De gamescom staat elk jaar in het teken van games. Er zijn dan ook heel veel games te zien. Toch is het niet alleen games wat de klok slaat op de beurs, omdat er ook over hardware uitgebreid gesproken wordt. Om te kijken wat Xbox dit najaar te bieden heeft op het gebied van hardware, gingen we bij de dames en heren van Microsoft langs.

Dit najaar komen er twee grote veranderingen naar de Xbox One, de backwards compatibility voor 360-games en een nieuwe User Interface.. Met de eerste wist Microsoft eigenlijk direct de E3 te winnen. Op het moment kunnen alleen Xbox Preview Members gebruikmaken van de backwards compatibility. Toch blijkt dat de nieuwe functie nu al geliefd is. Volgens Tom Langan, Group Program Manager bij Microsoft, is er ondertussen al voor meer dan 83 jaar aan Xbox 360-games gespeeld. Daarnaast zijn er 3,3 miljoen stemmen uitgebracht voor welke games verkrijgbaar moeten worden. Dat allemaal sinds de onthulling van de nieuwe mogelijkheid in juni.

Maar wat betekent dat voor ons Europeanen, die vaak achter de feiten aanlopen als het aankomt op nieuwe features? Best veel, want net als de Amerikanen kunnen ook wij vanaf november aan de slag met meer dan honderd games die backwards compatible zijn. Daarnaast worden er regelmatig nieuwe games toegevoegd. De basis is overigens nog steeds ongewijzigd. Wanneer je een fysieke Xbox 360-game hebt die backwards compatible is, dan steek je die in je console. Daarna zal de Xbox automatisch de benodigde bestanden downloaden om het speelbaar te maken. Heb je de games digitaal gekocht, dan download je ze gewoon opnieuw maar dit keer op je Xbox One.

Volgens Langan hoeven we niet bang te zijn dat het alleen first-party titels beschikbaar zullen zijn. Ook andere uitgevers als EA en Ubisoft hebben al hun steun uitgesproken, waardoor we die collectie snel zullen zien groeien. Toch was dat veel informatie die we al wisten. Het ging dan ook in snel tempo door naar een gebied waar we nog niet veel over wisten en dat was de nieuwe User Interface (UI) van de Xbox One. Net als dat de Xbox 360 regelmatig van UI veranderde, zal dat ook bij de Xbox One gebeuren. Dat hoeft geen slecht teken te zijn: Microsoft lijkt steeds beter zijn draai te vinden op de nieuwe console en het nieuwe dashboard zal dan ook veel meer nadruk leggen op de content op je console.

Misschien wel de meest opvallende vernieuwing is de indeling van het design. Waar je momenteel nog één groot scherm hebt waar je horizontaal doorheen scrollt, is dat bij de nieuwe UI precies het tegenovergestelde. Je nieuwe UI bestaat namelijk uit verschillende losse schermen waarin verticaal scrollen centraal staat. Dit begint bij je Home-scherm: net als bij de huidige UI staan je meest recente items nog steeds bovenaan. Denk bijvoorbeeld aan de game die je als laatst gespeeld hebt of de app die je als laatst hebt gebruikt. Scroll je omlaag, dan krijg je andere titels te zien die je recent hebt gespeeld. Wat hier interessant aan is, is dat je ook meteen extra informatie te zien krijgt. Zo kan je direct naar de gamehub om je laatste achievements te zien, zie je andere spelers die actief zijn en kun je de laatste clips en screenshots bekijken. Ben je helemaal onderaan de pagina, dan zie je een overzicht van al je beschikbare apps en games, die je kan sorteren door pins, zoals dat nu ook het geval is.

Ga je de andere pagina’s verkennen, dan merk je dat Microsoft verschillende onderdelen die nu ondergeschoven zijn, eindelijk heeft uitgelicht. Zo hebben we de afgelopen maanden de term ‘Activity Feed’ veel horen vallen. Maar je zoekt jezelf nu een bult als je hem wilt vinden. Om dat probleem op te lossen introduceert Microsoft de Activity-pagina in de nieuwe Xbox One-UI. Op deze pagina staat niet alleen de activiteit van je vrienden centraal, maar ook die van andere mensen op de Xbox One. Zoals je in onderstaand screenshot kunt zien krijg je links de activity feed met de meest recente activiteiten, screenshots, achievements en berichten van vrienden en mensen die je volgt. Dit is echter vaak maar een select en beperkt groepje. Om je dus meer te laten ontdekken, voegt Microsoft aan de rechterzijde van het scherm meer content vanuit Xbox Live toe. Denk aan recente video’s vanuit grote Microsoft-namen, de populairste games, de populairste content-creators en de populairste streams.

Diezelfde trend van meer content centraal stellen zien we ook op de andere schermen terugkomen: Watch, Games, Movies & TV, Apps en Music. In al deze schermen zal je voortaan niet alleen zien wat Microsoft aanbeveelt. Titels die het meest gestreamed worden, het meest verkocht worden, het meest besproken worden: ze zullen allemaal uitgelicht worden. Een onderdeel waar Microsoft nog altijd op lijkt te blijven pushen blijft echter Movies & TV, iets wat hier in Nederland nooit lijkt aan te slaan. Voornaamste reden hiervoor is dan ook de beperkte ondersteuning die we er hier in Nederland voor hebben. Mocht dit toch nog groot worden, dan heeft Microsoft er wel alvast leuke plannen voor.

De belangrijkste toevoeging natuurlijk de digitale videorecorder (DVR). Mocht je een van de weinigen zijn die via de satelliet al zijn tv kijkt, zonder een extra decoder te gebruiken, dan is het vanaf 2016 namelijk mogelijk deze signalen op te nemen op de Xbox. Het enige wat je nodig hebt is een externe harde schijf en je bent klaar om je favoriete series en programma’s op te nemen. Dit kan terwijl je aan het kijken bent, maar net als met de meeste recorders ook vanuit de elektronische programmagids. Zelfs als je de Xbox One-app op je telefoon of tablet hebt, kun je door de gids bladeren en programma’s opnemen. Hiervoor hoeft je Xbox niet eens aan te staan, zolang Instant On maar is ingesteld. Heb je daarna programma’s opgenomen, dan kan je ze naar je tablet of telefoon streamen als je thuis bent, of naar je draagbare apparaat downloaden om ze on-the-go te kijken.

Met de nieuwe UI brengt Microsoft ook een element terug dat we kennen uit de tijd van de Xbox 360, namelijk de Guide. Momenteel is het zo dat wanneer je twee keer op je Home-button drukt, je de mogelijkheid krijgt een screenshot te nemen, een app naast je game te zetten en nog wat andere opties. In de nieuwe UI zal dit commando een vernieuwde versie van de Guide oproepen. Maar die zal niet meer in het midden van je scherm verschijnen, maar aan de linkerrand. In de bovenstaande afbeelding zie je de nieuwe guide al verschijnen, waarbij je verschillende opties krijgt. Zo kan je gemakkelijk met stemcommando’s of via tekst zoeken door middel van Cortana, de persoonlijke assistent uit Halo en sinds kort ook Windows 10. Ook moet het veel makkelijker worden om te kijken wie er van je vrienden online is, parties te vormen en te communiceren met vrienden. Krijg je al je laatste notificaties zoals berichten, achievements en downloads te zien. Kan je nog steeds apps pinnen en, wat wij een handige toevoeging vinden, kan je direct bij belangrijke instellingen. Denk aan geluidsinstellingen, kleurweergave en instellingen van je microfoon.

Naast de nieuwe UI en de backwards compatibility komt Microsoft dit najaar ook met nieuwe accessoires: de Elite controller en de nieuwe Xbox One Chatpad. Die Chatpad is natuurlijk leuk en aardig, maar brengt weinig vernieuwing tegenover zijn voorganger op de Xbox 360. De Xbox One Elite Controller daarentegen, daar kunnen we bijna een heel boek over schrijven. Toch willen we jullie dat besparen en zullen we tot de belangrijkste punten beperken.

