Als je naar het verleden van Rare kijkt, zie je tal van grote namen verschijnen. Series als Banjo-Kazooie, GoldenEye 007, Perfect Dark en Viva Piñata sieren de lijst, maar na de overname door Microsoft viel de ontwikkelaar redelijk stil. Nu probeert de studio zich keihard terug te slaan met Sea of Thieves, een piratengame waarbij vooral samenwerken centraal staat. Na jaren van hype, beta’s en testen ligt de game nu in de winkel en is het tijd om te kijken hoe vol de schatkist zit.

Wie heeft er als kind niet van gedroomd: het leven van een piraat. Met een groot schip reizen over de open zee, op zoek gaan naar schatten en zo nu en dan ook nog eens de degens kruisen met een andere piraat. Rare probeert die droom in Sea of Thieves een (virtuele) realiteit te laten worden en slaagt daarin. Ook in de game reis je namelijk over de open zee, zoek je schatten en vecht je met Jan en alleman. Net als in een droom duurt het echter in Sea of Thieves niet heel lang voordat je doorhebt dat je telkens hetzelfde meemaakt.

Hijs het anker en laat de zeilen wapperen

Het principe van Sea of Thieves is ontzettend simpel: leven en overleven als piraat. Dit kun je alleen doen, maar is vele malen leuker met twee, drie of vier vrienden of vreemden. Aan boord van een kleine sloep of een grote galjoen reis je over de prachtige open zee van eiland naar eiland, op zoek naar schatten en materialen om te overleven.

Het leven als piraat is niet simpel, want het besturen van een boot vereist veel meer inspanning dan vorige games ons hebben geleerd. In veel andere games was het besturen van een boot niet meer dan een handeling van één of twee knoppen; in Sea of Thieves heb je een complete bemanning nodig. Vooral op het grote galjoen vereist namelijk iedere handeling handmatig werk. Of het nu gaat om het hijsen van het anker, het laten zakken van de zeilen of het bijstellen daarvan, het vuren van een kogel of gaten dichten in het romp: je moet het altijd met de hand doen.

Communicatie is van cruciaal belang

Omdat alles moet gebeuren door jou en je scheepsgenoten, is communicatie in Sea of Thieves cruciaal. De game laat je namelijk vrijwel direct los en laat daarbij ook nauwelijks iets aan je zien: op je scherm is je levensbalk te vinden, het aantal kogels dat je nog hebt (maximaal 5) en wat chatberichten komen voorbij. Waar je heen moet varen, of het ruim volloopt en waar de vijand zit, moet allemaal via mondelinge communicatie of een matige chatfunctie.

Dit wordt vooral duidelijk wanneer de rest van je team geen microfoon heeft aangesloten op zijn/haar Xbox One-controller of pc. Zo stond ik regelmatig als gedreven kapitein orders te roepen naar mijn mede-piraten, waarop ik van hun enkel kon rekenen op sprongetjes of een voorgeprogrammeerd chatbericht vanuit de game. Niet heel handig wanneer er een schip achter je aanzit, of als je bijvoorbeeld op zoek moet naar een goed verborgen schat.

Missie na missie, skelet na skelet

Natuurlijk is het ontzettend leuk om met je crew lol te hebben op de open zee en van eiland naar eiland te varen, maar je moet natuurlijk ook wat te doen hebben. In Sea of Thieves komt dat in de vorm van drie verschillende missie types, uitgestippeld bij drie verschillende facties. De Gold Hoarders zijn de klassieke schatjagers en daar krijg je dan ook missies die te maken hebben met het zoeken van schatten. Hierbij kan het gaan om een klein item of rijkelijk gevulde schatkisten.

Iets grimmiger is de Order of Souls: meer cult dan factie, maar draait vooral om de strijd tegen de doden. In dit geval zijn dat skeletten van overleden piraten die je dan ook definitief het graf in moet werken. Wanneer je dit hebt gedaan en de schedel van de kapitein mee terug neemt, nemen zij genoegen en is de missie voltooid.

Als laatste is er ook nog de Merchant Alliance die de handel in dit vochtige gebied probeert te structureren. Bij deze alliantie draait het om het afstruinen van eilanden, op zoek naar verschillende materialen en beesten. Denk aan biggetjes en kippen, want een piraat kan natuurlijk niet alleen maar van bananen leven (haaks op wat Rare ons wilt laten geloven).

