Matterfall

Er zijn games die je speelt voor het verhaal, voor de overtuigende wereld die wordt neergezet en de personages die na verloop van tijd als echte vrienden gaan voelen. Dan zijn er games die je speelt om het onvervalste spelplezier. Geen verhaal, amper context: gewoon gas op die lolly en gaan met die banaan. De Finse ontwikkelaar Housemarque maakt doorgaans games in de laatste categorie en hun nieuwste game Matterfall is zeker geen uitzondering.

Avalon Darrow

Wanneer je Matterfall opstart, krijg je nog wel een korte introductie van de wereld van de game. De aarde is overgenomen door kwaadaardige alientechnologie en de mensheid is bezig aan een grootschalige evacuatie. Je speelt als Avalon Darrow, een bounty hunter die als taak heeft gekregen om achtergebleven mensen te redden en zoveel mogelijk alientechnologie om zeep te helpen. Hiermee heb je genoeg context om je pistool te legen op iedere alien die het waagt zich op je beeldscherm te vertonen.

Matterfall is een 2D twin-stick shooter met platformelementen. Dat betekent dat je je linker trigger gebruikt om door de levels heen te lopen en je rechter trigger gebruikt om te schieten. Naar goed Housemarque-gebruik vult je scherm zich al gauw met krioelende vijanden in alle soorten en maten. Je doel is om zonder al teveel kleerscheuren het eind van het level te bereiken, terwijl je onderweg zoveel mogelijk achtergebleven burgers redt.

Uitgebreid arsenaal

Het redden van burgers is niet noodzakelijk om een level uit te spelen, maar is desalniettemin om meerdere redenen een goed idee. Zo krijg je via deze geredde stervelingen de beschikking over upgrades. Dit kunnen secundaire wapens zijn, zoals granaten en doelzoekende raketten. Andere upgrades zijn weer passief en geven je bijvoorbeeld meer health of kortere herlaadtijden voor je secundaire wapens.

Naast je primaire en secundaire wapen geeft Matterfall je nog een aantal andere mogelijkheden om het buitenaardse gespuis middels kleurrijke explosies aan hun einde te brengen. Zo kun je gebruikmaken van de mogelijkheid om te dashen. Dit is vooral handig om vijanden of rondvliegende kogels te ontwijken, maar je kunt je vijanden er ook voor korte tijd mee verdoven. Bovendien kun je er via upgrades voor zorgen dat je dash schade doet en een groter bereik heeft.

Een ander belangrijk middel dat je tot je beschikking hebt, is je materiepistool. Dit wapen heeft meerdere functies in de game en is daarom erg nuttig. In gevechten kun je het materiepistool gebruiken om willekeurig verschijnende materiebommen af te laten gaan, waarmee je grote groepen vijanden in één klap van je beeldscherm veegt. Tijdens de platformstukken van de game gebruik je het materiepistool om doorzichtige platformen of muren tijdelijk solide te maken. Hierdoor kun je vlug over een afgrond springen waar je eerder niet overheen kon, of een vuurballen rondslingerend kanon tijdelijk blokkeren.

Verhoog je multiplier

Wat Matterfall tot een verslavende game maakt, is het najagen van high scores. Voor iedere vijand die je kapot schiet, krijg je een bepaald aantal punten en vult zich een multiplier-balkje bovenin je scherm. Als dit balkje vol is, krijg je vanaf dat moment een hogere multiplier op je punten. Dat wil zeggen: aan het begin van het level tellen de scores van vijanden allemaal één keer, maar als je de multiplier balk één keer vol hebt gespeeld, krijg je vanaf dat moment dubbele punten. Dit gaat helemaal door tot multipliers van twintig of zelfs dertig keer, afhankelijk van de moeilijkheidsgraad.

