Need for Speed is een serie die de afgelopen jaren vele ups en downs heeft gekend, maar heel vaak in de middenmoot bleef haken. Tot nu toe wisten er nauwelijks delen in de serie de lat te bereiken die was gelegd door Need for Speed Underground en diens sequel. Ghost Games heeft besloten om juist naar die delen te kijken voor een reboot van de serie. Maar weet Need for Speed zijn voorgangers te overstijgen?

Need for Speed gaat, zoals de naam al doet vermoeden, weer terug naar de roots van het straatracen. Jij bent een rookie-racer in Ventura Bay. Rijdend in een wagen die nog net niet met duct-tape bij elkaar wordt gehouden, maak je kennis met Spike: een racer met net zoveel cafeïne in zijn systeem als benzine in zijn wagen. Onder de indruk van je prestaties in je oude barrel neemt hij je op sleeptouw en maak je al snel kennis met de rest van de crew: een zooitje bij elkaar geraapte snelheidsduivels, ieder met zijn (of haar) eigen specialiteit, dynamiek en doelen binnen de groep.

Die specialiteiten zijn dan ook de pilaren waarop Need for Speed is gebouwd. Alle evenementen zijn onder te verdelen in een van de vijf verschillende categorieën. Spike is gedreven op de hoge snelheden tijdens de races. Manu leeft voor de perfecte drift en maximale stijl in een race. Amy kickt op het bouwen van de perfecte wagen. Robyn gaat voor het groepsgevoel en Travis daagt liever de politie uit, in plaats van een fatsoenlijke race. Ze zijn allemaal uniek en zorgen elk voor een andere twist aan de verschillende evenementen.

Door op een van deze vijf pilaren te leunen, verdien je niet alleen cash, maar belangrijker nog: reputatie. REP, zoals het in de game wordt genoemd, verdien je eigenlijk met alles wat je doet. Je punten vallen echter altijd in één van de vijf verschillende categorieën. Door hard te rijden en je topsnelheid te halen verdien je Speed-rep. Door te driften verdien je Style-rep. Maak goed gebruik van je nitro en rijd netjes om Build-punten te halen. Maak drift trains en houd dezelfde snelheid als je mede-racers aan voor Crew-rep. Maak je er echter een zooitje van, verniel je lantaarnpalen en blijft er niets heel, dan verdien je Outlaw-rep. Het heeft allemaal effect op je status binnen de racewereld in Ventura Bay, want alleen met voldoende reputatie kan je aan nieuwe evenementen deelnemen.

Toch kan je nog zoveel reputatie verdienen, het is uiteindelijk het keiharde geld dat de wereld laat draaien en in Need for Speed is dat niet anders. In Need for Speed wordt jouw geld voor een aantal zaken gebruikt. In eerste instantie koop je er natuurlijk nieuwe wagens mee, waarmee je de straat op kan. Ghost Games heeft er echter duidelijk voor gekozen om niet iedere wagen op deze aardbol in de game te stoppen: in eerste instantie heb je de beschikking over iets meer dan 60 verschillende wagens. Overigens zullen hier in de toekomst ook andere nieuwe wagens bijkomen en EA heeft aangegeven dat deze niets zullen kosten. Geen microtransacties en ook geen betaalde DLC.

Doordat er maar 60 wagens in de game zitten, kan je ze allemaal wel naar hartenlust onder handen nemen, zowel van binnen als aan de buitenkant. Dat is namelijk een ander element waar je geld in moet steken: het tunen en ‘pimpen’ van je wagen. Aan de buitenkant gaat dit in de vorm van nieuwe spoilers, bodykits, motorkappen, wielen en ga zo maar door. Ze hebben geen direct effect op je wagen, maar geven hem wel een unieke look. Daarnaast kan je, zoals we gewend zijn van de serie, helemaal losgaan met het bestickeren van je wagen.

