Bende van Digitale Ellende

Nu zou je kunnen vragen: wordt Watch Dogs 2 op een gegeven moment niet saai? Call me bias, maar nee. Als ik het eerlijk mag zeggen, wordt Watch Dogs 2 amper saai. Hoe dat dan? Simpel. Het verhaal van Watch Dogs, en met name de vertelling ervan, zit zo heerlijk in elkaar dat het nooit een straf is om een cutscene of dialoog af te kijken of luisteren. De aan Asperger lijdende Josh die met vlagen geniaal uit de hoek komt, de mooie maar bloedserieuze DedSec-oprichtster Sitara en fan favourite Wrench met de meest awkward doch meesterlijke opmerkingen, doen allemaal een duit in het zakje om van elke dialoog er eentje te maken die je bijblijft. Ook jij, als Marcus Holloway, weet van wanten wanneer het op catchy zingers aankomt. Het feit dat de voice acting zo natuurlijk aanvoelt maakt het plaatje aardig af. Je krijgt zelden het gevoel dat je naar mensen aan het luisteren bent die een script aan het oplezen zijn.

Het mag al vrij snel duidelijk zijn dat Watch Dogs 2 zichzelf niet al te serieus neemt, wat bijdraagt aan de toffe sfeer. Zoals ik al zei laat vooral Wrench je soms huilen van het lachen en gooit Marcus vaker met de F-bomb dan de FCC zou toelaten. Wat het alleen maar leuker maakt, is de garderobe die Marcus tot zijn beschikking heeft. Het gros van de kleding is vrij normaal, met wat sidesteps hier en daar, maar wanneer je Marcus de pottymouth ziet uithangen in een roze korte broek met smileys, een leren nichtenvest, afzichtelijke cowboylaarzen, shuttershades en een Duitse bikerhelm, dan kun je eigenlijk niet anders dan schaterlachen. Ook het ‘spotten’ met bestaande bedrijven en scenario’s zal bij de nodige mensen zorgen voor enige kolderiek. Ubisoft geeft heel netjes in de disclaimer aan dat het geen medewerking heeft gekregen van bestaande corporaties. Toch is het even gniffelen wanneer je je route plant met Nudle Maps, je gaat inbreken bij het Facebook-achtige !NVITE en je (sorry voor de spoiler) de Martin Shkreli van Watch Dogs 2 eventjes een paar miljoen lichter maakt door hem op te lichten met een exclusief album van zijn favo rapper. Stop me als dit bekend begint te klinken.

Niet iedere hack gaat met gemak

Ook het hacken zelf, want daar draait Watch Dogs 2 uiteindelijk om, heeft een aardige firmware-update gekregen waardoor het een stuk minder eentonig wordt en ook nog eens flink wat uitdaging verzorgt. Hoewel het hacken op straat nog merendeels gebeurt middels het schakelen tussen camera’s, zijn het voornamelijk de grote grids waar het gepuzzel een stuk uitdagender wordt. Waar je in Watch Dogs 1 nog een 2D grid moest hacken, zijn deze nu vaak verwerkt in de omgeving of de te hacken machine of serverkast. Hierdoor zul je van tijd tot tijd moeten rondlopen tijdens het hacken en tegelijkertijd op je hoede moeten zijn voor minder vriendelijke mensen die het niet zo gaaf vinden dat jij daar aan het inbreken bent op hun netwerk. De oplossing daarvoor lijkt het opzoeken van een rustig plekje waar je op je dooie akkertje je rijdende of vliegende drone kan besturen, wat soms zelfs noodzakelijk is.

