Subnautica: Below Zero

Iets meer dan een jaar geleden verliet Subnautica haar early access-periode en werd de game volledig gereleased. Kort daarna maakte ontwikkelaar Unknown Worlds Entertainment al snel bekend dat de ontwikkelaar aan een nieuwe titel in hetzelfde universum werkte. Later werd deze titel Subnautica: Below Zero genoemd en de eerste speelbare versie is nu verkrijgbaar.

Subnautica: Below Zero volgt in vele aspecten het ontwikkelingsproces van de originele Subnautica. Net als de voorganger is Subnautica: Below Zero momenteel via early access te spelen en is de game nog in een vroeg stadium van ontwikkeling. Wat wel anders is, is dat velen (waaronder ik zelf) nu meer vertrouwen hebben in de bekwaamheid van de studio en niet langer twijfelen of de game ooit uit early access zal komen. De vraag is natuurlijk wanneer dit gebeurt en of de game zich genoeg weet te onderscheiden van zijn voorganger.

Waar koop ik thermo-ondergoed?

Subnautica: Below Zero probeert zich op een aantal manieren te onderscheiden. De meest opvallende daarvan is natuurlijk de omgeving. Subnautica speelde zich af op een planeet met een vrij gematigd klimaat. Het water was lauw, de zon scheen volop en er stond een zwoele wind vanuit het Zuid-Westen. In Below Zero ligt dit wel anders. Zoals de naam al suggereert, bevind je je in deze game op een volledig nieuwe planeet die voor het grootste deel uit ijskappen bestaat.

Dit geeft nieuwe mogelijkheden voor flora en fauna. Vrij vroeg kom je al in contact met een plant die zichzelf en anderen warm houdt met een biologische warmtespiraal. Daarnaast kun je her en der ook Pengwings tegenkomen. Dit zijn de alien-varianten van onze geliefde pinguïns. Onder water zien dingen er ook anders uit dan in de eerste Subnautica-game. Je kunt niet langer overal naar de oppervlakte stijgen om lucht te happen. Soms zit je namelijk onder een ijsschots. Je moet tijdens het spelen dus niet alleen in de gaten houden wat er onder je gebeurt, maar ook wat er boven je zweeft.

Een tweede verschil met het origineel is het verhaal. In Subnautica speelde je een naamloze ingenieur die moet zien te overleven wanneer het ruimteschip uit de lucht wordt geschoten. In Subnautica: Below Zero kruip je in de huid van Robin Goodall, een jongedame die opgeleid is als taaldeskundige. Haar taak is het onderzoeken en leren begrijpen van de buitenaardse technologie die ontdekt is in de eerste game. Zoals je misschien wel verwacht, gaat dit niet allemaal even goed, waardoor Robin al snel afgesneden wordt van haar collega’s en moet zien te overleven in de ijzige zee.

Onderzoeken en overleven

Dit brengt ons naar het hoofdthema van de game: overleven. Net als in de eerste game moet je zien te overleven op een vreemde planeet. Dit doe je door grondstoffen te verzamelen waarmee je nieuwe zuurstoftanks kunt maken. Dit geeft je de mogelijkheid om langer onder water te blijven, waardoor je weer nieuwe grondstoffen tot je beschikking krijgt, waardoor je weer nieuwe materialen kunt verkrijgen. Het is een gameplay loop die erg bekend is in het survival-genre, maar dat is niet erg. De uitvoering is goed en dat is in dit geval belangrijker dan eventuele innovatie.

De grondstoffen die je tegenkomt zijn namelijk één op één te vergelijken met de eerste game en dit zorgt voor een feest der herkenning voor wie Subnautica al gespeeld heeft. Toch voelt de gameplay nieuw aan door de vernieuwde omgeving en de grotere focus op verhaal en personages. Dit maakt de game toegankelijk voor zowel nieuwe spelers als veteranen.

Dat gezegd hebbende, is de game ook net zo ontoegankelijk als deel 1 voor mensen met fobieën voor vissen, open water of de diepe afgrond. Enkele maanden geleden heeft lead designer Charlie Cleveland een artikel geschreven over hoe sommige spelers Subnautica ervaren als een horror-game. Voor die spelers is Subnautica: Below Zero net zo’n bloedstollende game als zijn voorganger. De game zit vol met prachtig vormgegeven onderwaterwezens, troggen, grotten en andere geologische prachten. Combineer dit met fluoriserende flora en fauna en je hebt een visueel festijn, dat voor sommigen juist een horrorshow is.

Kinderschoenen

Hoewel de game al mooie locaties en momenten heeft, is het goed merkbaar dat Below Zero nog erg vroeg in haar ontwikkeling is. Op het moment van schrijven beschikt de game over maximaal drie uur aan content. Het verhaal is dan nog maar net begonnen, maar er zijn gewoonweg nog geen nieuwe objectives. Daarnaast is het huidige te ontdekken gebied nog tamelijk klein. Het gebied dat er wel is, is erg gedetailleerd, maar kom je daarbuiten, dan stuit je op een kale zandbodem. Eilanden in de verte zijn duidelijk placeholders waar de textures nog niet voor ontwikkeld zijn en op bepaalde dieptes zijn er nog niet gedefinieerde grondstoffen.

Aangezien Subnautica: Below Zero nog in de kinderschoenen staat, lijdt het ook nog aan kinderziektes. De eerste ladder die ik tegenkwam was gebugd, waardoor ik deze niet kon beklimmen. Een aantal keer ben ik door een ijskap geclipt en op een bepaald moment zat mijn rugzak opeens vol met een repair tool die zichzelf vijftien keer dupliceerde.

Dit bevestigt dat de game nog erg vroeg in ontwikkeling is, maar aan de andere kant showcaset het reeds bestaande gebied het niveau van detail dat we kunnen verwachten in het eindproduct. Wanneer we dit eindproduct kunnen verwachten, is nog volkomen onduidelijk. Net als bij de ontwikkeling van Subnautica heeft Unknown Worlds Entertainment geen roadmap opgesteld en het is bekend dat de ontwikkelaar graag zijn tijd neemt. Nu is het maar hopen dat Subnautica: Below Zero niet vier jaar op zich laat wachten…