Als je om bekende Xbox-exclusieve series vraagt, kom je vaak op een standaard rijtje uit: Forza, Halo en Gears of War. Terwijl Forza dit jaar zijn zesde deel krijgt en Halo al een volledige remake heeft gekregen, bleef het rond Gears of War lange tijd stil. Totdat we, tijdens de E3 dit jaar, eindelijk te horen kregen dat Gears 4 in ontwikkeling is. Tot die tijd moeten we het doen met het hoofdstuk waar het allemaal mee begon. Tijd dus om Gears of War: Ultimate Edition aan de tand te voelen.

Om meteen maar het belangrijkste punt aan te halen: Gears of War: Ultimate Edition is een remake van het origineel dat we negen jaar geleden zagen op de Xbox 360. Het is geen opgepoetste versie, maar een game volledig vanaf de grond opgebouwd om optimaal gebruik te maken van de Xbox One. Aan de andere kant is het ook geen reboot: de content die je krijgt, is nagenoeg identiek aan de game die je negen jaar geleden speelde, of acht jaar geleden als je de pc-versie had. Toch is dit het ideale moment voor gamers om opnieuw in te stappen in de serie en voor ons een goed moment om terug te blikken op het verhaal.

Als we de Gears-serie mogen geloven, heeft de aardbol zoals wij die kennen nooit bestaan. In plaats daarvan leeft de mensheid op een planeet genaamd Sera. Een planeet die jaren is geteisterd door oorlogen, niet veel anders dan onze eigen aardbol. Het grote verschil, dat hopen we immers, is dat er onder de aardkorst ook nog een andere intelligente levensvorm leeft: de Locust. Tot veertien jaar geleden was het bestaan van de Locust echter compleet onduidelijk, tot de dag dat de aarde open spleet en de Locust in zwermen tegelijk naar boven kwamen. Die dag zou bekend staan als Emergence Day.

Ondertussen is de oorlog alweer meer dan een decennium bezig en de mensheid is aan de verliezende hand. Jij staat in de schoenen van Marcus Fenix, een soldaat in hart en nieren, maar ook een soldaat die al jaren vastzit voor verraad in een gevangenis die ondertussen compleet verlaten is. Wanneer ook jij eindelijk uit de gevangenis wordt gebroken, blijkt het nog altijd een zooitje te zijn. Maar ondanks alles dat het leger je heeft geflikt, pak je je Lancer, een machinegeweer met kettingzaag, weer op en ga je vol verse tegenzin nog één keer de strijd aan met de Locust.

Die strijd heeft een flinke visuele upgrade gehad als je het vergelijkt met negen jaar geleden. Dat is dan ook niet gek, want The Coalition is de game vanaf de grond opnieuw gaan opbouwen. Dat betekent dat alle visuals opnieuw zijn gemaakt. Daardoor ziet Sera er, in alle verwoesting, nog altijd prachtig uit. Ook alle karakters hebben enige plastische chirurgie gehad, waardoor je soms weer even aan ze moet wennen. Vooral bij Augustus ‘Coletrain’ Cole was het twee keer knipperen om hem te herkennen.

Met die visuele upgrade is er ook meteen een upgrade gedaan aan de snelheid van de game. Waar het origineel stabiel op 30 frames per seconde draaide, mag Gears of War: Ultimate Edition nu pronken met 1080p en 60 frames per seconde. Een snelheid die de game bijna altijd stabiel weet vast te houden. Soms wilt dit echter niet lukken. Vooral wanneer er heel veel actie gaande is of de game in of uit een cutscene komt, wil het allemaal weleens een keer stotteren.

Verder is de singleplayer niet bijster veel veranderd. Naast het originele verhaal dat we konden spelen op de Xbox, is ook het exclusieve hoofdstuk van de pc toegevoegd aan de game, waardoor je toch een anderhalf uur langer bezig bent met de verhaalmodus. De multiplayer heeft echter iets meer veranderingen gezien, al zijn ook deze niet heel schokkend te noemen. Iets wat misschien toch wel het meeste mist, is de Horde-modus, een populaire modus die in Gears of War 2 werd geïntroduceerd. Volgens The Coalition is dit echter een bewuste keuze geweest: het aantal soorten vijanden is relatief laag in het origineel, waardoor een Horde-modus snel saai zou worden. Daarnaast vond The Coalition het misplaatst om vijanden uit andere delen in deze game te stoppen. Niet het beste excuus, maar met Gears 4 in de pijplijn snap ik de beslissing wel.

De echte veranderingen in de multiplayer zijn op twee plekken te vinden. Als eerste is het levelsysteem dat we kennen uit Gears of War 3 overgenomen. Levelen brengt geen specifieke voordelen mee, buiten wat karakters. Het laat echter wel duidelijk je skill zien. Je kunt namelijk niet alleen XP verdienen door kills te scoren, maar ook XP verliezen. Zaken als suicides, team kills en rage quitting zorgen er allemaal voor dat je XP afneemt en je zelfs, in theorie, in level kunt dalen. Die andere verandering zit hem in de modi. Naast de originele modi krijg je namelijk in de Ultimate Edition ook nog modi uit andere delen. Zo zitten Team Deathmatch, welke opvallend genoeg niet in het origineel zat, King of the Kill en 2vs2 Gnasher Execution ook in de game.

Maar misschien nog wel de beste reden om Gears of War: Ultimate Edition te kopen is niet de game zelf, maar wat je erbij krijgt. Wanneer je de game namelijk voor het einde van het jaar koopt, krijg je namelijk de complete serie Xbox 360-games, inclusief Judgment, als gratis backwards compatible-versies die je kunt downloaden zodra de functie in november beschikbaar is. Perfect voor spelers die de serie nooit gespeeld hebben, of fans die de serie nog een keer willen spelen voordat in het najaar van 2016 Gears 4 op de markt komt. Want laten we eerlijk wezen: dat is uiteindelijk waar we het meeste naar uitkijken.