Het is vandaag 15 jaar geleden dat de oorspronkelijke Xbox bij ons in de winkels lag. De console waarmee Microsoft de strijd met Sony en Nintendo aan wilde gaan oogde nogal lomp en kende een hoge prijs bij de lancering, maar wist desondanks de harten van gamers te veroveren en markeert het begin van een succesvolle stap in de consolemarkt voor Microsoft.

Het Amerikaanse bedrijf had haar console al een paar maanden eerder met succes in eigen land uitgebracht. Amerikanen konden er op 15 november 2001 al mee aan de slag, terwijl de Japanse markt kort voor de Europese werd betreden. Op 22 februari 2002 verscheen de console in het land van de rijzende zon, terwijl Europa op 14 maart 2002 aan de beurt was.

Halo: Combat Evolved

Met een ijzersterke launch line-up kwam de Xbox goed uit de startblokken, waarvan Halo: Combat Evolved een absolute system-seller bleek te zijn. Waar andere ontwikkelaars eerder al niet echt geslaagde pogingen hadden ondernomen het genre naar de console te brengen, was Halo een van de weinige gevallen waarin het was gelukt om een first person-shooter goed speelbaar te maken op een console. Bovendien had Microsoft met de iconische verschijning van Master Chief direct het perfecte boegbeeld voor haar console te pakken. Andere sterke titels die de lancering van de console kracht bij wisten te zetten, waren Project Gotham Racing, Oddworld: Munch’s Oddysee, Fusion Frenzy en Amped: Freestyle Snowboarding.

Halo: Combat Evolved
Pixel Vault

Vernieuwend

Wat de Xbox naast de goede titels een interessante console maakte, was dat het apparaat een stuk krachtiger was dan de PlayStation 2 en de (op dat moment nog te verschijnen) GameCube. Hardware-technisch kon de Xbox het best worden vergeleken met een pc, waardoor titels die niet console-exclusief waren, grafisch vaak nét even wat beter uit de verf kwamen op Microsoft’s hardware. Bovendien bevatte de Xbox een ingebouwde harddisk van 8 GB, terwijl de concurrentie voor het opslaan van savegames nog afhankelijk was van memory cards. Dit gaf Xbox-bezitters niet alleen meer dan genoeg ruimte om hun vorderingen op te slaan, maar bood hen ook de gelegenheid om hun favoriete muziek op de console te zetten en deze bij bepaalde games als achtergrondmuziek te gebruiken. Belangrijker nog was dat het de deuren opende voor DLC op een console. Ook beschikte de Xbox over vier controller ports, waar de PlayStation 2 er slechts twee had, maar de Xbox bracht daarnaast iets veel belangrijkers op multiplayer-gebied: de introductie van Xbox Live. Deze service maakte het voor consolegamers mogelijk om online multiplayer-games te spelen, iets wat tot op dat moment nog onmogelijk was op de PlayStation 2.

Klassiekers

De eerste Xbox heeft bovendien heel wat klassiekers in haar repertoire. Na Halo: Combat Evolved deed ontwikkelaar Bungie er nog een schepje bovenop met Halo 2, een game die ook nu nog bekend staat als een van de beste multiplayer-ervaringen, maar ook Forza Motorsport en Fable zagen het levenslicht op Microsoft’s console. En laten we vooral Oddworld: Stranger’s Wrath, The Elder Scrolls III: Morrowind, Dead or Alive 3 en Ninja Gaiden niet vergeten, evenals BioWare’s Jade Empire en natuurlijk Star Wars: Knights of the Old Republic.

Toch was de eerste Xbox niet overal een doorslaand succes. In Japan kreeg Microsoft met hun eerste console amper voet aan de grond. De veelal westerse games die voor het apparaat verschenen, de lompheid van de console en dan vooral dat van de de controller, maakten dat de Japanners niet echt warmliepen voor wat Microsoft te bieden had.

Ondanks het succes in het Westen, was de oorspronkelijke Xbox geen lang leven beschoren. Microsoft ging al vrij snel met de opvolger aan de slag en die verscheen ook relatief snel op de markt, in 2005. Microsoft had geleerd van haar ervaringen met de oorspronkelijke Xbox en wist met de Xbox 360 voor het eerst de strijd met Sony aan te gaan, mede dankzij het feit dat de console ruim voor het verschijnen van de PlayStation 3 uitkwam. Maar dat verhaal bewaren we voor het volgende jubileum.