Nu kom ik heel voorzichtig bij het eerste puntje van zeer milde kritiek: besturing van alles behalve jezelf en je drones. Eventjes voorop gesteld, ik weet dat Watch Dogs 2 geen driving simulator is en dat ook niet aspireert, maar het besturen van voertuigen had iets minder arcade mogen zijn. Truth be told, het is een stuk beter dan in het eerste deel, waar rijden onder invloed de betere optie leek, maar hier blijft ruimte voor verbetering. Niet ieder voertuig is even onbeheersbaar. Vooral de grotere en langzamere voertuigen zijn nog wel te doen. Het zijn vooral snelle rakkers die gelijk een 360 maken wanneer je per ongeluk je analoge stick iets te fanatiek aantikt. Het kan uiteraard ook tot grappige situaties lijden. Zo kun je in co-op misschien kijken wie de meeste lantaarnpalen omver kan walsen (of juist kan laten staan als je van uitdaging houdt). Ik roep maar wat.

Co-op of no-op?

En zo segway (helaas geen bestuurbaar voertuig in de game, zo jammer!) ik mezelf naar het volgende kleine minpunt: het spelen in co-op, of eerder het verlaten van een co-op missie. Eerlijk is braaf, hacken in Watch Dogs 2 is zoepahtoll en die tollheid is zelfs best leuk als je dit met een mede-hacker samen doet. De game nodigt dan ook mensen uit om diverse missies met een buddy te voltooien. Mocht het nu voorkomen dat je aan een buddy gekoppeld wordt die Watch Dogs 2 voor GTA Online aanziet, zoals bij mij het geval was, dan maak je liever weer pleite en ga je lekker solo door, mits je buddy daar akkoord mee gaat.

Je kan namelijk niet op de bonnefooi zeggen: “Ik kap ermee en ajus.” Je dient eerst aan te geven dat je het wel mooi vind geweest, daarna dient je buddy je zijn zegen te geven en dan keer je terug naar het punt waar je ooit de missie begon. Vooral dat laatste kan best vervelend zijn wanneer je buddy niet akkoord gaat, je deze lekker laat aanklooien en jij weer op pad gaat. Er is niets zo shit als lekker solo in een infiltratie missie zitten en dan ineens na tien minuten te zien krijgen dat je buddy het nu eigenlijk ook niet meer chill vindt. Daaaag infiltratie missie, hallo spawnpoint co-op missie. Hoe dit precies in zijn werk gaat in de seamless online durf ik momenteel nog niet te zeggen, gezien Ubisoft als een dolle hond die modus aan het patchen is vanwege technische mankementjes. Got hacked, Ubisoft?

Waarschuwing: Weet u zeker dat u wilt stoppen?

Buiten die twee kleine dingetjes om kan ik alleen maar zeggen dat Ubisoft hard heeft gewerkt om het imago van Watch Dogs in ere te herstellen, waarin ze glansrijk zijn geslaagd. Watch Dogs 2 is wellicht de game geworden die Watch Dogs 1 eigenlijk al had moeten zijn. Ubisoft heeft er goed aan gedaan om de hypetrain eens wat vaart te laten minderen en zich wat meer te focussen op het ontwikkelen van de game zelf. Ubisoft is dit jaar goed op weg met hun franchises. Als men deze koers kan blijven varen, zie ik het wel goed komen met onze Franse makkers. De zure smaak van Watch Dogs 1 is in ieder geval weggepo-o-0-oooo0000eetttst-t-T-T-t-t-t…

Freeing ini trd memory: 18780k (ffff880035b42000 – ffff880036d99000)

PCI-DMA: Using software bounce buffering for IO (SFDed)

status: Ok EXT4-fs (sdal): orphan cleanup on readonly fs

status: Ok EXT4-fs (sdal): recovery complete

status: Ok EXT4-fs (sdal): mounted filesystem with ordered data mode

status: Ok found BLUME MP-table mapped at [mem 0x10121989-0x000f9bff]

Scanning 1 areas for low memory corruption

Monitoring of Blume mirrors… ng dmeventd or progress polling.

init_memory_mapping: [mem 0x00000000-0x000ACK]

Mounted devide Dedware: dedsec00 login: