Wat willen we zien in Anthem?

Het is bijna zover, over minder dan een maand kunnen we eindelijk aan de slag met Anthem, de nieuwe game van Bioware. Hoewel de Iron Man-achtige pakken waarmee je door de indrukwekkende jungle-omgevingen rondom Fort Tarsis kunt vliegen er imposant uitzien, is er ook nog veel onzeker en onduidelijk over de game. Een van de voornaamste vragen is: welke typische Bioware-elementen gaan we nu precies terugzien in de game?

Waar BioWare bekend staat om zijn narratief gedreven singleplayer-games, wordt Anthem een Destiny-achtige shared world-shooter. We verwachten desalniettemin dat de ontwikkelaar zijn eigen stempel op dit genre zal drukken. Terugkijkend op het repertoir van BioWare kan dat echter verschillende dingen betekenen. Het is daarom een goed moment om ons af te vragen: welke elementen uit eerdere BioWare-games willen we wel, of juist niet terugzien in Anthem?

Niet: De lege zandvlaktes van Mass Effect: Andromeda

Om maar met het zure te beginnen: één element dat we niet terug willen zien in Anthem zijn de omgevingen uit Mass Effect: Andromeda. BioWare beloofde ons verschillende planeten om te ontdekken, maar wat we kregen waren eerder grotendeels lege zandvlaktes met generieke sidequests en tergende sudoku-puzzels. Het feit dat twee van de vijf planeten voornamelijk uit woestijn bestaan en dus letterlijk zandvlaktes waren, zegt wat dat betreft genoeg.

Hoewel wat aan de kleine kant was jungle-planeet Havarl visueel de meest interessante planeet om te ontdekken in Andromeda. Wat dat betreft belooft Anthem veel goeds, want de game lijkt zich voornamelijk in jungle-achtige omgevingen af te spelen. Met vele verstopte hoekjes en onderwater-passages zien de tropische bossen rond Fort Tarsis er veelzijdig en levendig uit.  Bovendien is de manier waarop je de wereld kan ontdekken in Anthem een stuk dynamischer. In plaats van rond te rijden in de nogal logge Nomad, vlieg je rond met een jetpack. Wie wil dat nou niet?

De kanttekening die we hierbij moeten plaatsen, is dat we nog niet veel anders van de omgeving van Anthem hebben gezien dan jungle. Hoewel de oerwouden er prachtig uitzien, is wat variatie altijd welkom. Te meer omdat de focus op één soort landschap de vraag oproept hoe groot de spelwereld van Anthem precies is. Kunnen we straks met onze jetpacks een uitgestrekte wereld met verschillende soorten gebieden ontdekken of zitten we gevangen in een klein stukje jungle?

Wel: De interessante, veelzijdige cast van Mass Effect 2

Een van de beste elementen aan BioWare-games is de fantastische cast die de games met zich meebrengen. Er zijn weinig ontwikkelaars die erin slagen je echt mee te laten leven met de personages in een game en Bioware is daar één van. De ontwikkelaar is bovendien heel goed in het scheppen van zeer diverse personages met verschillende motivaties en achtergrondverhalen. Dit komt misschien wel het beste naar voren in de tweede Mass Effect-game, waar de cast en hun verledens  een centrale rol spelen en publieksfavorieten als Thane en Mordin hun eerste opwachting maken.

Op het gebied van interacties met personages betekent Anthem een grote breuk met voorgaande Bioware-games. In plaats van op pad te gaan met NPC’s ga je namelijk op reis met medespelers. Wat echter hetzelfde blijft, is dat je eenmaal teruggekeerd in de hub de ruimte krijgt om bij te praten met je NPC-crew. Waar dit in Mass Effect natuurlijk allemaal aan boord van de Normandy gebeurde, ga je in Anthem tussen de missies door terug naar Fort Tarsis.

Hoewel je de rest van de game in third person en met andere spelers speelt, is Fort Tarsis het singleplayer-deel waar je in first person doorheen wandelt. In dit fort zijn er diverse personages waar je tussendoor mee kunt praten. De gespreksopties zijn wel een stuk minder complex dan we gewend zijn van Bioware en bestaan doorgaans uit niet meer dan twee opties. Als de gesprekspartners en het schrijfwerk echter goed zijn, dan kan Fort Tarsis wel degelijk een interessante ervaring bieden. Het enige waar we een beetje verdrietig van worden, is het ontbreken van romance options in Anthem. Ik wil verdorie daten met digitale personages in mijn shared world-shooter!

Niet: De repetitieve dungeons van Dragon Age 2

Net als Andromeda is ook Dragon Age 2 geen verrassende kandidaat op de lijst van wat we niet willen zien in Anthem. Dit vervolg op het succesvolle Dragon Age: Origins kon de hooggespannen verwachtingen niet waarmaken. Hoewel een game die zich over een langere tijdspanne rondom één stad afspeelt conceptueel interessant is, bracht deze beperkte opzet duidelijk de nodige nadelen met zich mee.

Bioware had de game toch nog interessant kunnen maken door bijvoorbeeld de dungeons die je in de buurt van de stad bezoekt de moeite waard te maken. Daar ligt echter precies een van de grote problemen van de game: iedere dungeon die je binnenkomt, heeft vrijwel exact dezelfde layout en dezelfde esthetiek als de vorige. Dit soort herhaling spreekt niet bepaald tot de verbeelding.

