Waarom zone scaling een meesterzet is van Blizzard

Vorige week ging patch 7.3.5. live en is het levelsysteem flink op de schop gegaan in World of Warcraft. De hele wereld schaalt nu met je personage mee, waardoor levelen een grotere uitdaging wordt en ja, dat is een goede ontwikkeling.

In de laatste uitbreiding, Legion, heeft Blizzard voor het eerste geëxperimenteerd met het schalen van de wereld. Je kon in The Broken Isles zelf bepalen waar je begon met het levelen naar level 110, want de lokale quests en mobs worden automatisch geschaald naar je eigen level. Dit was in opmaat naar een veel grotere verandering: het schalen van heel Azeroth. Het schalen is een zeer ingrijpende verandering en valt niet bij iedereen in goede aarde. Toch kan ik niet anders concluderen dan dat het een van de beste veranderingen voor World of Warcraft is sinds de introductie van Transmogrification.

Hoe werkt zone scaling?

Mocht je al even geen World of Warcraft hebben gespeeld of na het voltooien van Antorus alleen nog maar rondhangen in Dalaran, dan heb je mogelijkerwijs een van de grootste recente veranderingen in Azeroth gemist. Vanaf heden schaalt namelijk de hele game met je personage mee. Dit betekent dat je na het introductiegebied van je ras de wijde wereld in kunt trekken en zelf kunt bepalen waar je gaat levelen. Er gelden nog wel wat restricties. Zo kun je niet direct op level 10 Searing Gorge intrekken, daarvoor moet je nog altijd een level of 40 zijn. Echter hoef je na een half uurtje levelen niet meteen door naar de volgende zone, want tot level 60 blijft Searing Gorge gewoon met je mee schalen. Daarna moet je wel verder naar de gebieden uit de uitbreidingen.

Hetzelfde geldt voor dungeons. Je kunt niet meteen Molten Core in, maar de Dead Mines zijn op level 60 nog steeds een uitdaging. Het is misschien wat makkelijker geworden omdat je je class beter kent en je wat meer vaardigheden hebt ontwikkeld, maar Captain Cookie blijft niet op level 16 hangen. Ook na je avontuur in de Eastern Kingdoms of Kalimdor gaat het schalen door. Zowel Outland als Northrend zijn op level 58 toegankelijk en schalen mee tot level 80. Dit leidt tot de bizarre situatie dat je op level 58 via het questbord de suggestie krijgt om op avontuur te gaan in The Howling Fjord, Borean Tundra en Dark Shore.

Het schalen van de wereld zorgt ervoor dat je veel langer in een zone kunt blijven hangen en dat vijanden en quests een uitdaging blijven. Dit heeft echter ook als gevolg dat het levelen langzamer gaat. Volgens sommige berekeningen tot 60% langzamer dan voor patch 7.3.5. en dat is iets waar een aantal veteranen het niet mee eens zijn.

Frustratie

Doordat de wereld meeschaalt, duurt levelen een stuk langer en dungeons, quests en bazen zijn over de hele linie moeilijker geworden. Je kunt het levelproces nog altijd versnellen met de Heirlooms. Deze gear levelt met je personage mee, is bovengemiddeld van kwaliteit en sommige onderdelen geven je ook een bonuspercentage experience. De criticasters hebben echter gelijk: het levelen duurt ook met deze hulpmiddelen een stuk langer dan voorheen.

Haaks op de argumenten dat het levelen te lang duurt staat het argument dat door het schalen het gevoel van progressie wordt weggenomen. Wanneer het levelen moeilijker wordt, moet dit juist het gevoel geven dat je wat bereikt hebt als je hogere levels bereikt. Daarnaast kun je het levelproces met de enorme hoeveelheid quests die World of Warcraft te bieden heeft, moeilijk een grind noemen. Ironisch genoeg wordt het wegnemen van het gevoel van progressie op de Blizzard-fora vaak in een adem genoemd met het argument dat het levelen nu te lang duurt.

Wanneer je doorvraagt komt kritiek op het nieuwe levelsysteem meestal voort uit de wens om nieuwe alternatieve karakters te creëren zonder door alle content heen te moeten die de oude spelers al tientallen keren hebben moeten doorlopen. Wanneer je voor de elfde keer alle gangen van Blackrock Spire door moet, dan is dat natuurlijk ook niet de meest inspirerende bezigheid. Dat je dit nu nog vaker moet doen, is voor de gevestigde spelers dan ook een begrijpelijk punt van frustratie.

De weg is nu eenmaal lang

Hoewel de frustratie te begrijpen valt, staat dit boven wat Blizzard met zone scaling heeft bewerkstelligd. De level-ervaring tot aan Warlords of Draenor was namelijk waardeloos. Nieuwe spelers zonder Heirlooms vlogen namelijk ook naar level 60 en daar voorbij. Er was geen enkele reden om de quests, verhaallijnen en avonturen tot aan de meest recente uitbreidingen te spelen. Zodra je namelijk de eerste paar opdrachten had voltooid in een gebied, moest je vanwege je level alweer door naar de volgende zone. Daarnaast is het idee achter levelen dat je een bepaalde investering moet doen om tot het hoogste level te komen. Dit is waar je in een (MMO)RPG in eerste instantie het gevoel dat je progressie maakt vandaan haalt. Wanneer iedereen zonder al teveel moeite een max level karakter van elke klasse kan maken, kun je het hele levelen beter meteen afschaffen.

Dit was precies de situatie in World of Warcraft de afgelopen paar jaar. Veteranen konden het falende levelsysteem gebruiken om snel nieuwe personages naar max level te krijgen, waar nieuwe spelers nooit lang genoeg in een zone mochten blijven van het levelsysteem om ook maar iets over de wereld om hen heen te leren. Elke zone voelde alsof je slechts de eerste vijftien minuten van elke film mocht kijken. Doordat de game je nu meer tijd geeft in elke zone, is het uiteindelijk ook voor ervaren spelers leuker geworden om oude content opnieuw te doorlopen.

De reis is belangrijker dan de bestemming

Spelers zijn dus boos vanwege veranderingen aan een systeem dat überhaupt niet goed werkte. Levelen hoort een uitdaging te zijn en lang te duren. Dit zorgt er daarnaast ook voor dat je je class daadwerkelijk leert kennen, in plaats van dat je dat op level 100 voor het eerst moet gaan uitzoeken. Daarnaast is het ook gewoon een stuk leuker. Nu mobs weer enige weerstand bieden, heb je het gevoel dat je daadwerkelijk iets presteert.

Het levelen is niet langer een vervelende verplichting om bij het leuke deel van de game te komen, de reis zelf is nu weer waardevol. Dat je dit onderdeel ondanks dat nog steeds wil overslaan, is je goed recht. Daarvoor is de level-boost uiteindelijk in het leven geroepen. Wanneer je geen geld wilt besteden om tijd te besparen, moet je echter net als vroeger weer even je best gaan doen om max level te bereiken. Dat een select aantal veteranen daar niet tegen kan, is een bevestiging dat Blizzard ze het al veel te lang veel te makkelijk heeft gemaakt.

Doordat de zones nu meeschalen heeft Blizzard het levelen eindelijk gefixt en hebben spelers nog meer keuzevrijheid dan voorheen. Met elke paar levels krijg je toegang tot meer zones en dungeons en jij bepaalt welke je wel en niet gaat spelen. Heb je geen zin om te levelen in de deprimerende Plaguelands? Dan blijf je tot level 60 lekker in het betoverende Winterspring hangen. The choice is yours.