De game is op zijn best als je in de flow komt en je erin slaagt je multiplier steeds hoger op te voeren. Op het dreunende ritme van de heerlijke techno soundtrack veeg je nauwlettend je beeldscherm leeg als iemand met smetvrees die zijn aanrecht boent. Behendig dash je onder een inkomende vuurbal door en schiet je de vijand van achter aan flarden. In de hoek gedreven door een tiental robots red je jezelf door ze te bestoken met doelzoekende raketten. En in de optrekkende rook red je ook nog even de laatste burger van het level.

Verlaag je multiplier

De catch van de multiplier is dat hij omlaag gaat wanneer je geraakt wordt. Daardoor kan het gebeuren dat op het moment dat je net lekker bezig lijkt te zijn en je multiplier goed hoog is, je een paar keer achter elkaar geraakt wordt en je weer helemaal terug bij af bent. De echte scorejagers zullen er dan ook naar moeten streven ongeschonden door de levels heen te komen, wat gezien de hoeveelheid vijanden en de moeilijkheidsgraad van Matterfall bepaald geen sinecure is.

Als je een level uitgespeeld hebt, krijg je nog extra punten voor de  hoeveelheid burgers die je gered hebt en de snelheid waarmee je een level hebt uitgespeeld. Bovendien krijg je bonuspunten als je het einde van een level hebt weten te halen zonder te sterven. Deze punten worden opgeteld bij je oorspronkelijke score. Je zult levels een aantal keer opnieuw moeten spelen wil je echt een hoge score halen.

Korte speelduur

Helaas zul je de levels van Matterfall ook wel erg vaak opnieuw moeten spelen als je van plan bent veel tijd met de game door te brengen. De game bestaat namelijk uit slechts twaalf levels verdeeld over drie werelden, waarbij het laatste level van iedere wereld een boss fight is. Nu zijn de levels allemaal redelijk lang en erg interessant qua opzet en vormgeving, maar dat neemt niet weg dat je binnen twee à drie uur door de hele game heen bent.

Dat hoeft voor een game als Matterfall geen ramp te zijn, omdat de levensduurs van dergelijke arcadegames wordt bepaald door het verbeteren van high scores en het ontgrendelen van extra content. In dat opzicht schiet Matterfall echter ook tekort, wat vooral opvalt in vergelijking met Housemarque’s vorige game, Nex Machina.

Weinig content

De levels van Nex Machina waren ook in twee uur uit te spelen, maar zaten bomvol geheime burgers om te redden, geheime levels om te unlocken en speciale vijanden om te vernietigen voor extra punten. Bovendien was het mogelijk om een volledige nieuwe wereld te ontgrendelen door het spel op een hogere moeilijkheid uit te spelen en bevatte de game verschillende gamemodes met elk een eigen ranglijst. Matterfall daarentegen bevat geen geheimen en geen extra content om te ontgrendelen. Het enige dat je na het overwinnen van de eindbaas ontgrendelt, is een nieuwe moeilijkheidsgraad die je in staat stelt hogere scores te halen.

Na je eerste playthrough van Matterfall kun je de levels natuurlijk eindeloos vaak opnieuw spelen om te proberen je high scores te verbeteren. Dit is in het eerste opzicht geen straf, want Matterfall speelt zoals gezegd heerlijk en de levels zien er prachtig uit. Hoewel de game zich in 2D afspeelt, gebeurt er constant van alles in de achtergrond. Langsvliegende ruimteschepen, exploderende alientechnologie of eindeloos in de verte uitstrekkende kassen; grafisch zijn de levels indrukwekkend.

Hoe indrukwekkend de levels er ook uitzien en hoe lekker ze ook spelen, het gebrek aan geheimen om te ontdekken en extra uitdagingen zorgt er op den duur toch voor dat de game gaat vervelen. Het verbeteren van je high score vervalt op een gegeven moment tot een eentonige klus, omdat er niets anders op het spel staat dan misschien weer twee plekken te stijgen op de ranglijst. Het is dan ook vooral erg jammer dat Housemarque niet iets meer content heeft meegegeven aan Matterfall.