Skull & Bones

Aargh! Altijd al gedroomd om een piraat te zijn, maar hou je niet zo van de gevangenis? Dan is Skull & Bones misschien iets voor jou. Ubisoft kwam tijdens E3 2017 aanzetten met deze nieuwe IP. Toen lieten ze de multiplayermodus: Disputed Waters op ons los. Dit jaar stond de uitgever er opnieuw met de game, maar nu kwamen ze voor de dag met de singleplayermodus The Hunting Grounds. Wat heeft deze modus voor ons in petto? 

In Skull & Bones wordt er een einde gemaakt aan de piraterij in de Caraïbische gebieden en worden alle piraten gevangengenomen. Nadat de gevangen piraten niets moeten weten van de gratie van de koning, vluchten ze naar de Indische Oceaan. Aangezien een vos nooit zijn streken verleert, gaan de plundertochten hier gewoon verder. De nieuwe slachtoffers zijn de transportschepen en oorlogsschepen op de handelsroute in de Indische Oceaan. In de game krijg je de controle over een schip en probeer je de kostbare voorraad aan boord te plunderen. Dit alles en meer doe je in de singleplayermodus van de game: The Hunting Grounds.

Een goed begin is het halve werk

Alvorens we kunnen beginnen met roven, moeten we ons voorbereiden. Omdat The Hunting Grounds, de gebieden rond de handelsroute dus, elke keer anders zijn qua weer, conflicten, rampen of vijandelijke schepen trek je naar waarzegger Taljheed. Deze Indische helderziende kan ons perfect vertellen wat we tijdens ons rooftochten kunnen verwachten. Hij geeft je essentiële informatie over hoe het slagveld eruit gaat zien. Voorlopig tonen de makers ons nog maar twee voorspellingen: Favorable Winds en Hostile Takeover.

Wanneer we de eerste voorspelling te horen krijgen, weten we dat onze plundertochten succesvol gaan zijn. Zo zullen we veel schepen tegenkomen met een kostbare vracht aan boord. Daarnaast hebben we hierbij ook genoeg wind in de zeilen. Zo kunnen we snel naar andere schepen toe varen of hen juist inhalen wanneer ze vluchten.

Bij Hostile Takeover daarentegen is het een heel ander verhaal. Wanneer dit wordt voorspeld, zullen er amper schepen je pad kruisen. Wanneer je toch andere vaartuigen tegenkomt, zullen deze een zeer waardevolle buit bevatten. Slaag je erin om zo’n schip te doen zinken, dan belonen ze je met kostbare spullen of grondstoffen. Let wel op, want deze schepen zullen veel beter uitgerust zijn om zich te verweren.

Voor je vertrekt krijg je nog de kans om je schip of schepen te kiezen, de bemanning met specifieke eigenschappen samen te stellen en te kiezen welk wapenarsenaal het vaartuig heeft. Naast fysieke kenmerken kun je ook een persoonlijke touch toevoegen. Zo kun je zelf een logo ontwerpen, de kleuren bepalen en de zeilen, het boegbeeld en het roer aanpassen. Zo is er een heel arsenaal aan aanpassingsmogelijkheden.

Unieke piratenschepen

Bij het kiezen van je schip heb je drie klassen tot je beschikking. Dit zijn de fregat, de brigantijn en het kleine oorlogsschip. Dit jaar wordt van elke klasse één schip getoond. Hierdoor kom je uit op drie schepen, namelijk The Jaeger, The Black Horn en The Royal Fortune.

The Jaeger is een klein oorlogsschip en daardoor ook het meest behendige schip van de drie. Zo kan het zich met zijn voorste kanon makkelijk positioneren en beschadigde schepen op grote afstanden doen kelderen. Het enige minpunt is dat dit schip amper pantser heeft en makkelijk kapot te schieten is.

Het tweede schip, The Black Horn, behoort tot de klasse van de brigantijn. Met dit type schip kunnen we lekker dicht bij onze vijanden komen en hen rammen op hun zwakke plekken. Dit doe je met de stormram die zich aan de voorkant van het schip bevindt. De enige zwakte van dit schip is dat het genoeg snelheid moet hebben om effectief te zijn. Daarnaast is dit vaartuig ook zeer kwetsbaar als het zich schrap zet om de vijanden te rammen. Timing is dus zeer essentieel.

