Sword Art Online: Fatal Bullet

De Sword Art Online-games kennen een vreemde opzet. Ze zijn gebaseerd op een Japanse boekenserie die gaat over een virtual reality MMORPG. De games spelen zich echter niet af in virtual reality en van MMO gameplay is ook geen sprake. Is Sword Art Online: Fatal Bullet ondanks deze vreemde premisse toch de moeite waard?

Sword Art Online: Fatal Bullet is niet de eerste game gebaseerd op het Sword Art Online-bronmateriaal. Waar de eerdere delen zich echter afspeelden in de fantasywereld van Sword Art Online, speelt dit nieuwe deel zich af in Gun Gale Online, een futuristische spin-off van de originele serie die draait om geweren in plaats van om zwaarden. Met deze verse setting moet Sword Art Online: Fatal Bullet zijn matig ontvangen voorgangers zien te overtreffen.

De n00b

Je begint aan Sword Art Online: Fatal Bullet als een volledige n00b in de VRMMORPG Gun Gale Online. Nadat je met de uitgebreide character creator een personage hebt aangemaakt, ontmoet je Kureha. Dit is je beste vriendin uit je jeugd die je heeft overtuigd de game te spelen. Nadat zij je het een en ander uitlegt omtrent de setting van de game, is het tijd voor een eerste tutorial dungeon.

Deze eerste dungeon is niet slechts een simpele introductie van de mechanics van de game, maar blijkt erg belangrijk te zijn voor het verhaal. Aan het einde van de dungeon vind je namelijk per ongeluk een van de meest zeldzame items van Gun Gale Online: een ArFA-sys.

De ArFA-sys is een AI waar veel spelers met hoge levels al heel lang op jagen en die nu in handen is geraakt van een totale beginneling. In de game fungeert de AI als een extra personage en party member om mee te nemen op je avonturen. Net als je eigen personage kun je je  ArFA-sys bovendien naar eigen inzicht vormgeven in de character creator.

Een flinke cast

In deze eerste dungeon kom je meteen een aantal bekende gezichten uit de anime- en boekenserie tegen, zoals Kirito en Asuna die ook op jacht zijn naar de ArFA-sys. Voor kenners van het bronmateriaal is het tof dat dit soort belangrijke personages van het begin af aan een grote rol spelen in de game.

Helaas kakt het tempo na deze eerste dungeon en kennismaking volledig in. Kirito en Asuna besluiten jou en Kureha namelijk op sleeptouw te nemen en voor te stellen aan al hun vrienden. Op papier is dit leuk, maar dat betekent in de praktijk dat je na deze eerste scène naar een opeenstapeling introducties van verschillende personages zit te kijken.

Deze introducties geschieden bovendien niet via cutscenes, maar via min of meer statische dialoogvensters. Als speler wil je niets liever dan de wereld verder verkennen en de combat verder uitproberen, terwijl zich een hele trits gillende, schaars geklede Japanse vrouwen aan je voorstelt middels regelmatig tenenkrommende dialogen.

Grinden voor het vaderland

Wanneer deze lange reeks introducties voorbij is, mag je dan toch eindelijk de wereld van Gun Gale Online verder verkennen. Je wordt met een nogal vage quest de wereld in gestuurd. Er is een high level dungeon genaamd SBC Flügel. Om deze dungeon te betreden moet je echter verschillende extra onderdelen voor je ArFA-sys zien te verzamelen die her en der over de wereld verspreid liggen. Feitelijk komt dit dus neer op de premisse van de gemiddelde MMO: er is een bijzondere dungeon, maar je moet een bepaald level hebben om deze te betreden. Tot die tijd is het grinden geblazen!

Dat wil niet zeggen dat er geen main quest line is die je vanaf je eerste stappen in GGO tot de uiteindelijk dungeon zal leiden. Deze main quest heeft echter in verhalende zin bar weinig om het lijf. De verschillende missies komen vooral in de eerste levels altijd neer op versla baas x in gebied y. Wat daarbij niet helpt is dat de gebieden in de game grijs en grauw ogen. Hierdoor lijken de verschillende gebieden erg op elkaar en daarnaast kom je ook nog eens steeds dezelfde vijanden tegen.

De kanttekening die ik hierbij moet maken is dat het verhaal en de missiestructuren beduidend interessanter worden naarmate SBC Flügel daadwerkelijk in zicht komt. Eer je dat punt bereikt hebt, heb je echter zeker al zo’n twintig uur in de game zitten. Het laatste deel is zonder meer het meest interessant en het is dan ook erg jammer dat de game zo weinig moeite doet om de reis daar naartoe ook de moeite waard te maken.