Misschien wel de belangrijkste verandering: de controller ligt nog lekkerder in de hand. Voor mij persoonlijk is de Xbox One-controller al de betere van de controllers op de markt. De Elite gooit daar echter nog een schepje bovenop. De controller is allereerst een stuk zwaarder dan de originele controllers, maar ligt daardoor beter in de hand. Je hebt het gevoel dat je een stuk kwaliteit in handen hebt, zonder dat de controller te zwaar wordt. Nou hebben we de controller maar een kleine tien minuten vast kunnen houden, dus hoe dat gaat werken met de langere sessies is nog onduidelijk. De verwachtingen zijn echter goed.

Om de ligging nog beter te maken, heeft Microsoft ook een hele hoop toegevoegd. Als eerste zijn daar natuurlijk de vervangbare elementen op de controller. Zowel de thumbsticks als de d-pad kan vervangen worden om de controller naar je eigen smaak in te richten. Zo heb je de standaard sticks die zijn verbeterd, is er een langere variant voor mensen met hele grote handen en een variant die bol loopt aan de bovenkant. Hetzelfde geldt voor de d-pad: je hebt je standaard d-pad zoals die nu ook op je controller zit, maar ook een variant die achthoekig is en veel makkelijker in alle richtingen klikt. Dit alles zit vast met magneetjes, die makkelijk op hun plaats zitten maar waarvan je niet het gevoel hebt dat ze makkelijk los schieten.

Ook op de achterkant heb je een lading opties zitten waar je mee aan de slag kan. Als eerste heb je de bekende triggers RT en LT. Op de nieuwe controller krijg je de mogelijkheid om de diepte van de trigger individueel aan te passen. Speel je bijvoorbeeld veel Forza en wil je een heel directe rem hebben, dan zet je de linker-trigger op een korte diepte. Wil je in Call of Duty snelle, korte bursts afvuren, maar normaal scopen? Dan zet je de rechter trigger op kort en linker trigger op lang. Het maakt het allemaal net wat makkelijker, maar stukken fijner.

De laatste toevoeging en misschien wel de grootste vernieuwing zijn vier extra flippers op de achterzijde, die ons erg deden denken aan de flipper die je vaak ook op een racestuur ziet. Het opvallende aan deze vier extra knoppen is dat ze geen vaste functie hebben. Via de Xbox One-software kan je zelf instellen waar deze knoppen voor bieden. Om het Forza-voorbeeld er weer bij te halen, zou je bijvoorbeeld twee flippers in kunnen stellen als versnellingen, terwijl je de andere twee gebruikt om je camerastandpunt en achteruitkijkspiegel te bedienen. Het mooie daarvan is dat de mogelijkheden eindeloos zijn en je ze zelfs per game in kan stellen.

Volgens Microsoft zal het mogelijk zijn 256 profielen in te richten, waarbij je ze per game kan toewijzen. Heb je dus een andere knoppenindeling voor Call of Duty dan voor Battlefield? Dan stel je op de Xbox One in dat wanneer je Battlefield Hardline opstart, je layout 1 gebruikt en bij Black Ops 3 layout 2 gebruikt. Maar het kan nog specifieker: gebruik je in Black Ops 3 een speciale layout voor snipers in vergelijking tot andere geweren? Ook dat kan, want Microsoft heeft een extra switch op de voorkant van de controller waarmee je zelf tussen twee profielen (die je van tevoren hebt toegewezen) op ieder moment kan wisselen.

Het is duidelijk dat de nieuwe Elite-controller voor de Xbox One echt bedoeld is voor de fanatieke gamer en niet voor de casual gamer die zijn console een keer in het jaar aanraakt. De nieuwe mogelijkheden en verbeteringen beloven veel, maar komen wel met een prijskaartje: 150 euro. De vraag is hoeveel mensen dit ervoor over hebben. Maar de mensen die bereidt zijn een dergelijk bedrag neer te leggen, zullen er zeker van gaan profiteren.

Tijdens de presentatie is duidelijk geworden dat Microsoft ook op hardwaregebied in 2015 en 2016 genoeg in petto heeft voor de gamers. Het gros hiervan zal in november losbarsten met een nieuwe controller, een nieuwe UI en natuurlijk de backwards compatibility. Ben je ook nog fervent mediagebruiker en beschik je over een satellietontvanger, dan komt er ook in 2016 nog genoeg voor je aan. Al met al dus een goed vooruitzicht voor de Xbox One-gebruiker.