Als laatste is het fregat, The Royal Fortune, aan bod. Dit schip is een echte tank waardoor het zeer traag is, maar veel uithoudingsvermogen heeft. Zo kan dit vaartuig 50% meer schade opnemen dan al de andere types schepen. Een andere leuke eigenschap aan dit schip is dat het haar anker kan lossen en hierdoor tijdelijk een oneindig salvo kan afvuren. Dat echter maar voor een korte periode, want anders zou deze tank te sterk zijn.

Jaag, enter en plunder je rijk

Nadat je alles gekozen hebt, zijn we dan eindelijk aan de essentie van The Hunting Grounds toegekomen. In deze modus zullen spelers het zowel opnemen tegen de AI als tegen andere spelers rond de handelsroutes van de Indische Oceaan. Hier kun je schepen op de handelsroute plunderen, vijanden doen kelderen of juist met hen samenwerken. Het uiteindelijke doel van deze modus is om de beruchtste piraat van de Indische Oceaan te worden en de dikste buit te roven. Let wel op, want het verraad schuilt achter elk eiland of elke rots. Zo kun je je buit sneller kwijtraken aan de andere spelers of aan de AI dan dat je “Aargh!” kunt zeggen.

Als je de modus induikt, vervul je allerlei doelen. Zo moet je bijvoorbeeld een bepaalde hoeveelheid van een grondstof plunderen, moet je een schip enteren of is het zelfs mogelijk dat je een verborgen schat moet vinden. Omdat informatie over je omgeving belangrijk is, krijg je een kaart en een verrekijker tot je beschikking. Hierdoor weet je precies welke vijandelijke vaartuigen er zijn, hoe sterk ze zijn, welk niveau ze hebben en waar er te plunderen valt.

Wanneer je niet in een gevecht verwikkeld bent, kun je de omgeving verkennen. Zo kun je een verlaten schip plunderen en met wat je vindt je eigen vaartuig weer oplappen. Verder kun je de verrekijker opnieuw tevoorschijn halen en het kraaiennest induiken om je opnieuw voor te bereiden om te gaan plunderen.

Strategische positie

Om een gevecht te winnen en de buit binnen te halen moet je gebruikmaken van een zuchtje wind in de zeilen. Met de wind in de zeilen kun je immers sneller een schip met een interessante buit bijbenen. Als je echter de luchtstroom negeert, dan kan je schip traag worden. Hierdoor ben je tijdens een gevecht sneller een doelwit. Zo is een zeemansgraf altijd dichtbij.

Naast het kiezen van de juiste windrichting is je positie op de Indische handelsroute ook een belangrijk aspect, zo ook bij het repareren van je beschadigde vaartuig. Tijdens de reparatiewerkzaamheden kun je namelijk niets doen en als je opnieuw geraakt wordt, is al het werk meteen voor niets. Je verliest dan ook je kostbare reparatiekit. Slim te werk gaan is dus een must. Zo voer je de werkzaamheden het beste uit wanneer je je rug naar je vijanden toekeert of als je draait met je schip.

Een andere tactiek om van nietsvermoedende schepen te stelen, is door onder dezelfde vlag als je tegenstander te varen en je voor te doen als vriend. Hierdoor kun je voorkomen dat ze meteen vluchten of aanvallen als ze de zeilen van je piratenschip zien. Dankzij deze sluwe truc hebben spelers twee opties. Zo kun je ervoor kiezen om zo dichtbij mogelijk te komen en op de laatste seconde een verrassingsaanval te doen, of je kunt je voordoen als een premiejager en samen de strijd aangaan tegen je tegenstanders. Wanneer je samen met hen de andere schepen kapot weet te schieten, kun je je tegen hen keren en hun vracht stelen.

Geen eer onder dieven

Ondanks dat The Hunting Grounds een singleplayermodus is, kom je tijdens de plundertochten ook andere spelers tegen. Wanneer dit gebeurt heb je drie opties. Of je negeert ze, je werkt met ze samen of je vernietigt ze. Wanneer je met hen samenwerkt dan kun je, zoals eerder beschreven, met hen gaan plunderen en ze daarna verraden. Dankzij dit gegeven is je buit groter. Pas wel op, want zij kunnen dit ook bij jou doen.

Hoewel Skull & Bones ergens in 2019 verschijnt voor consoles en pc, kunnen we ons nu al registreren voor de bèta. Deze vindt vlak voor de verschijning van de titel plaats en zorgt voor de laatste nodige feedback. Zo krijgt Ubisoft de kans om nog te werken aan een optimale speelervaring voordat de game in de winkelrekken ligt.