Achtergrond: Heeft de handheld nog toekomst? – Een vooruitblik op 2017

Het grote nadeel van gamen op pc en console is dat je deze op een bepaald moment achter moet laten, voor werk, familie, vrienden of andere hinderlijke verplichtingen. Gelukkig is daar sinds de jaren ’80 een mooie oplossing voor: de handheld. Een game-apparaat op zakformaat, dat uiteraard niet de meest geweldige grafische standjes op het scherm tovert, maar wel voor veel plezier onderweg kan zorgen. Hoe staat deze klasse game-consoles er anno 2017 voor?

Waar Nintendo met de Wii U achter de feiten aanloopt, is ze op het gebied van handheld-gaming koploper. Mede omdat Sony al jarenlang de enige is die de concurrentie aandurft, maar helaas maar wat aansukkelt met haar PS Vita. Een vergelijking tussen de grote jongen en een Japans broertje die ook heel erg zijn best doet dus, al moeten we sinds een paar jaar ook even stilstaan bij de steeds groter wordende mobiele game-markt.

PS Vita

De PlayStation Vita is al meerdere keren afgeschreven en niet zonder reden. Er verschijnen steeds minder grote titels voor de handheld en grote aankondigingen blijven vooralsnog uit. Uiteraard zijn er uitzonderingen. De JRPG’s als Final Fantasy en Persona zijn alom vertegenwoordigd, maar buiten dat is het aanbod maar karig. Met Borderlands leek er een nieuwe impuls voor de Vita te komen, maar in plaats van te laten zien wat de Vita kan, deed de lage fps precies het tegenovergestelde.

Daar is in 2016 weinig verandering in gekomen. Het lukt Sony vooralsnog niet om een groot publiek te trekken. Wel opvallend is dat de fabrikant afgelopen jaar opeens weer veel aandacht besteedde aan de handheld, waar er in de voorgaande jaren bijna niet over het apparaat is gesproken. Dat geeft hoop voor dit jaar, want de verwaarlozing van de Vita vanuit Sony en andere ontwikkelaars is de grootste redenen waarom men de handheld allang heeft opgegeven.

De extra aandacht lijkt vooralsnog niet direct te leiden naar extra grote releases, al komen er in 2017 zeker een paar interessante games uit. The Banner Saga lijkt nog altijd naar de Vita te komen en dat kon wel eens een kleine hit worden. Het turn-based avontuur leent zich perfect voor de PS Vita en ook de basic grafische stijl is geschikt voor de beperkte rekenkracht van de handheld. Full Throttle Remastered van Double Fine is een andere titel om in de gaten te houden, zeker voor fans van het origineel uit 1995. Een persoonlijke favoriet is Shakedown Hawaii, dat met 16-bit graphics en een open wereld een soort overdreven heruitvinden is van de eerste top-down GTA-delen.

Verder zijn het voornamelijk Japanse titels die naar de Vita worden gebracht. Niet dat we niet uitkijken naar Valkyria, maar daardoor is het weer meer van hetzelfde als de voorgaande jaren. We kunnen dus stellen dat de extra aandacht in 2016 vooralsnog niet leidt tot nieuwe interessante games voor de PS Vita en dat stemt toch somber over de toekomst van de handheld.

3DS

Nintendo had niet een heel goed 2016. Ze heeft een punt achter de productie van de Wii U moeten zetten en de populaire Mini-NES was amper verkrijgbaar. Toch ging het prima als we kijken naar de handheld van de fabrikant. Deze verkoopt onverminderd door en door de enorme Pokémon-hype van afgelopen zomer is er zelfs een stijging geweest in het aantal verkochte systemen. Het enorme succes van Pokémon Sun & Moon kwam daar nog een keer overheen.

De vraag is wat Nintendo nu precies met haar handheld-systeem van plan is. De aangekondigde Switch heeft namelijk ook handheld-mogelijkheden. De 3DS gaat in 2017 niet direct uit productie gehaald worden, maar het is de vraag of Nintendo nog wel twee verschillende systemen gaat ondersteunen in de toekomst. Door de hybride vorm van de Switch kan het best zijn dat dat deze zowel het console- als handheld publiek moet bedienen. Al blijft dit allemaal speculatie tot we later deze maand meer te horen krijgen over de Switch.

In ieder geval is er genoeg om naar uit te kijken voor 3DS-bezitters. Een nieuwe Dragon Quest en Pikmin moeten voor veel fans een fijn vooruitzicht zijn. Ook een interessante nieuwe IP Ever Oasis maakt zijn opwachting. Het enige echte vervelende aan de 3DS in 2017 is dat de kans nihil is dat we dit jaar een nieuwe Pokémon-game gaan zien, aangezien Sun & Moon net uit zijn.

Mobiel

Hoewel volgens sommigen de smartphone nog steeds geen echte handheld is, kunnen we in ieder geval niet meer ontkennen dat het een steeds grotere concurrent is van de gevestigde 3DS en PS Vita. Sterker nog, het koppige Nintendo heeft dit zelfs ingezien en bracht in 2016 haar eerste mobiele games uit. Met succes, want Super Mario is ook op de smartphone erg populair.

Voor het komende jaar gaat de smartphone op gaming-gebied alleen maar meer aandacht krijgen van de grote jongens. Animal Crossing en Fire Emblem komen waarschijnlijk naar Android en iOS en ook van de andere grote ontwikkelaars kunnen we nieuwe mobiele games verwachten. Zo ging in 2016 de release van Mafia III gepaard met de release van een mobiele spin-off en dat gaat dit jaar niet anders zijn. Toegegeven, dat waren nu niet de meest geweldige mobiele games, maar soms zit er best iets tofs tussen.

De grens tussen echt handheld gamen en mobiel gamen is al langer aan het vervagen, al is het lang niet altijd even goed zichtbaar door de enorme hoeveelheid rotzooi die er voor Android en iOS uitkomt. Toch zijn er steeds vaker goede exclusieve mobiele games, zoals The Trail van Peter Molyneux afgelopen jaar. Waar de PS Vita en de 3DS hun toekomst niet helemaal zeker zijn, kunnen we op onze smartphones niets anders dan een toename verwachten van degelijke handheld games.

Coverfoto door Flickr-user: babbagecabbage