Het grootste struikelblok van Sea of Thieves zit niet zo zeer in deze facties maar wel in de missies die ze uitgeven. Deze zijn namelijk altijd van dezelfde aard: dood een kapitein, zoek een schat of vind wat items. Keer op keer dezelfde missie, met enkel andere locaties en namen. Hierdoor verandert het wilde piratenbestaan al snel in een shanty die keer op keer hetzelfde klinkt.

Als je houten poot maar goed zit

Nu kan een grind geen kwaad in games. Kijk maar naar namen als Destiny 2, World of Warcraft en Warframe. Echter hebben deze games er altijd wel wat tegenover staan: soms een epic skin, maar vaker een beter wapen of stuk armor. In Sea of Thieves is dat niet zo: daarbij is iedereen vanaf het eerste moment tot aan de laatste minuut gelijk. De enige keuzes die je kunt maken die impact hebben op je game, zijn wat voor een schip je bestuurt (ook weer afhankelijk van het aantal spelers) en wat voor wapens je gebruikt.

Waar doe je dan al die missies voor? Pure cosmetische items. Alle progressie in Sea of Thieves draait om het vrijspelen van moeilijkere missies die meer geld opleveren, waarmee je nieuwe cosmetische items kunt kopen. Denk aan een nieuw kapsel, een nieuwe outfit of een nieuw kleurtje voor je boot. That’s it. Tenminste, op het moment dat de game verscheen. Daarbij zijn de prijzen van items ook nog eens ridikuul hoog, waarbij je tegen de 15.000 muntjes kwijt bent voor een nieuw kleurtje voor je wapen, terwijl een verfbeurt voor je boot al gauw 70.000 muntjes kost. Dit terwijl je al blij mag zijn met een paar honderd muntjes voor een gemiddelde schat.

De diepe, blauwe zee

Als je dan eenmaal genoeg gespaard hebt voor een nieuwe lik verf, kun je wel zeggen dat je boot er fenomenaal uit ziet. Dit is mede te danken aan de grafische stijl waarvoor Rare heeft gekozen. In plaats van voor hyperrealistisch te gaan, kiest de Britse ontwikkelaar hier voor een cartooneske stijl die perfect aansluit bij de rest van de game. Karakters zijn lekker over de top, skeletten wachellen lekker heen en weer en de lucht zou zo uit een cartoon kunnen komen.

Daarbij krijgt Rare enorm veel lof voor de zee die ze hebben neergezet in Sea of Thieves. Want hoewel deze enorme hoeveelheid water voor zich spreekt in een game over piraten, kan dit zomaar verkeerd uitvallen. Naast dat de zee er grafisch fenomenaal uitziet, reageert (bijna) alles precies zoals je zou verwachten. De boot gaat als een gek tekeer in een storm, duikt over golven heen en water vliegt alle kanten op. Hetzelfde geldt voor kratten en tonnen die bij willekeur door de zee drijven. Het enige waar de game het niet helemaal bij kan benen is wanneer je zelf in de ruige zee ligt. Regelmatig clip je ongeloofwaardig het water door, terwijl je op andere momenten plots door de lucht zweeft terwijl het water al lang weg is. Daar zit dus nog zeker wat ruimte voor verbetering.

Meer dan genoeg verhalen, zolang je ze zelf maar schrijft

Wanneer je naar de basis van Sea of Thieves kijkt, is deze zo stabiel als een metersgroot schip. Samen met vrienden of wildvreemden (wat ook verbazend goed kan uitpakken) op schatten jagen, andere schepen uitschakelen en gewoon overleven levert vaak hilarische en epische verhalen op.

Dat enorm stabiele schip is echter nu nog aan de lege kant, met weinig spannende dingen om echt te gaan doen. Wanneer Rare in de toekomst meer soorten missies gaat toevoegen, nieuwe vijanden in de game stopt en het allemaal naar een hogere schaal tilt, ziet de wereld van Sea of Thieves waarschijnlijk heel anders uit. Aan de toekomst hebben we echter nog niet zo veel, dus moeten we nu tot de conclusie komen dat het maar een kale bedoeling is geworden.