Rome 2 Total War: Empire Divided

Voor veel fans van de Total War-franchise is Rome: Total War ondanks zijn leeftijd de meest geliefde game. Zelfs hedendaags nadat de directe opvolger is uitgekomen, staat Rome hoger in het vaandel dan Rome 2. Creative Assembly probeert hier wat aan te doen met een nieuwe uitbreidingspakket: Empire Divided.

Nog nooit eerder heb ik meegemaakt dat Creative Assembly een game vier jaar na zijn release een uitbreidingspakket geeft. Toch is dit het geval met Rome 2: Empire Divided. De vraag is echter of deze actie goed is voor de Rome 2-franchise of dat Creative Assembly zichzelf hiermee wederom in eigen voet schiet?

Oude koeien

Het debacle rondom de release van Rome 2 is alweer even geleden. Hoewel ik normaliter geen voorstander ben van oude koeien uit de sloot halen, is dat deze keer wel van belang om te kunnen begrijpen wat Creative Assembly hier probeert te doen. Tijd voor een korte geschiedenisles, dus.

In september 2013 kwam Rome 2 uit. Als resultaat van een zeer effectieve marketingcampagne waren de verwachtingen die men van deze game had, hoog. Net als vele andere gamers zat ook ik in de hype-trein en had ik de game gepre-ordered. Net als vele andere gamers was ik moedeloos teleurgesteld met de game die we uiteindelijk kregen. De graphics waren ondermaats, de mechanics waren vlak en de AI was allesbehalve intelligent.

Al snel was er een groep modders die de taak op zich nam om de game speelbaarder te maken, wat tot op zekere hoogte lukte. Creative Assembly zat echter ook niet stil en een jaar later kwam de Imperator Augustus-editie uit. Alle gamers die de originele game hadden gekocht, kregen deze editie gratis als goedmakertje.

De Imperator Augustus-uitbreiding voegde een nieuwe campagne toe en gaf een hoognodige update aan de fundamenten van de game. Hoewel het idee erg goed was, bleek de uitvoering toch minder goed. Voor veel gamers lagen eerdere tegenvallers nog vers in het geheugen en veel fans pakten de game daarom niet opnieuw op. Het leek er hierna op dat Creative Assembly het hierbij liet en zich verder ging focussen op volgende titels uit de franchise.

Een jaar later, in 2015, kwam Atilla uit, een game die voor veel fans was wat Rome 2 had moeten zijn. Nog later kregen we de Total War-interpretaties van het Warhammer-universum en de rest is geschiedenis. Hoe je het ook went of keert, Rome 2 leek ver uit het gezichtsveld van de ontwikkelaar te zijn en gamers begonnen de game langzaamaan te vergeten.

Reflecteren kun je leren

Toch blijkt dat Rome 2 al die tijd wél een zere plek was voor Creative Assembly. In de blogpost voorafgaand de aankondiging van Empire Divided liet Michael Whelan weten dat zij, net als de gamers, nog niet te spreken zijn over de staat van Rome 2 en dat ze dit falen wilden rechtzetten met gerichte aanpassingen. Dit rechtzetten zou men doen met de Empire Divided DLC en een update. De DLC geeft de spelers een nieuwe campagne in een later stadium van het Romeinse Rijk terwijl de update diepgaande veranderingen aan de game-mechanics uitvoert.

De update aan de fundamenten van de game kreeg de naam ‘Power & Politics’ en zoals de naam suggereert betreft dit vooral de manieren en de handelingen van de AI in de grote wereld-map. Daarnaast heeft ook het diplomatieke deel een upgrade gekregen, zodat de dit allemaal wat logischer aanvoelt.

In dit opzicht is de update succesvol. Tijdens het begin van de campagne zat ik in een staarwedstrijd met mijn vijand, waarbij we beiden bleven staan aan de grens van het strijdveld. Toen ik besloot om snel mijn troepen weg te sluizen en hem in zijn flank aan te vallen, reageerde de vijand door gelijk de stad waar mijn leger in stond over te nemen. Dat is iets wat niet zou gebeuren in de pacifistische staat waarin de originele Rome 2 verkeerde.

