Een game gebaseerd op een TV show, dat hebben we vaker gezien. Veelal abominabele creaties en algeheel slappe aftreksels van hun beeldbuistegenhanger. Is dat met South Park: The Stick Of Truth ook het geval? Daar lijkt het alleszins niet op. Zo werd deze nieuwe South Park-game tijdens de E3 van 2012 al uitzonderlijk goed ontvangen. Het spel nam tijdens de gamebeurs maar liefst 12 prijzen in ontvangst en werd later in het jaar ook nog op de Spike Video Game Awards (VGA) nominatielijst gezet voor Most Anticipated Game of 2013. Een veelbelovend vooruitzicht.

Als een concept goed draait op het ene medium, waarom dan niet overzetten naar een ander medium voor meer centen in het laatje? De exacte gedachte die vooraf ging aan de productie van meer dan een handvol games die de naam dragen van populaire televisieseries, films en boeken. Het zijn games die de goede naam van de franchise verre van hoog weten te houden. En dat is jammer, want het kan namelijk ook anders. Maar hoe anders, want wat verwachten we dan precies van zo’n game?

South_Park_The_Stick_of_Truth_02

Bij een South Park-game is die vraag makkelijk te beantwoorden: een game die de speler het idee geeft daadwerkelijk in een South Park-aflevering mee te spelen. Waar dat ruim een decennia geleden nog niet helemaal lukte met games als South Park, South Park: Chef’s Luv Shack en South Park Rally, ging het met de Xbox Live Arcade-game (XBLA) uit 2009, South Park Let’s Go Tower Defense Play! (SPLGTDP), al de goede kant op. Het feit dat South Park-makers Trey Parker en Matt Stone in tegenstelling tot de eerste 3 games zich wel bezig hebben gehouden met de ontwikkeling van SPLGTDP is duidelijk merkbaar. De game is dan wel slechts een typische Tower Defense-game gegoten in een South Park-jasje, maar sluit voornamelijk grafisch veel beter aan op de iconische stijl die we kennen van de TV show. Waar gameplay doorgaans vele malen belangrijker is dan graphics ligt dat met een South Park-game toch ietwat anders.

Maar hoe fantastisch de gameplay ook mag zijn, zonder de karige 2D-graphics en slordige animaties voelt het niet echt als een South Park-episode. Een statement waar Trey Parker en Matt Stone volledig achterstaan. Vandaar ook dat de meest recente South Park-game, wederom een exclusieve release voor XBLA genaamd South Park: Tenorman’s Revenge (SPTR), net als SPLGTDP tot stand is gekomen in samenwerking met South Park Digital Studios. Een vrij standaard platformer in South Park-stijl die het vooral moet hebben van 4-speler co-op. Een game waar je het meeste plezier uithaalt met 3 vrienden en een krat bier, aldus de makers.

SPLGTDP en SPTR mogen er dan grafisch uitzien als typische South Park-afleveringen, ze leveren slechts kortstondig leuk tijdverdrijf. Het schort aan de gameplay, die al na een paar uur niet meer weet te boeien. De grove oneliners van onze vier helden weet dat helaas niet te maskeren. De keuze voor een role-playing game met South Park: The Stick Of Truth lijkt daarom een verstandige. Zowel wat betreft de gameplay als het verhalende aspect, wat in een goede South Park-game niet vergeten dient te worden.

Het zal een epische queeste moeten worden, met een hoofdrol voor jou, “the new kid”. Nadat je verhuist bent naar het ogenschijnlijk idyllische South Park, dat het decor is geworden van een live action role-playing game (LARP) waarin alle kinderen van het dorpje een rol lijken te spelen, en kennis hebt gemaakt met Butters en onze vier helden, stuurt Cartman je op een eerste missie. Een belangrijke: er moet Kung Pao kip gehaald worden en wel nu. Voordat je echter het denkbeeldige mini-koninkrijk hebt verlaten valt de vijand aan en steelt deze een langwerpig stuk brandhout, beter bekend als The Stick Of Truth.

Het artefact zal koste wat het kost teruggehaald worden, een zware taak die vanaf nu op jouw schouders rust. Een taak die je zonder een aantal kompanen in je kielzog niet zo makkelijk zal volbrengen. Het maken van vrienden speelt daarom geen onbelangrijke rol in de game. Je kameraden zullen je bij staan in de strijd, ieder met hun eigen speciale aanvalsmoves. Je baant je gebruikmakend van een aantal bizarre wapens en speciale vaardigheden door middel van turn-based combat een weg door de diverse strijdvelden. Ook deze RPG maakt gebruik van verschillende klassen. De speler heeft de keuze uit Fighter, Thief, Mage, Cleric en Jew. De eerste vier zijn niet ongebruikelijk bij RPG’s. De Jew-klasse vereist echter enige uitleg. Een lucratieve klasse, maar dan passend in een RPG. Je kracht neemt toe naarmate je leven afneemt. Het leven van een Jew gaat gepaard met grote risico’s, maar met kans op grote beloningen.

Conceptueel gezien is de game te vergelijken met het verhaal van The Return of the Fellowship of the Ring to the Two Towers, een aflevering uit 2002 waarin de kinderen The Lord of the Rings naspelen Daarbij zit de game zit tjokvol met referenties naar andere oude South Park-afleveringen. Zo zien we de terugkeer van onder andere de Aliens, Stan’s hond Sparky, Big Gay Al en de Crab People. We mogen er van uitgaan dat South Park: The Stick Of Truth een zorgvuldig geregisseerde hommage aan de fans gaat worden.

Het faillissement van THQ gooide roet in het eten wat betreft de productie van de game. Ubisoft lijkt ondertussen de licentierechten voor South Park: The Stick Of Truth over te hebben genomen (“they took our jobs!”) maar het laatste woord is er nog niet over gezegd. Waar voorheen 5 maart en 30 april genoemd werden als mogelijke releasedatums heeft Ubisoft er om onbekende redenen nu simpelweg 2013 van gemaakt. Helaas is er dus nog geen absolute zekerheid over wanneer we het spel kunnen verwachten, maar hopelijk is het voor Xbox 360-, PlayStation 3- en PC-bezitters al snel “time to become… cool”.