Valve maakt hardware en heel de wereld mag het weten. In 2013 kondigde de uitgever / ontwikkelaar / winkelier aan hardware te gaan ontwikkelen en te gaan ondersteunen, dit in de vorm van Steam Machines, Steam Controllers en Steam Links. Die laatste twee zijn nu beschikbaar en dus was het tijd om de Controller en Link onder de loep te nemen. Weet Valve ook met hardware op stoom te komen, of moet deze schoenmaker bij zijn leest blijven?

Eigenlijk zijn de Steam Controller en de Steam Link twee losse producten, maar het is aan alle kanten te zien dat Valve de twee producten met dezelfde gedachte heeft ontwikkeld: het veroveren van de huiskamer. Het is dan ook niet vreemd dat de producten ook als bundel te bestellen zijn, omdat ze simpelweg het beste met elkaar zouden moeten werken.

Terwijl de Steam Controller misschien wel het meest innovatieve product is van de twee, is de Steam Link de belangrijkste en dus beginnen we daar dan ook maar mee. De Link is een klein kastje (niet veel groter dan de gemiddelde externe harde schijf) dat je onder je tv plaatst en als portaal dient tussen je pc (met Steam daar natuurlijk op) en je woonkamer. Het idee is dat je niet meer achter je pc hoeft te kruipen om een game uit je Steam-bibliotheek te kunnen spelen.

Wanneer je gebruikmaakt van een redelijk standaard setup, dan is het installeren van de Steam Link een eitje. Je prikt een HDMI-, stroom- en ethernet-kabel in je Link en het apparaat is klaar om te gaan. Je doorloopt wat menu’s, zoekt je pc met Steam op en je komt vanzelf terecht in de vernieuwde Big Picture Mode van Steam, maar dan op je tv. Maar let wel op dat je op precies hetzelfde netwerk zit. Heb je zoals ondergetekende meerdere routers, hubs en dergelijke zaken liggen, dan kan dit problemen opleveren. Ook is het verstandig om van een bedrade connectie gebruik te maken. Alleen als je over het nieuwste van het nieuwste beschikt wat betreft routers, heeft een draadloze connectie nut. Anders moet er teveel data over het draadloze net vervoerd worden en dat zal je ogen en geduld niet ten goede komen.

Op dat moment kun je de Steam Controller (of enige andere controller die werkt op USB) koppelen aan de Link en kun je aan de slag. Voordat je het weet, zit je op je grote scherm een potje Rocket League, Dirt Rally of een van de andere duizenden games uit de Steam-collectie te spelen. Maar nadat het eerste wow-effect is verdwenen, zul je al snel doorhebben dat je uiteindelijk niet direct van je pc speelt, maar zit te streamen. Vooral op grote schermen valt het namelijk goed op dat er wat ‘artifacten’ naar voren komen: kleine vierkantjes die je bijvoorbeeld ook ziet als je een video op YouTube afspeelt terwijl je datasnelheid net niet hoog genoeg is. Alles komt net op een iets lagere kwaliteit binnen, wat voor de mierenneukers onder ons best irritant kan zijn. Zit je echter niet, zoals ik, maar anderhalve meter van je tv af, dan zul je hier vrij weinig last van hebben.

Waar je mogelijk wel last van zult hebben, is dat sommige games niet goed overweg kunnen met de Steam Link. Een voorbeeld daarvan is Assassin’s Creed: Unity. Terwijl de meeste games moeiteloos afspelen, is het in Unity enkel gestotter en gehaper. Nu is de makkelijkste redenering om maar te roepen dat dat wel aan mijn pc zal liggen. Mijn pc heeft er echter 0,0 moeite mee en draait de game gewoon op 60 frames per seconde, waardoor ik mijn twijfels trek of de Link in zo’n geval de hoeveelheid te verwerken data wel aankan. Heeft de game hier echter geen last van, dan is het bijna de perfecte ervaring en iets wat met een paar softwareupdates aan de kant van Valve echt nog wel te verbeteren is.

Maar die games moet je natuurlijk ergens mee spelen en volgens Valve is de Steam Controller daar de perfecte oplossing voor. Nu denk je misschien: “Meh, een controller, daar heb ik er al vijftien van liggen, wat maakt deze nou zo bijzonder?” Heel simpel: een trackpad. Inderdaad, zo’n ding dat je normaal op je laptop vindt, of tegenwoordig op de PlayStation 4-controller. Maar in plaats van dat het een extra invoermethode is, heeft Valve besloten om de de trackpad als vervanging van de tweede joystick te laten dienen.

Of dat een verstandige beslissing is geweest, is iets waar je vraagtekens bij kunt zetten. Je mist namelijk de directe feedback die je normaliter bij een pookje krijgt. Waar je normaal een klein tikje geeft om je camera bij te sturen, moet je nu swipen over de trackpad. Dit resulteert regelmatig in gemiste schoten, vooral in games waar het verplaatsen van je camera een must is zoals in first- of third-person shooters. Daarnaast heeft de trackpad het nadeel dat als je te zacht over het oppervlak gaat, je beweging niet wordt geregistreerd. Dan krijg je al snel de neiging om een andere controller in de Link te prikken.

Daarnaast is de plaatsing van de verschillende knoppen op zijn minst vreemd te noemen. Valve heeft gekozen voor een spiegeling van de Xbox One-controller, in mijn optiek de beste controller die er op dit moment te krijgen is. De D-pad zit linksbovenin, het pookje linksonderin. Aan de rechterkant vind je bovenin de trackpad, terwijl je onderin de actieknoppen A, B, X en Y tegenkomt. Bovenop de controller zitten de standaard schouderknoppen en triggers, terwijl de achterkant nog twee flippers heeft.

Kan ik dan alleen maar klagen over de controller? Zeker niet. De controller ligt lekker in de hand en na verloop van tijd zal de plaatsing van de knoppen ook wennen. Daarnaast is het handig dat je de controller naar eigen gevoel helemaal kunt instellen. Zowel de knoppen als de trackpad kunnen naar eigen smaak worden ingesteld. Hierdoor kan de controller ook in games gebruikt worden waar deze eigenlijk niet voor bedoeld is. Denk aan een strategy-game als Civilization of het aankomende Anno. Je stelt de trackpad in alsof het de muis vervangt en je glijdt zonder problemen over het scherm. Stel je A-knop als linkermuisknop en je B-knop als rechtermuisknop in en je bent klaar om te gaan. Daarnaast kun je moeiteloos andere instellingen gemaakt door de community of de ontwikkelaars van de game downloaden en daar gebruik van maken.