Mini Motorways

Je weet het nog goed: de eerste keer dat je over deze weg naar je werk reed, was het nog rustig. Geen files, geen lastige kruisingen en nog geen snelweg te bekennen. Enkele weken later was het al snel anders: meer verkeer op de weg, stoplichten op iedere hoek en een vervelende rotonde voordat je bij je bestemming aankwam. Week op week zie je de wereld om je heen veranderen en niets anders dat jij kunt doen dan van A naar B rijden. Het leven van de forensen in Mini Motorways moet wel een rommelig bestaan zijn.

De kunst van een fatsoenlijke weg aanleggen is er eentje die al jarenlang beoefend kan worden in games. Kijk maar naar titels als SimCity en Cities Skylines, waarin dorpen en steden secuur in een wijde vlakte worden geplant. Het nadeel van deze games is wel dat je niet alleen een weg moet aanleggen, maar ook alles daaromheen. Bedrijven, woonwijken en andere infrastructuur spelen in deze games een even belangrijke rol. In Mini Motorways zijn dit geen zorgen voor jou: de huizen verschijnen vanzelf en van openbaar vervoer heeft men nog nooit gehoord.

Hoewel ze in Mini Motorways het openbaar vervoer nog niet kennen, is dat voor ontwikkelaar Dinosaur Polo Club wel anders. De relatief jonge studio uit Nieuw-Zeeland was immers ook verantwoordelijk voor de indie-parel Mini Metro, waarin het aan spelers was om een metronetwerk aan te leggen in tal van ’s werelds grootste steden.

Het principe van de game is niet veranderd: forenzen moeten van A naar B kunnen komen, zonder dat het te lang duurt. Waar in Mini Metro het spel over was wanneer er te veel forenzen te lang op een perron moesten wachten, gaat het nu om het ophalen van dingen op bepaalde locaties. Wat die dingen precies zijn laat de game in het midden en dat is helemaal prima.

De game is bewust wat vaag in zijn doen en laten: weinig tekst, geen herkenbare elementen buiten wat topografische kenmerken en vooral niet te veel prikkels. Hoewel Mini Motorways een echte puzzelgame is, blijft iedere sessie ook een moment om tot rust te komen.

Ieder spel in Mini Motorways begint hetzelfde: in de door jou gekozen stad verschijnt een enkel huisje en een enkel bedrijf. Of het precies een bedrijf is weet ik niet, maar dit lijkt in de logica van Mini Motorways de beste omschrijving te zijn. Zodra er een weg tussen de twee is aangelegd, beginnen auto’s heen en weer te rijden om de eerder genoemde dingen – in de game weergegeven als pinnen – op te halen en dan weer naar huis te rijden. Zo brommen de forenzen dag in, dag uit heen en weer naar hun bedrijf.

Al snel begint het spel zichzelf op te schalen. Voor je het weet staan er tientallen huisjes, breiden bedrijven zich uit en neemt het verkeer toe. De crux zit hem daarbij in het feit dat alle huisjes en bedrijven verschillende kleuren hebben. Sommige zijn rood, andere zijn groen en binnen de kortste keren heb je de hele regenboog op je scherm. De forenzen die uit de rode huisjes komen, rijden daarbij ook alleen maar naar de rode bedrijven toe. Als die twee helemaal aan de andere kant van de kaart liggen, moet jij ervoor zorgen dat ze zo snel mogelijk van A naar B komen.

Het stroomlijnen van het verkeer doe je natuurlijk door het aanleggen van wegen, maar dit kan niet eindeloos. Als stadsplanner heb je slechts een beperkt aantal wegen om aan te leggen, in de vorm van straattegels. Ieder stukje weg kost een straattegel en zijn je tegels op, dan loopt je weg ook dood. Gelukkig werkt de gemeente waarvoor je in dienst bent snel, want iedere week – een minuutje in onze tijd – komen er nieuwe materialen voor je beschikbaar.

Straattegels krijg je sowieso, maar hoeveel dat er zijn is aan jou. Zijn het er dertig zodat je meer huizen aan bedrijven kunt koppelen, of kies je voor de optie om een brug aan te leggen en slechts twintig tegels te krijgen? Wanneer de huizen net aan de andere kant van die rivier beginnen te verschijnen en jij geen brug hebt, kan het al snel lastig worden.

Om alles in goede banen te leiden, heb je uiteindelijk keuze uit vier verschillende ‘speciale’ tegels. Zo heb je rotondes om verkeer vloeiend te laten rollen en stoplichten om kruispunten te stroomlijnen. Daarnaast laten snelwegen het verkeer grote afstanden afleggen en zorgen tunnels ervoor dat het verkeer niet om bergen heen moet. Natuurlijk heeft het wel allemaal bijbehorende nadelen, want zo kun je snelwegen en tunnels niet aftakken en laat een stoplicht het verkeer stilstaan.

Hoewel Mini Motorways nu pas op de pc verschijnt, is de game al een tijdje beschikbaar in Apple’s Arcade-dienst: sinds 2019 is de game al op iOS-apparaten te spelen en dat heeft zijn vruchten afgeworpen. De game heeft namelijk sindsdien al verschillende updates gekregen die niet alleen nieuwe levels hebben toegevoegd, maar ook toevoegingen als de rotondes. Het lijkt er dan ook op dat Dinosaur Polo Club nog niet klaar is met het uitbreiden van de game.

Desondanks is de game nu al uitermate geschikt om momenten met pure rust te vullen. Of dit nu voor tien minuutjes tussendoor is, of voor uren aan een stuk: de uitdaging blijft keer op keer vermakelijk en smaakt naar meer. Recentere toevoegingen als de dagelijkse en wekelijkse Challenges met bijbehorende score-lijsten geven je dan ook genoeg redenen om met regelmaat weer een stad te voorzien van nieuwe wegen in Mini Motorways.