Wat dat betreft lijken de dungeons in Anthem er beter voor te staan. Visueel zien de dungeons er in deze game in ieder geval interessant en divers uit. Zo zijn er dungeons die de technologische ruïnes van oude beschavingen bevatten en dungeons die meer uit natuurlijke grottenstelsels bestaan. De dungeons zijn dus in ieder geval groot en veelzijdig, maar de vraag is of er ook echt iets spannends te doen is. Op basis van wat we tot nu toe gezien hebben, lijken de quests van Anthem namelijk wel een heel standaard bewaak-dit-ding-voor-3-minuten, verzamel-3-orbs, etc.-structuur te hebben. Ondanks de vormgeving kunnen de dungeons hierdoor alsnog repetitief aanvoelen.

Wel: De plottwists uit Knights of the Old Republic en Jade Empire

SPOILERS INCOMING. Naast goede personages staan BioWare-games natuurlijk ook bekend om hun geweldige verhalen. En bij een goed verhaal hoort natuurlijk ook een plottwist die je absoluut niet aan zag komen. Dergelijke plottwists zien we bijvoorbeeld in de eerste Knights of the Old Republic-game, waarin je als speler zelf de sith lord Darth Revan blijkt te zijn. Of in Jade Empire, waarin je zo gezellig lijkende leermeester Sun Li de grote bad guy van het verhaal blijkt te zijn.

De mysterieuze wereld van Anthem laat in ieder geval genoeg ruimte open voor een dergelijke spannende plottwist. Wat we weten van het verhaal, is dat het draait om de mysterieuze Anthem of Creation, een geheimzinnige macht die de bezitter van bijna goddelijke gaven voorziet. Deze kracht is nu echter ongecontroleerd, wat zorgt voor het ontstaan van monsters en destructieve natuurverschijnselen. Bovendien zit de sinistere groep de Dominion achter de Anthem aan en het is aan de Freelancers in Fort Tarsis om hier een stokje voor te steken.

De opzet van het verhaal klinkt intrigerend, maar is ook nog behoorlijk in nevelen gehuld. BioWare wil van te voren niet al te veel prijsgeven over de details van het verhaal. In de demo zijn er enkele interessante verhalende elementen te zien, zoals een NPC die door geheimzinnige technologie in drie verschillende personen wordt gesplitst. Het is te hopen dat de rest van het verhaal dit niveau weet vast te houden.

Niet: De day one-DLC van Mass Effect 3

Door alle controverse rondom Andromeda vergeten Mass Effect-fans nog wel eens dat ook de originele trilogie zijn gebreken had. Over het controversiële einde van de trilogie is echter genoeg geschreven, dus ik wil het hier juist over het begin hebben. Onder leiding van EA besloot BioWare namelijk om een cruciaal personage, de laatst overgebleven Prothean Javik, uit de originele code van de game te snijden en aan te bieden als day one DLC. Shame on you, BioWare, shame on you.

Het lijkt erop dat BioWare en EA wel wat geleerd hebben van hun fouten. De uitgever en ontwikkelaar beloven in ieder geval dat de game geen lootboxes of pay-to-win-systemen bevat. De game bevat wel een premium currency genaamd shards, waar je met echt geld voor moet betalen. Het is echter de bedoeling dat je met shards alleen cosmetische zaken als emotes en kleurpatronen voor je Javelin Suits aan kunt schaffen.

Daarnaast belooft Bioware regelmatig gratis nieuwe content voor de game te verzorgen. Het enige waar de ontwikkelaar in de toekomst geld aan hoopt te verdienen, is het uitbrengen van nieuwe Javelin Suits. Deze Suits werken praktisch gezien als de verschillende classes van de game en met de launch zijn er vier beschikbaar. Als het verdienmodel blijft bij nieuwe classes en cosmetische items, kunnen we hier best mee leven. We zijn er echter nog niet helemaal gerust op.

Wel: De integratie van online en verhaal uit Star Wars: The Old Republic

Hoewel we BioWare zoals gezegd kennen van verhalende singleplayer games, is Anthem niet de eerste keer dat BioWare zich aan een echte multiplayer titel waagt. Eerder deed de ontwikkelaar dit namelijk ook al in de vorm van de MMORPG Star Wars: The Old Republic. Waar deze MMO, die gebaseerd is op de tijdlijn van Knights of the Old Republic, in uitblonk, was het verbinden van online gameplay met verhalende elementen. De NPC’s die je ontmoette waren interessant en de keuzes die je kon maken hadden een impact op het verhaal, terwijl de missies waar de game je op uit stuurde online gespeeld werden.

BioWare heeft dus ervaring met het combineren van online gameplay en het vertellen van een intrigerend verhaal. Het is echter de vraag hoe goed dit gaat werken in Anthem. Dit heeft vooral te maken met het feit dat er op dit moment nog een gevoelsmatige breuk zit tussen de gameplay in Fort Tarsis en de gameplay in je Javelin Suit. Door de verschillende perspectieven die gebruikt worden en het verschil in tempo lijkt het bijna alsof je twee verschillende games zit te spelen. Bovendien, hoe goed werkt het straks als je met vrienden missies aan het spelen bent en dan tussendoor steeds terug moet naar Fort Tarsis om daar individueel verschillende dialogen af te werken?

Hoe Anthem er precies uitziet en hoe de game straks valt bij harcore Bioware-fans zal pas na de release echt blijken. Het is in ieder geval te hopen dat Bioware en EA geleerd hebben van de problemen van eerdere games. Al met al bevat Anthem genoeg tot de verbeelding sprekende elementen om onze interesse te wekken. De game verschijnt op 22 februari en de review lees je natuurlijk op Pixel Vault.