Scalebound

Het jaar 2016 was amper een paar dagen oud en het eerste slechte nieuws uit de gameindustrie kwam uit het kamp van Microsoft. Scalebound van PlatinumGames werd verschoven naar volgend jaar en dat is toch een behoorlijk groot uitstel. Op de E3 gaf Scalebound weer een teken van leven, maar de gameplay trailer die daar werd getoond was van matig niveau met onduidelijke gameplay en korrelige graphics. Op gamescom doet Microsoft een nieuwe poging om Scalebound in een goed daglicht te zetten en deze keer maakte het toch een veel betere indruk.

Voor de mensen die het compleet ontgaan zijn, Scalebound gaat over de mens Drew die op nog onduidelijke wijze op planeet Draconis terechtkomt. Hier vindt hij zijn soulmate in de vorm van een immense draak genaamd Thuban. Het verhaal van Scalebound was al redelijk bekend, maar waar ik nog grote zorgen over had was de gameplay van de game. In de presentatie die ik voor de kiezen kreeg op gamescom vertelt Creative Director JP Kellams vooral over de gameplayelementen die de game te bieden heeft. Een cursus ‘hoe train ik mijn draak’ in Keulen.

Allereerst kan je jouw draak een van de volgende drie klassen toewijzen, namelijk: Rex, Tank of Wyvern. Alle drie hebben ze specifieke voor- en nadelen en het is aan de speler om zijn favoriete draak uit te kiezen. Je zit echter niet vast aan je keuze, want je kan de drie klassen ook met elkaar combineren, zodat je in feite een hybride draak krijgt. Je kan bijvoorbeeld een Tank iets sneller maken door hem een wat smallere torso te geven dat wat meer op die van een Wyvern lijkt, maar hierdoor kan jouw draak wel minder schade opvangen. Of geef de Wyvern wat meer Attack Power van een Rex, maar hierdoor lever je wel aanvalssnelheid in waar de Wyvern bekend om staat in Scalebound. Alle veranderingen zijn zowel in de gameplay als in het uiterlijk van de draak te zien. Deze parts zijn allemaal te koop en te upgraden met gems, een betaalmiddel die je verkrijgt door vijanden op planeet Draconis te slopen.

Om jouw draak verder te perfectioneren is het mogelijk om je huisdier een volledig pantser aan te meten. Deze kledingstukken zorgen meestal voor een defensieve upgrade, maar zorgen er ook voor dat jouw Thuban er cosmetisch erg goed uit komt te zien. Het pantser voor Thuban is wel volledig te slopen dus als je een nieuwe drakenhelm nodig hebt of je armor wilt repareren moet je betalen met andere in-game valuta.

Na deze uitleg van het upgradesysteem werd er een nieuwe gameplay element uitgelegd die bij mij ineens weer vernieuwde hoop gaf dat Scalebound toch iets meer gaat worden dan hacken en slashen met een A.I. bestuurde draak aan je zijde. Met Dragon Link is het namelijk mogelijk om jouw draak zelf te besturen en dat levert een mooi samenspel op in gevechten. In de demo kwamen Drew en Thuban een Wamba tegen, een enorm aapachtig wezen dat blijkbaar niet zo van reptielen houdt. Thuban kan die aap wel even van zich afhouden, maar de mens van het stel moet goed opletten dat het niet binnen een paar tellen volledig wordt afgemaakt.

Met Dragon Link is het mogelijk combo’s te maken waarin de mensen en de draak prachtig samenwerken om grote monsters als de Wamba hun wil op te leggen. Drew kan Thuban van een afstandje besturen en ervoor zorgen dat het veilig wordt om als klein mens in de buurt te komen. Vervolgens kan Drew een zwak punt van de aap aanvallen waardoor jouw draak nog betere controle krijgt over zijn tegenstander. Als je dit soort combo’s eenmaal onder de knie hebt is het een prachtig schouwspel hoe het duo zijn vijanden verslaat. Enige nadeel is dat je tijdens Dragon Link kwetsbaar bent, omdat je door jouw ogen Thuban aan het besturen bent. Het vergt flink wat skills en geduld.

Mocht je het niet in je eentje kunnen klaren dan is er altijd nog de mogelijkheid om co-op tot vier spelers te kunnen spelen. Dit is volgens Kellams zelfs aan te raden, want ondanks dat Scalebound prima in je eentje te spelen is zorgen een paar extra draken voor een meer dynamische ervaring. Het is fijn om te zien dat de gameplay elementen goed in elkaar lijken te steken, maar ook het andere kritiekpunt dat ik in het begin gaf is flink verbeterd, want grafisch is het echt prachtig. Nu was JP Kellams eerlijk genoeg om te zeggen dat de beelden die we zagen van een high-end development pc afkwamen, maar toch is dit betere reclame dan het pixelfest op de E3.

Scalebound lijkt weer terug op de goede weg nadat ik een beetje de hoop aan het opgeven was. Het uitgebreide RPG-systeem zit goed in elkaar en heeft genoeg diepgang om lang leuk te blijven. Het maken van jouw perfecte draak kan je tot in de kleinste details doen en dit zorgt ervoor dat je net zo’n band krijgt met je huisdier als Drew zelf. Ook het vechten en andere gameplay elementen lijken goed in elkaar te steken met het nieuwe Dragon Link. Als PlatinumGames ook nog een sterk verhaal neer kan zetten in een goed gevulde wereld waar je veel kan doen dan heeft Microsoft een monsterlijk goede game voor de Xbox One en pc. Dat kan je beter hebben dan een draak van een game.