Hoewel de hype rond films als The Fast & The Furious al een tijdje geleden zijn hoogtepunt heeft bereikt, weerhoudt dat de gamesindustrie er niet van om racegames met soortgelijke verhalen te blijven produceren. EA’s Need for Speed beroept zich al jaren op deze formule en heeft er nog steeds wisselend succes mee. Ubisoft heeft daar in het verleden ook van geprofiteerd met de Driver-serie die helaas steeds minder populair leek te worden. Maar we leven nu in een nieuwe generatie. Tijd om het nog eens te proberen, aldus Ubisoft, en dat hebben ze gedaan met The Crew. Een gewaagde poging als je het mij vraagt want de markt is behoorlijk verzadigd met racegames. Weet The Crew wat nieuws te brengen in deze overvolle markt? Laten we dat eens gaan bekijken.

Laat ik eerst eens uitleggen wat The Crew nu precies is. The Crew is een open-world online-only story-driven racegame, een OWOOSDRG (hier staat vanaf nu copyright op). Alles draait om autorijden: hard en roekeloos. Combineer dit met een gigantische open wereld waar zich meerdere spelers van over de hele wereld in begeven en je hebt de game The Crew. Om hier toch nog een beetje structuur in te brengen, heeft Ubisoft er een verhaal in verwerkt, iets waar Ubisoft toch eigenlijk wel bekend om is geworden. Het verhaal draait om Alex Taylor, een brildragende, bebaarde jongeman met een zware rechtervoet die zo nu en dan eens in een straatrace participeert. Wanneer hij door zijn broer Dayton, een zware jongen bij een raceclub genaamd The 510, wordt gebeld voor een lift, begint het verhaal echt vorm te krijgen. Dayton heeft namelijk nog wat dingetjes te bespreken met iemand, natuurlijk op een afgelegen locatie. Dit gesprek loopt verre van vlekkeloos gezien Dayton door zijn gesprekspartner in de rug wordt geschoten. Wat doe jij als kleine broer? Jij ontfermt je natuurlijk over je broer. Helaas staat er uit het niets Special Agent Coburn die jou als hoofdverdachte meteen in de boeien slaat terwijl je broer ligt dood te bloeden. Vijf jaren verstrijken en het mag duidelijk zijn dat je schuldig werd bevonden, gezien je in de bak zit. Maar er is een break in de zaak, iets blijkt niet te kloppen. Een FBI-agente genaamd Zoë heeft zich ontfermd over jouw zaak en ontdekt dat Coburn er wat illegale praktijken op nahoudt, bijgestaan door de nieuwe baas van de 510’s “Shiv”. Deze Shiv is degene die werkelijk je broer neerschoot en de FBI wil ze beiden veroordeeld zien. Men heeft een infiltrant nodig, iemand die de skills heeft om zich op te werken in de 510 om Shiv en Coburn uiteindelijk te ontmaskeren. Drie keer raden wie die persoon is.

The Crew 006

Nu we het verhaal gehad hebben, kunnen we het hebben over de game zelf. De game heeft namelijk enkele hele sterke punten waarvan de grootte van de map er een is. Je speelt de game in de VS, heel de VS. Uiteraard is de kaart niet helemaal op ware grootte maar de map is voor een racegame gewoon gigantisch. Deze map wordt steeds verder zichtbaar naarmate de game vordert, maar Ubisoft zou Ubisoft niet zijn als je geen synchronisatiepunten kon vinden. Her en der over de map vind je satellietschotels die de nabij liggende stad voor je onthullen. Daarbij komt ook dat er in iedere grote stad een hoop optionele activiteiten te vinden zijn waar je de broodnodige ervaring me opdoet. Iedere activiteit waar je aan deelneemt, kan worden beloond met een bronzen, zilveren of gouden medaille. Hoe beter je score, hoe meer ervaringspunten je verdient. Naast de ervaringspunten verdien je ook upgrades voor je auto. Deze upgrades heb je dan ook echt nodig, geloof me. De game is namelijk op sommige momenten echt verschrikkelijk moeilijk. Om in sommige races ook maar enigszins kans te maken, zul je zo nu en dan ook moeten accepteren dat je de race een paar keer moet overdoen of moet afbreken om iets meer ervaring op te doen. Dat, of je vraagt een crewgenoot om je te assisteren in de race.

Dat is namelijk het tweede speerpunt van The Crew, je bent niet alleen in de wereld van de racerij. In plaats van een missie solo afwerken, kun je medespelers uitnodigen om je te helpen in een co-op modus. Je rijdt beide dezelfde race maar wel met hetzelfde doel, als eerste eindigen. Zo spreid je je kansen. Het echte multiplayer-gedeelte komt wel pas later in de game echt goed uit de verf. Wanneer je eenmaal zelf lid bent geworden van de beruchte 510 blijkt dat de club uit behoorlijk wat facties bestaat. Deze facties strijden onderling ook nog eens behoorlijk om grondgebied en het grote geld. Jij mag je uiteindelijk aansluiten bij een van deze facties en zo meestrijden om de roem en de cash. Hoe? Via PvP-events. In plaats van tegen computergestuurde racers zul je het kunnen opnemen tegen andere spelers. Hierdoor wordt het racen wel een stuk eerlijker gezien het aannemelijker is dat andere spelers een fout maken dan een NPC.

