Het speculeren kan beginnen. Ondanks dat zowel Microsoft als Sony heeft aangekondigd tijdens de E3 dit jaar niets kwijt willen over een nieuwe console, weten we dat ze er binnen nu en drie jaar aan zitten te komen. Hoe gaan ze eruit zien? Wat kunnen ze? Maar belangrijker nog: hoe worden de games geleverd? Het is nog maar de vraag of we straks allemaal weer naar de winkel moeten om de nieuwste games op een schijfje te kopen. We hoeven tenslotte ook de deur niet meer uit voor de beste muziek. Grote vraag die overblijft: kunnen gamers wel zonder hun fysieke games?

Het heeft wel wat: op de releasedatum naar de winkel lopen om daar dan eindelijk het spel te kopen waar je lang op hebt gewacht. Thuisgekomen werp je nog een blik op de verpakking en scheur je de seal van het hoesje af. En dan het magische moment: het geluid van het plastic hoesje dat openklikt. Je klikt het schijfje uit zijn hoesje en zodra je de game in de console stopt, verschijnen de eerste beelden op je televisiescherm.

Als ik iets koop, wil ik het vast kunnen houden. Zo simpel is het: je hebt een product in handen dat nu van jou is. Niemand die het van je afpakt. Toch kan het downloaden van een game positief uitpakken voor de consument. Er is geen tussenpersoon, je hoeft de deur niet uit (of te wachten op de pakketbezorger) en de ontwikkelaar verdient meer, waardoor hij meer games kan maken. Ideaal voor zowel consument als ontwikkelaar (of uitgever). Is dit het einde voor fysieke media?

Ik verwacht het niet. Hoewel we tegenwoordig zowel films als muziek, legaal, kunnen downloaden, is de stap naar games toe net iets groter. Om te beginnen zijn de bestanden die nodig zijn om te spelen veel groter. Dat vergt niet alleen veel schijfruimte, maar ook een goede internetverbinding. Als je bedenkt dat een PlayStation 3-game ten minste 30GB schijfruimte vereist, dan zit je al snel een uur lang te downloaden. Als je snel internet hebt tenminste.

Die twee redenen moeten al voldoende zijn voor de consolefabrikanten om geen download-only console op de markt te brengen. Tenzij daarbij gelijk een nieuwe compressie-techniek wordt onthuld, die de grootte van de game-bestanden aanzienlijk verkleint. Een andere bijkomstigheid is de marketing. Hoe ga je een downloadtitel op de markt zetten? Televisiereclame en reclame op de console zelf (denk aan het dashboard van de Xbox 360) is een mogelijkheid. Maar posters en grote winkelreclames zijn er niet meer bij. Wie verwijst er nou op een fysieke poster naar een downloadproduct? De ruimte voor marketing op consoles en tv is aanzienlijk kleiner en meer iets voor de grote jongens.

Tenzij de consolefabrikanten met een technologisch hoogstandje komen, waarvan we nu denken dat het onmogelijk is, verwacht ik gewoon weer naar de winkels te kunnen voor een next-gen game. Voordeel daarvan is natuurlijk ook dat het magische tafereel, op de releasedatum de game kopen en het geluid van het openklikken van een plastic hoesje, voorlopig geen jeugdsentiment zal zijn.