The Elder Scrolls: Blades

Tijdens E3 2018 werden er twee nieuwe The Elder Scrolls-games aangekondigd waarvan er één sinds begin april in early access is. Dat is helaas nog niet de nieuwe RPG voor pc en consoles, daar moeten we vermoedelijk nog minstens twee jaar op wachten, maar we hebben wel de eerste stappen in The Elder Scrolls: Blades kunnen zetten.

Bethesda wil net als haar concurrenten meedingen in de groeiende markt voor mobile gaming en doet dat met The Elder Scrolls: Blades. De game is op dit moment in early access op iOS en Android en moet later dit jaar een officiële release krijgen. De game is grotendeels al klaar en daarom krijgen we in deze fase al een aardig idee van hoe de game eruit gaat zien met de release, inclusief de mooie omgevingen, het scala aan vijanden en jawel: microtransacties.

Achter de goblins aan

Voordat we bij het verdienmodel uitkomen, stuurt de game je eerst langs een character creation, vergelijkbaar met die in The Elder Scrolls 5: Skyrim. Je kunt kiezen uit de bekende The Elder Scrolls-races en net als in de RPG’s op pc en console mag je je personage naar eigen inzicht vormgeven. De opties zijn daarbij iets beperkter, maar je kunt zonder al teveel moeite op een leuk, uniek personage uitkomen.

Daarna word je direct het bos in gestuurd en kom je in de tutorial de eerste vijanden tegen: goblins. Deze groene monstertjes zijn overgenomen uit The Elder Scrolls 4: Oblivion en zorgen voor een klein nostalgisch momentje als ze de eerste keer krijsend op je afrennen. Je ontdoet ze van het levenslicht door met je vinger op hun hoofd, arm of ander lichaamsdeel te tappen, waarna je zwaard door het beeld heen zwiept.

Hierbij hoef je je personage niet te bewegen. Je komt in een afgeschermd gevecht met de vijand waarin je net zolang op elkaar in moet meppen tot jij of je tegenstander er dood bij neervalt. Verwacht dus geen actievolle gevechten zoals in Skyrim, Blades is echt een stuk statischer. Dit is op zich wel fijn, want snelle, actievolle gevechten op het scherm van je mobiele telefoon zijn niet goed te doen in een first-person cameraperspectief. Ook is het fijn dat je de game zowel in landscape- als portrait-modus kunt spelen en laatstgenoemde werkt misschien nog wel het prettigst.

Welkom in Tamriel

Waar Blades de meeste indruk mee maakt, zijn de graphics. De models lijken uit zowel Skyrim als Oblivion te komen en vormen samen een prachtige wereld, zeker voor een mobiele game. Er komen mooie zonnestralen door de bomen en er hangt een onheilspellende mist in sommige grotten. Het is meteen duidelijk dat je in een echte The Elder Scrolls-game bent beland.

De wereld is alleen niet open. Je loopt gebaande paden af in een level dat je start. Dat doe je wel vanuit een relatief open quest hub in de vorm van een stad die doet denken aan Cheydinhal uit Oblivion. De stad is bij aankomst verwoest en een groot deel van de gameplay bestaat uit het opnieuw inrichten en opbouwen van deze stad.

Hiervoor moet je materialen en goud verzamelen en dat doe je door middel van quests. Hier zit telkens een licht verhalend element in, maar betekent vooral: ga een grot, bos of kasteel in en dood alle bandieten, spinnen en skeevers. Dat riedeltje lijkt zich eindeloos te herhalen, totdat je het zat bent om je stad verder uit te breiden.

Schaarse middelen

Nu zijn de opdrachten telkens redelijk hetzelfde, maar de manier waarom je de gevechten voltooit verandert wel. Je personage kan zoals in elke The Elder Scrolls-titel levels omhoog gaan en dan kun je magische spreuken en speciale vaardigheden leren. Met vuurballen, giftige wolken en ontwijkende manoeuvres worden de gevechten telkens weer net iets anders.

Ook de wapens die je vindt zorgen voor een sterk gevoel van progressie. Hoewel er niet mee gestrooid wordt, vind je zo nu en dan een nieuwe hamer, zwaard of ander item dat ervoor zorgt dat je net weer wat meer schade aanricht. Opvallende afwezige is de mogelijkheid om met pijl en boog te schieten; deze optie zit op dit moment niet in de game en het is niet bekend of dit nog wordt toegevoegd. Ook sneaken is er niet bij, daarvoor lenen de gebaande paden zich niet.

Wel kun je ouderwets de weg kwijtraken in een van de vele gangen in een dungeon en moet je door een klein leger aan bandieten heen voordat je op het juiste punt uitkomt. Dit heeft er mede mee te maken dat navigeren op je telefoon net wat lastiger is dan op een groot computer- of tv-scherm. Gelukkig staat de spreuk clairvoyance standaard aan en loopt er een blauwe lijn naar je questdoelen.

Dure kisten

Tot zover zit het wel goed met Blades, maar helaas komen we ook hier bij de microtransacties uit. Zoals met veel van dit soort mobiele games kun je met euro’s betalen voor in-game valuta, waarmee je bepaalde zaken kunt versnellen. In Blades is dat het openmaken van kisten die je tijdens je quests vindt. Waarom het zo moeilijk is om deze kisten open te maken wordt niet vermeld, maar een houten kist kost 5 seconden, een zilveren kist een uur en een gouden kist laat je 6 uur wachten voor hij zijn inhoud bekendmaakt.

Nu moet de game ergens van betaald worden en dat er voor een mobiele game een free-to-play-verdienmodel gekozen wordt, is op zich ook te begrijpen. Helaas betekent het op dit moment dat je soms dagen moet wachten voor je verder kunt spelen. Voor sommige quests en dungeons heb je namelijk echt betere items nodig en die krijg je alleen uit kisten. Niet in elke kist zit een wapen en soms ben je dus rustig een uur of twintig op kisten aan het wachten voor je verder kunt.

Dit is erg frustrerend en belemmert enorm in het spelen van de game. Bethesda heeft gekscherend gemeld dat het bezig is om hier aanpassingen aan te doen, maar hieruit blijkt dat het verdienmodel de game ontzettend in de weg zit. Zeker gezien je de microtransacties niet kunt afkopen, word je altijd geremd in je spel, behalve als je er veel geld aan uitgeeft. Dat is erg jammer, want The Elder Scrolls: Blades ziet er fantastisch uit en is een mooie vertaling van de The Elder Scrolls-RPG’s naar smartphones.