Dit brengt me bij het volgende punt, de AI in de wereld. Deze is vrij wisselend maar op zich wel goed. Andere racers lijken helaas wel echt altijd een perfecte start te maken en een auto te hebben die van 0 tot 100 in 3 seconden gaat. De topsnelheid is dan vaak wel in jouw voordeel waardoor de race iets eerlijker wordt. Dit allemaal valt vooral op in races waarin allemaal identieke voertuigen deelnemen. Ook rijdt de tegenstander zo goed als altijd zonder moeite de ideale racelijn terwijl je zelf absoluut moet vechten om die te rijden op diezelfde snelheid. Gelukkig heb je nogal eens de kans om een bocht mooi af te snijden, waarbij je wel rekening moet houden dat je wagen alle kanten op kan slippen. Een beetje stuurmanskunst is dus wel vereist. Het afsnijden van bochten gaat vaak ook gepaard met de nodige schade aan de omgeving, iets wat de politie niet kan waarderen. Deze zullen tijdens races niet in de buurt zijn maar tijdens het vrije rijden wel. Gedraag je je opvallend of sloop je de stad dan zul je onherroepelijk met de mannen in blauw te maken gaan krijgen. Helaas is ook de politie wat wisselend in intelligentie. Als men er echt op gebrand is om je aan te houden, zijn het net een stel bloedhonden die van geen opgeven weten. Daarbuiten zijn ze erg passief en eerder geneigd om de achtervolging vroegtijdig te staken om een donut te scoren. Jij, als speler, krijgt netjes een melding wanneer er een politievoertuig aan het surveilleren is wat je een oneerlijk voordeel geeft. Ram je een andere auto of verniel je de omgeving dan zal deze surveillancewagen een oproep naar collega’s doen om je aan te houden. Snelheidsovertredingen zijn dan weer niet zo’n big deal. Je kunt met een gerust hart een politievoertuig inhalen, ook al rijd je 230 km/u. Je moet dus behoorlijk gezocht worden voordat het echt spannend wordt, maar dat kan je ook een extra uitdaging geven.

Een ander cruciaal onderdeel van een racegame is de besturing. Aangezien The Crew geen simulatie maar meer een arcade racer is, kun je verwachten dat de besturing niet superrealistisch is. Vooral in het begin is het flink aanpoten om je wagen fatsoenlijk op de weg te houden, maar alles went. Ook wanneer je wat upgrades hebt verdiend gaat alles wat makkelijker. Tot je je wagen moet modificeren voor ander terrein. Je begint met ‘streetspecs’ gezien je voornamelijk aan straatraces deelneemt. Na verloop van tijd zul je ook in delen van de VS terecht gaan komen waar je wat meer in de bergen en zanderige omgevingen moet rijden. Op dat moment kun je je wagen uitrusten met ’terreinspecs’. Mijn ervaring: de wagen wordt weer totaal onbestuurbaar. Je begint weer bij square one en je moet jezelf weer aanleren hoe je met je voertuig moet omgaan. Vooral het feit dat je net je auto hebt leren beheersen maakt dat dan misschien ook een beetje frustrerend. Maar dat kan natuurlijk ook weer voor een uitdaging zorgen, dat is allemaal heel persoonlijk.

Anywho, hoe ziet The Crew er trouwens uit? Goeie vraag! Om met de deur in huis te vallen: The Crew meet zich grafisch niet met de grote najaarstoppers zoals DriveClub en Forza Horizon 2. Maar daar valt natuurlijk wel wat van te zeggen. Bij de laatstgenoemde games draait het dan ook voornamelijk om de graphics, terwijl The Crew zijn fiches echt op de open wereld heeft gezet. Dat in het achterhoofd houdend ziet The Crew er echt goed uit. Steden zijn mooi vormgegeven en vrij levendig. Vooral als je je beseft dat alles naadloos in elkaar overgaat, kun je niet anders dan Ubisoft complimenteren met The Crew. Texture pop-in zorgt dan helaas wel weer voor een minpunt. Het is gelukkig niet zo erg als in andere recente Ubisoft-games, maar het is er wel. Gelukkig beperkt het zich vaak tot objecten zoals bomen en struiken maar het wordt iets vervelender wanneer het een tegenligger betreft. Zoals ik al zei, het gebeurt niet vaak (bij mij zelfs maar één keer) maar het blijft vervelend om een ‘high speed’-race te verliezen omdat je tegen een voertuig botst die vanuit het niets in een bocht opdoemt.

Tot slot wil ik nog heel even stil staan bij het online-only gedeelte. The Crew is natuurlijk niet de enige game die per se online moet, maar wel de enige racer. Dit vind ik zelf een rare keuze. Vooral als je je beseft dat je het verhaal geheel solo kunt doorlopen, is het in mijn ogen niet noodzakelijk om deze game online-only te maken. Vooral wanneer je gewoonweg niet online kunt, zij het door het gebrek aan Xbox Live Gold of PlayStation Plus of in het geval van uitgevallen servers (neem de recente DDoS aanvallen), dan zou je er toch van uit willen gaan dat je The Crew gewoon kunt spelen zonder co-op mogelijkheden? Helaas kan dat dus niet. Gelukkig houden de servers van Ubisoft het tot nu toe perfect, en dat is zeker niet verkeerd.