Toch blijven de gevechten waarbij je, je vijand tegemoet, de modder in moet treden een nadeel aan de game. Zelfs een gevecht waarin de vijand vijftig procent meer soldaten heeft, is makkelijk te overwinnen omdat de AI niet reageert op tactieken. Initieel neemt de AI wel een strategie aan die jouw huidige staat en positie onder druk zet, maar wanneer je als gamer hierop anticipeert en reageert, houdt het op.

De AI is niet in staat om hierop terug te beredeneren en lijkt te bevriezen. Hierdoor was ik in staat om de vijand volledig te flanken en hem te verpulveren, terwijl de prognose was dat ik zwaar zou verliezen. Dat nadeel daargelaten, is dit nog steeds een vooruitgang ten opzichte van het origineel. Daar kwam het namelijk regelmatig voor dat de AI zijn troepen één voor één in een falanxformatie rende.

Grafisch onderontwikkeld

Het zal waarschijnlijk niemand verrassen, maar de de game ziet er uit als een game uit 2013. Dat is logisch, want de game kwam toen uit. Toch is het belangrijk om dit te benoemen, omdat de uitbreiding zelf zeventien euro kost en je daar dus helaas geen grafische update voor krijgt. Hier moet je doorheen kunnen kijken. Total War: Atilla bijvoorbeeld, ziet er vele malen beter uit. We weten dus in ieder geval dat Creative Assembly beter kan dan Empire Divided ons laat zien.

Nu we het toch over Atilla hebben, toch nog even dit. De tijdperken van Empire Divided en Atilla vallen bijna samen. Bij Empire Divided is het Romeinse keizerrijk net begonnen aan zijn verval, terwijl in Atilla dit verval al enige tijd aan de gang is. Hierdoor zie je wel terugkerende elementen in Empire Divided die in beide games aanwezig zijn. Het wordt dan heel erg lastig om het vuur niet aan de schenen te leggen en Empire Divided direct te vergelijken met Atilla.

Dit lijkt misschien niet eerlijk om te doen en dat klopt op zich ook wel, maar het spelen van Empire Divided nadat je een campagne hebt gedaan in Atilla, voelt als teruggaan in de tijd. De problemen die Rome 2 had met UI en overzichtelijkheid, zijn nog steeds aanwezig. Die problemen waren al opgelost in 2015 met de release van Atilla.

Op zoek naar reden

Uiteindelijk blijft er bij mij één vraag over: Waarom heeft Creative Assembly zoveel tijd en geld geïnvesteerd in het pogen een ‘dode’ game opnieuw tot leven te wekken? In de eerder genoemde blogpost, spreekt Michael Whelan over de fans en zegt hij dat naar de gamers geluisterd is, maar dit lijkt niet te kloppen.

Wanneer je fora doorleest, kom je snel te weten wat de fans willen in het Romeinse Rijk. Keer op keer lees je terug dat de mechanics van Atilla op een niveau zijn waar gamers blij mee zijn. Het enige wat zij willen veranderen is het tijdperk waar het de game speelt. Nog steeds is er die open wond van Rome 2, waar gamers het Romeinse Rijk juist willen opbouwen met de mechanics die dit ten goede komt.

In plaats daarvan, mogen we opnieuw trachten het Romeinse Rijk te  stabiliseren, maar dan met mechanics en een AI die we juist niet willen. En waarom zouden we dat ook doen? We hebben al een game die op alle vlakken beter is, namelijk Atilla. Op een bepaalde manier is dit haast ironisch en doet het denken aan het verval van het Romeinse Rijk. Het Rijk is gedoemd omdat de senaat de veranderingen niet wilt accepteren. Zo ook Creative Assembly: Rome is verloren, laat het gaan of ga mee ten onder.