Track Lab

Een synthesizer in VR bouwen klinkt misschien redelijk gimmicky en alsof het alleen voor muzikanten en muziekproducers bedoeld is. Het team bij de Nederlandse gamestudio Little Chicken denkt hier anders over. Ernö is afgereisd naar Amsterdam om hun nieuwste game Track Lab voor PlayStation VR uit te proberen.

Laat het geen geheim zijn dat ik redelijk wat ervaring heb met muziek én natuurlijk van gamen houd. Een muzikale game als Track Lab trekt dan ook gelijk mijn aandacht. Na een korte introductie door de CEO van Little Chicken werd de game aan ons gepresenteerd en mocht ik ook zelf mijn hoofd in de VR-bril steken. Spoiler alert: Track Lab is een van de meest intuïtieve game- en muziekervaringen die ik in tijden heb gezien.

Beats bouwen

De ruggengraat van Track Lab is de ‘grid’ waarop je je tracks opbouwt. Een lichtbolletje wordt gelanceerd vanuit een soort kanon. Dat bolletje kun je vervolgens op allerlei manieren over een tweedimensionaal grid laten bewegen. Je hebt spiegeltjes die het balletje onder een hoek van 90 graden weerkaatsen, speciale spiegels die zich omdraaien nadat ze geraakt zijn zodat het balletje de volgende keer de andere kant op gaat, poorten die open en dicht gaan als ze geraakt worden en meer. Vervolgens kies je geluiden uit de uitgebreide bibliotheek, die je op het pad van het bolletje zet en voilá, er is muziek! Denk bij die geluiden aan tonen waarvan je de toonhoogte kunt instellen, drumbeats en zelfs stemmen.

Als je dan vervolgens een paar tracks hebt gemaakt, kun je ze in de mixer naast elkaar afspelen en er ook effecten overheen zetten. Het idee is dat je dan een volledig nummer maakt door zelf tracks te mixen en matchen. Jij bepaalt welk stukje waar komt, wanneer de opbouw plaatsvindt en hoe de drop klinkt. Dit alles doe je live: je kan de effecten en faders niet voorprogrammeren. In die zin is Track Lab echt bedoeld als een soort uitgebreide synthesizer, dus als een compleet muziekinstrument.

De flexibiliteit van het grid zou hierbij als beperkend kunnen worden ervaren, maar het lijkt erop dat de mogelijkheden erin vrijwel eindeloos zijn. De enige beperking die ik heb kunnen vinden, is het feit dat je een gelimiteerde hoeveelheid geluiden hebt. Dit is echter iets waar elke synthesizer natuurlijk tegenaan loopt, dus wat dat betreft geen tekortkoming van Track Lab.

Waarom VR?

De eerste vraag die je je kunt stellen, is natuurlijk: waarom zou je dit in VR doen? Als je die tracks opbouwt op een 2D grid, wat is dan de meerwaarde van VR? Simpel: intuïtiviteit. Muziek maken op een traditioneel instrument heeft een mate van fysieke betrokkenheid. Track Lab emuleert dit goed, door je alles in VR met de motion controls te laten bedienen. Het geeft het gevoel dat je alle onderdelen met je handen vastpakt en verplaatst. Zo fysiek betrokken zijn bij de game draagt enorm bij aan het idee dat het echt een muziekinstrument moet voorstellen en niet simpelweg een vervanger voor muzieksoftware als Ableton of Fruity Loops.

In de korte periode dat ik de VR-bril op mijn snufferd had staan, viel het me op hoe snel de game je zijn mechanics aanleert. De korte tutorial kun je laten opvolgen door de zogeheten Evolver-modus. In deze modus los je een hele rits puzzels op die zich allemaal op het grid afspelen. Je leert de verschillende onderdelen van het grid kennen, wordt blootgesteld aan de mogelijkheden ervan én je wordt getraind in het inzicht in deze mogelijkheden.  

Over de controls hoef je je dankzij de intuïtiviteit van de VR motion controls helemaal geen zorgen te maken. Dat gaat zowat vanzelf. Na een paar puzzels durfde ik de ‘Creation’-modus al aan. Je begint daar met alleen de geluidsbibliotheek en wat voorbeeldtracks/ Vanaf daar is het aan jou. Er is natuurlijk een leercurve voordat je zelf allerlei vette beats in elkaar kunt draaien, maar de basis is zelfs voor de minst muzikale mens voldoende om een begin te maken.

Track Lab klinkt in eerste instantie als een interessant concept en blijkt ook nog eens een volledige ervaring te zijn met eindeloos veel mogelijkheden. Je waant jezelf in een wereld vol vette sounds, waar de intuïtieve controls ervoor zorgen dat je je alleen maar met de muziek bezig hoeft te houden. Dit wordt op een manier neergezet waar je ook als je geen muzikant bent heel wat van kunt maken. Ben je wel muzikant? Dan zou Track Lab best eens je volgende instrument kunnen worden.