South Park: The Fractured but Whole

In 2014 werd de wereld overvallen door South Park: The Stick of Truth. Wat werd verwacht als een occulte game werd een doorslaand succes, gefundeerd op strakke game mechanics en flauwe, maar hilarische humor. In 2015 kregen we te horen dat South Park Digital Studios bezig was aan het vervolg van de game. Spoel twee jaar door en we naderen de release van South Park: The Fractured but Whole. Afgelopen week mocht ik bij Ubisoft op bezoek om de eerste drie uur van de game te spelen.

De wereld is een duistere plek, beschadigd achtergelaten door de oorlog tussen twee koninkrijken voor het recht op heerschappij. Criminaliteit is op een hoogtepunt en wanneer er een kat vermist wordt, is het hek van de dam. Één persoon besluit dat het zo niet meer kan, hij kan niet meer langs de zijlijn staan en zien hoe de wereld vergaat. Deze man  is The Coon. Zijn enige mogelijkheid is terug in de tijd gaan naar waar het allemaal begon: South Park.

Alles heeft een begin

Als speler neem je de rol aan van de nieuwe held in South Park en hoewel dit het vervolg van The Stick of Truth is, ben je nog steeds de New Guy. Hierdoor gaat niet alles even gemakkelijk en moet je je bewijzen voordat je geaccepteerd wordt door de bende superhelden. Eenmaal toegelaten krijg je de keuze over jouw superkrachten.

In de versie die ik gespeeld heb, mocht ik kiezen uit drie archetypes: de Healer, de Tank en de superheldenvariant van de tovenaar, de Blaster. De Healer spreekt voor zich, de skills draaien rond healen, buffen en de-buffen. De Tank is natuurlijk erg weerbarstig en kan ook een flinke stoot uitdelen met vuistslagen. De Blaster doet veel schade van een afstand met vuurballen en laser-ogen.

Nadat je een keuze gemaakt hebt, trek je South Park in om naamsbekendheid voor je heldenavatar te verzamelen en andere superhelden te helpen. Het uiteindelijke doel is zoveel mogelijk followers op Coonstagram: de Instagram van South Park. Tijdens je zoektocht naar persoonlijke gratificatie in de vorm van sociale media, onderzoek je South Park, kom je mensen tegen, los je puzzels op en vecht je een heleboel.

Vuisten van gerechtigheid

Het gevechtssysteem is de logische opvolger van de voorgaande game. In The Stick of Truth was deze de standaard turn-based combat die we gewend zijn van de old school RPG’s zoals Final Fantasy X. In The Fractured but Whole voegt Ubisoft hier een tweede- en derde dimensie aan toe. Elke participant heeft zo een bewegingsactie en een gevechtsactie.

De bewegingsactie kun je gebruiken om het personage in kwestie van plaats te veranderen. Door de aard van de grafische vormgeving van South Park volgt de bewegingsvrijheid dezelfde regels: jouw held kan van voor naar achter en van links naar rechts, of andersom natuurlijk.  De positie die de kleine superhelden innemen is van cruciaal belang, aangezien er aanvallen zijn met een area of effect en andere hebben neveneffecten  zoals piercing.

De aanvalsactie kun je logischerwijs gebruiken om de vijand aan te vallen, maar je kunt deze ook gebruiken om je vrienden te healen of om een burrito te eten,  de in-game equivalent van een healing potion. Een laatste nieuw element dat in deze game toegevoegd is, is de knockback combo.

Zo zijn er aanvallen die dusdanig krachtig zijn dat ze de vijand naar achteren slingeren. Staat daar toevallig een auto, dan geeft dit extra schade. Staat er een teammate achter hem, dan krijgen beide partijen schade van de impact. Hoewel eenvoudig geeft deze feature een extra laagje aan de tactische mogelijkheden.

Kleding maakt de superheld

Hoewel superkrachten erg belangrijk zijn voor een superheld is dit inferieur aan maar één aspect: de outfit. Zo ook in South Park. Tijdens je reis door South Park verzamel je tonnen aan loot. Een groot deel hiervan zijn items die je gebruikt om burritos en andere consumables te maken, maar een ander deel hiervan zijn kledingstukken. Omdat alle kledingstukken cosmetisch zijn, kun je je superheld kleden op de manier die jij het leukst vindt.

Draag je graag een rokje en een bivakmuts? Ga je gang. Heb je liever een bh op je hoofd? Ehh, sure waarom ook niet! “Maar ho effe”, hoor ik je zeggen, “als kleding puur cosmetisch is, hoe kom ik dan aan mijn stats en upgrades?” Een uitstekende vraag, want er zijn namelijk wel items die je stats beïnvloeden. Dit zijn de zogeheten Relics.

Relics kunnen van alles zijn: een fidget-spinner, een kapot horloge of zelfs een boomerang. Deze items hebben unieke effecten met betrekking tot jouw stats. Sommige zorgen ervoor dat knockback damage versterkt wordt, terwijl een andere misschien meer health points geeft of ervoor zorgt dat elemental damage sterker is. Hoewel je in het begin maar één van deze relics kunt dragen, speel je meerdere slots vrij tijdens het verloop van de game.

Uitstekend slecht

South Park zou South Park niet zijn zonder de uitzonderlijk scherpe humor. Bij The Stick of Truth waren menige critici bij voorbaat bang dat de ontwikkelaar dit niet voldoende kon leveren. Gelukkig bleek dat dit wel kon en nu is de hoop er dat het vervolg dit ook doet. Aan de hand van de preview build die ik heb gespeeld kan ik zeggen: “Ja. Dat doet hij.”

Hoewel South Park veel raakvlakken heeft met verschillende soorten humor hadden de eerste drie uur van deze game toch veel van de humoristische stijl die ik graag zie: politiek getinte humor. Dit neemt niet weg dat een goed geplaatste scheet, het vinden van een Shake-Weight Ultra in het nachtkastje van je moeder of het tegenkomen van de Member-Berries niet grappig is, integendeel.

Maar voor mij krijgen de grappig die tegelijkertijd een scherpe steek zijn naar de huidige samenleving en politieke omstandigheden een speciale plek in mijn hart. Zo word je al snel aangevallen door een stel rednecks wanneer je besluit om jezelf te identificeren als transgender en vertelt de game je dat een zwarte huidskleur geen intrinsiek verschil heeft in de game, maar de rest van je leven wel zwaarder zal zijn. Natuurlijk zijn dit soort onderwerpen erg actief in het hedendaagse nieuws en fungeert dit naar mijn mening als een felle kritiek.

Reflecteren en polariseren

Om eerlijk te zijn had ik dit niet zo verwacht. Ja, ik wist dat South Park scherpe humor had en ja ik wist dat het vaak de draak stak met allerlei cultuurfiguren en politieke instanties. Wat ik niet had verwacht is dat de boodschap die ze sturen zo polariserend is. In lastige debatten en confrontaties wordt heel duidelijk één kant gekozen om te prevaleren.

Dit zorgt ervoor dat de game voor mij erg fris aanvoelt, omdat ik weet dat de game zich niet verschuilt achter pretenties en niet bang is om op tenen te trappen. Samen met de simplistische maar goed uitgevoerde game mechanics speelt deze game uitstekend en wil ik eigenlijk verder het verhaal in om uit te zoeken welke conventies er nog meer gebroken worden.

Gelukkig komt de game op 17 oktober uit, dus hoeven we niet erg lang meer te wachten.