De veranderingen die je onder de motorkap doet, zullen echter wel veel meer impact hebben op je wagen. Nieuwe motorblokken, andere luchtfilters, verbeterde handremmen en natuurlijk je vertrouwde nitro. Je moet het allemaal kopen, maar als je er goed wat geld in steekt kan je ook met een wat oudere wagen met de grote jongens meedoen.

Heb je dan een kleine ton in je wagen gestoken, is het ook nog wel handig om je wagen naar eigen wens af te kunnen stellen. Verwacht hier echter geen diepgaande mogelijkheden zoals je in Forza Motorsport ziet, waarin je het aantal toeren per versnelling in kan stellen. In Need for Speed heb je de mogelijkheid om je wagen te tunen voor pure grip of voor het driften. Wil je bijvoorbeeld meer grip, dan laat je de achterbanden wat slapper staan, stel je de handrem minder agressief in en zet je traction control uit. Wil je echter hoge snelheden en veel grip, dan zet je de stuurkolom strak, zorg je voor veel downforce en geef je de nitro meer kracht dan langdurigheid. Het ligt er helemaal aan wat jouw racestijl is en aan wat voor evenementen jij gaat deelnemen.

De derde situatie waarvoor je geld nodig hebt is er echter eentje waarin je liever niet terechtkomt. Dat is namelijk het afbetalen van de politie. Net als in voorgaande delen krijg je namelijk de politie achter je aan als je met 300 km/u door een woonwijk raast. Word je achtervolgd en ga je snel aan de kant, dan kom je er nog van af met een kleine boete. Doe je dit niet en wordt de achtervolging ingezet, dan zie je de teller snel oplopen naar bedragen van 10.000 credits of meer. Zet je het kat-en-muisspelletje te lang voort, dan schakelt de politie hulpmiddelen in. Denk daarbij aan opstoppingen of complete barricades waar je voor de verandering niet altijd dwars doorheen kan blazen.

Toch hoef je niet bang te zijn voor de politie tijdens je nachtelijke avonturen in Ventura Bay. De stad is namelijk leeg, heel erg leeg. Je komt nauwelijks verkeer tegen en de politie is ook bijna nergens te bekennen. Op zich niet heel vreemd aangezien de game zich volledig gedurende de nacht afspeelt, maar wanneer je voor missies per se de politie achter je aan moet krijgen, kan het een irritant karwei worden.

Dat je het gedurende je speelsessies in Need for Speed nooit echt licht ziet worden, zal waarschijnlijk een bewuste keuze zijn geweest van Ghost Games. Maar het is ook zeker een goede keuze geweest, want in deze situaties ziet Need for Speed er prachtig uit. De wagens zijn tot in detail nagemaakt en in combinatie met de verschillende modificaties ziet iedere wagen er strak uit. Helemaal wanneer er regen valt en het licht alle kanten op kaatst is de game een parel om naar te kijken. Het is jammer dat er niet voor een realistisch schademodel is gekozen waarbij je wagen ook echt kapot kan, maar het houdt de snelheid wel in de game en geeft de game een fijn arcade-gevoel wat we ook kennen uit de eerdere delen.

Dat arcade-gevoel wordt nog eens extra benadrukt in de tussenfilmpjes. Ghost Games heeft gekozen voor een combinatie van real-life en CGI gedurende de cutscenes, waardoor jouw wagen met jouw unieke stijl in een video met echte acteurs staat. De acteurs hebben echter het gevoel helemaal te pakken en ondanks dat het soms allemaal net wat over de top is, weet de game je wel thuis te laten voelen tussen het zooitje. Dat allemaal zonder dat je ook maar een woord zegt.

Toch is het arcade-gevoel niet alleen maar positief voor de game, omdat je vaak het gevoel krijgt dat je erg aan het handje gehouden wordt. Zo hebben alle wagens plotseling een automatische schakelbak en durven tegenstanders nooit van je weg te rijden. Ook is het niet mogelijk om vanuit de cockpit van je auto te racen, iets wat wel opvallend is voor een game die zijn hele verhaal vanuit een eerste-persoonsperspectief vertelt.