Guns guns guns

Waar Sword Art Online: Fatal Bullet het in eerste instantie laat afweten wat betreft verhaal, doet het qua actie zeker wat goed. De combat in de game is namelijk een van de betere elementen. De verschillende soorten wapens die je kunt verzamelen werken allemaal erg fijn. Zo is het een waar genot om vijanden van een afstand te bestoken met een granaatwerper, of juist van dichtbij onder vuur te nemen met een shotgun.

Bovendien hoef je geen shooterfanaat te zijn om uit de voeten te kunnen met de gunplay van Fatal Bullet. De game heeft namelijk een gulle aim-assist-functie die ervoor zorgt dat vijanden makkelijk te raken zijn. Iedere vijand heeft echter een zwakke plek en als je deze wilt raken, moet je wel zelf mikken. Vooral tijdens de vele boss battles is het van belang om je kogelregen op deze zwakke plekken te concentreren.

Naast je wapens heb je ook de beschikking over een grappling hook, waardoor je je vliegensvlug over het slagveld kunt verplaatsen. Onafhankelijk van welke rol je speelt is dit een onontbeerlijk hulpmiddel. Speel je als sniper en zie je ergens een hooggelegen richel met mooi uitzicht over het slagveld? Je staat er zo. Of speel je juist als assault en word je belaagd door een sniper vanaf het dak van een gebouw? In een oogwenk sta je naast hem om hem met je shotgun vol in zijn gezicht te schieten.

Rollen en skills

Gelukkig hoef je de hordes vijanden in GGO niet alleen het hoofd te bieden. Je trekt namelijk met een team van in totaal vier personages de wereld in, waarbij ieder personage zijn eigen rol heeft in de combat. Je kiest zelf welke rol jouw personage en je ArFA-sys hebben door bepaalde skills toe te wijzen. Op die manier kun je kiezen uit rollen als tank, sniper of assault. Vervolgens kies je twee NPC’s uit je vriendenlijst die deze rollen complementeren.

Het kiezen en toewijzen van deze skills kan echter alleen via een bepaalde computer in je kamer in de hub. Omdat de game dit niet duidelijk uitlegt, was het mij een groot gedeelte van de game onduidelijk hoe ik nu precies skills kon toewijzen. Ik heb uiteindelijk online op moeten zoeken hoe ik dit voor elkaar kreeg. Tot die tijd ben ik dus meerdere, nutteloze doden gestorven omdat het skillsysteem niet duidelijk wordt uitgelegd.

Iedere keer dat je dood gaat, keer je terug naar de hub en krijg je XP voor wat je tot dan toe gedaan hebt. In de hub kun je dan vervolgens je stats levelen en nieuwe skills uitkiezen. Het is wel van belang dit in de stad te doen, want om wat voor reden dan ook is het niet mogelijk om je personage op een andere plek te levelen. Dit heeft er meermaals voor gezorgd dat ik er in een dungeon achter kwam dat ik vergeten was te levelen, waardoor ik terug moest reizen naar de hub om dat alsnog te doen. Dit soort momenten voelen erg omslachtig.

Multiplayer

Naast de singleplayer herbergt Sword Art Online: Fatal Bullet ook een aantal multiplayer-elementen. Zo bevat de game zowel een PvP- als een coöperatieve modus. Beide modi draaien om het verslaan van een baas uit het spel. In de PvP-modus doe je dit echter in verschillende teams en gaat het erom wie de meeste damage kan doen in zo weinig mogelijk tijd. In de coöperatieve modus neem je het vanzelfsprekend gezamenlijk op tegen een baas.

Wie graag van de multiplayermodi van Fatal Bullet gebruik wil maken, moet wel beschikken over een goede portie geduld. Het aantal spelers dat online actief is in de game is namelijk miniem, waardoor het regelmatig lang duurt voordat je genoeg mensen bij elkaar hebt om een potje te spelen. Van de twee modi is de PvP-modus nog het leukst, omdat je naast de baas ook het vijandelijke team onder vuur kunt nemen. De gevechten in de coöperatieve modus zijn helaas te makkelijk om interessant te zijn.

Al met al is Sword Art Online: Fatal Bullet waarschijnlijk vooral een game voor fans van het bronmateriaal. Voor wie de anime- of boekenserie al jaren volgt, is het leuk om zelf eens voet te kunnen zetten in de wereld van Gun Gale Online en bekende personages beter te leren kennen. Mocht je nog niet bekend zijn met Sword Art Online, dan kun je deze game met een gerust hart links laten liggen.