De Valkyria Chronicles-serie heeft in het Westen niet de meest populaire status. De actie- en strategie-serie in een anime-jasje over een enorme oorlog in een alternatief Europa verscheen in 2008 voor het eerst op de PlayStation 3, maar de sequel moest het doen met de destijds al matig lopende PSP. Het derde deel zag hier het licht niet eens en daarna werd het stil rondom de game. Sega heeft zich echter weer bedacht, want de uitgever heeft besloten om na de bar slechte spin-off Valkyria Revolution toch weer een core-game te ontwikkelen. Van Valkyria Chronicles 4 is nu een demo te downloaden, die wij maar meteen goed onder handen hebben genomen.

In het alternatieve universum van Valkyria Chronicles heerst er oorlog. Op het continent Europa (wat daar ook in het Engels zo wordt geschreven) strijden twee grootmachten om overleving. Terwijl de Autocratic East European Imperial Alliance zijn stinkende best doet om alles van het mineraal Ragnite in handen te krijgen, moet de Atlantic Federation er alles aan doen om het volk te beschermen tegen de invasie. Een verhaal dat we al eerder te horen kregen tijdens het origineel. Destijds lag de focus op het kleine landje Gallia, maar in deel 4 verschuift de focus naar de frontlinie tijdens Operation: Northern Cross.

De kou in

Operation Northern Cross staat in de geschiedenisboeken van Valkyria Chronicles bekend als de laatste poging van de Atlantic Federation om de Alliance tegen te houden. Een cruciale eenheid in deze operatie was Square E, onder leiding commandant Claude Wallace: het personage waar jij controle over krijgt. Net als in de vorige delen bestaat ook dit keer de eenheid uit een bont gezelschap van personages, die lang niet altijd op één lijn liggen, maar wel hetzelfde doel voor ogen hebben.

Terwijl dat eerste deel zich vooral afspeelde in het wat warmere Gallia, ga je in Valkyria Chronicles 4 voor een groot gedeelte de kou in. Operation: Northern Cross trekt, zoals de naam al doet vermoeden, richting het noorden van dit alternatieve Europa, waar net als hier sneeuw en kou overheersen tijdens de strenge winters. Dit zorgt voor veranderingen in de gameplay, aangezien sneeuwstormen het zicht verslechteren en de zachte sneeuw ervoor zorgt dat troepen langzaam vooruit komen.

Voelt vertrouwd

Voor bekenden van de serie zal Valkyria Chronicles 4 als een warm bad aanvoelen. In tegenstelling tot Valkyria Revolution keert dit deel namelijk weer terug naar het BLiTZ-systeem, waarbij strategie en actie elkaar afwisselen. Gevechten gebeuren namelijk niet in real-time, maar gaan volgens een turn-based principe: om beurten krijgen jij en de vijand een aantal Command Points (CP). Daarmee kun je de controle nemen over een van je soldaten of een tank, om deze tijdelijk te besturen en een aanval te doen. Zijn je CP op, dan gaat de beurt naar de tegenstander en mag hij hetzelfde doen.

Aan dit systeem is nauwelijks iets veranderd, zo lijkt aan de hand van de demo. Dat is ook helemaal geen straf, want dit systeem werkt al sinds het origineel prima. Ieder gevecht blijft een tactische opdracht, waarbij je keuzes moet maken tussen het verplaatsen en aanvallen met je personages, het kiezen van orders om statistieken te verbeteren (in ruil voor CP) of het bewaren van punten voor een volgende ronde.

De meeste veranderingen op het gebied van gameplay zijn vooral in de Action Mode gedaan, het moment dat je een CP gebruikt om een soldaat te besturen. Een belangrijke nieuwe toevoeging daarbij is het Brave-systeem, al is dit alleen nog maar door Square Enix getoond en was het niet te proberen in de demo. Met dit systeem moeten soldaten op het punt van sneuvelen nog een laatste kans krijgen om een aanval te doen, of de statistieken van alle andere teamgenoten te verbeteren voor de rest van het gevecht. Hoe dit daadwerkelijk uit zal pakken op het slagveld, zullen we in de volledige release in september zien.

Komt dat schot

Een toevoeging die je in de demo al wel zelf kan proberen, is die van de nieuwe Grenadier-klasse. Deze klasse is een aanvulling op de bekende Scout, Stormtrooper, Sniper, Lancer en Engineer en voegt belangrijke nieuwe long-range capaciteiten toe aan je team. De Grenadiers dragen namelijk een mobiele mortier-installatie bij zich, die ze op ieder moment kunnen neerzetten om de vijand te belagen.

Dit kun je niet alleen doen wanneer je zelf de controle hebt over een soldaat met deze klasse, maar ook wanneer je een andere bestuurt. Zodra jouw soldaat namelijk een tegenstander in zijn zichtveld heeft en die gaat zich verplaatsen, zal de Grenadier automatisch mortieren gaan afvuren om deze te belagen.

Het loont dus om bijvoorbeeld snipers in hogere locaties te plaatsen, aangezien zij een groter zichtveld hebben en dus ook sneller ervoor zorgen dat je de tegenstander kan belagen in zijn beurt. Natuurlijk kan die tactiek ook tegen je gebruikt worden, dus ik kan je wel aanraden om altijd te blijven opletten voor inkomende mortieren.

Eén lange anime aflevering

Al sinds het origineel heeft de Valkyria Chronicles-serie een erg karakteristieke stijl. Deze stijl is duidelijk beïnvloed door Japanse anime en manga’s, maar ook door waterverf kunst. Dit stijltje wordt in deel 4 gewoon doorgezet, wat voor prachtige resultaten zorgt op de verschillende platformen. Helemaal op het kleinere scherm van de Nintendo Switch (ik heb de hele demo in handheld-mode gespeeld) is de game een genot om naar te kijken. Het voelt als één lange aflevering van een prachtige anime-serie.

Gedurende de ruim twee uur-durende demo krijg je een goed gevoel van wat de game in huis zal hebben wanneer deze in september in de winkels ligt. De eerste twee hoofdstukken laten je kennismaken met de systemen, terwijl de bonus-missie je tactisch inzicht op de proef stelt. Aangezien al je progressie ook zal worden overgedragen naar de nieuwe game, is het een goede manier om alvast warm te draaien voor Valkyria Chronicles 4. Met alle sneeuw zal dat wel nodig zijn ook.