Het voorjaar van 2017 is een prachtige tijd voor gamers. De release van de Nintendo Switch en knallers als Horizon: Zero Dawn en Mass Effect Andromeda zorgen ervoor dat we heel wat uurtjes zoet zijn. Wat echter niet vergeten moet worden, is dat het voorjaar niet alleen de tijd is van ‘high-profile’ toppers, maar ook obscuurdere pareltjes. NieR: Automata heeft het in zich om een van deze pareltjes te worden.

Down the rabbit hole

Het verhaal van NieR: Automata is een lastige, vooral wanneer je niet bekend bent met de serie. Het zit namelijk zo: NieR: Automata is de sequel van NIER, een Xbox 360- en PlayStation 3-game uit 2010. Hoewel de game een sequel is, speelt de game zich honderden, als niet duizenden jaren na het origineel af. Daarbij is het belangrijk om te weten dat de game voortborduurt op het vierde mogelijke einde uit NIER, waarin het hele bestaan van hoofdpersonage Nier is ontdaan uit de geschiedenis.

Volg je me nog? Mooi, want dit ‘rabbit hole’ gaat nog veel dieper. NIER is namelijk weer een spin-off van de Drakengard-serie, maar kan eigenlijk ook een indirecte sequel op het originele Drakengard worden genoemd. De resultaten van het vijfde mogelijke einde in Drakengard (uit 2003) zorgen er namelijk voor dat de gebeurtenissen uit NIER, en dus indirect ook weer NieR: Automata, in gang worden gezet. Een lastige tijdlijn dus, maar wat me vooral nieuwsgierig maakt, is of Taro Yoko, regisseur van de game, dit mee gaat nemen in Automata. Maar goed, ik dwaal af. Je was hier immers voor NieR: Automata en niet voor een geschiedenisles in lastige verhalen van Japanse games.

Kleine en grote robots

In NieR: Automata is de wereld één grote puinhoop. De mensheid is verwikkeld in een langdurige oorlog met buitenaardse krachten en heeft besloten om dekking te zoeken op de maan. In plaats van zelf terug te keren om de strijd aan te gaan, stuurt de mensheid androïdes richting aarde om het vuile werk te doen. In deze proxy-oorlog worden de androïdes, beter bekend als YoRHa, eerst uitvoerig getraind voordat ze het slagveld op gaan.

Jij stapt in de schoenen van YoRHa No. 2 Model B, beter bekend als 2B: een vrouwelijke androïde met een voorkeur voor grote zwaarden om de vijand een kopje kleiner mee te maken. Samen met 9S, een mannelijke androïde met meer emoties dan gebruikelijk, gaan ze op missie om de oorlog te stoppen. Dit gaat niet zonder slag of stoot en in lijn met Taro Yoko’s eerdere werk, kunnen we genoeg spannende en verrassende plotwendingen verwachting in het verhaal.

Razendsnelle actie

Dat 2B een voorkeur heeft voor grote zwaarden houdt haar niet tegen om razendsnel te zijn op het slagveld, zo blijkt uit de demo. Galant maar strijdlustig schiet ze over het slagveld heen, terwijl ze vijanden een kopje kleiner maakt, of gewoon terugbrengt tot een hoopje schroot. Het is dan ook duidelijk dat PlatinumGames, natuurlijk geroemd voor hun snelle actiegames, de nadruk legt op actie in de term Action-RPG. Terwijl tientallen vijanden om je heen staan, of in sommige gevallen enkele enorme, ontwijkt ze verschillende aanvallen en deelt zelf wat rake klappen uit.

Daarnaast zweeft er praktisch altijd wel een ‘pod’ met je mee: een klein robotje dat je helemaal kan aanpassen met verschillende chips om je te ondersteunen. Denk daarbij aan automatisch een ‘potion’ gebruiken wanneer je onder een bepaald percentage van je gezondheid komt, of het blokkeren van sommige aanvallen. Maar handiger is nog wel het feit dat je pod ook is voorzien van een machinegeweer, waardoor je ook op een afstandje nog vijanden kan uitschakelen.

Typisch PlatinumGames

Zoals ik eerder al zei, komt NieR: Automata uit de stallen van PlatinumGames, die heel wat furore wisten te maken met titels als Bayonetta, Metal Gear Rising: Revengeance en Vanquish. Razendsnelle games waarin stilistische actie de boventoon voert en ook in NieR: Automata is dat niet anders. Zowel tijdens de gevechten tegen enorme vijanden als in het ontdekken van de wereld, weten ze er altijd een spektakel van te maken.

https://twitter.com/dodonpahchi/status/814274016236032000?ref_src=twsrc%5Etfw

Dat betekent overigens niet dat Platinum geen nieuwe dingen probeert. NIER werd veelal geroemd door de unieke combinatie van gameplay-stijlen en ook in NieR: Automata komt dat terug naar voren. In de demo, die ongeveer een half uurtje duurt, schakel je regelmatig van een regulier third-person perspectief naar een side-scrolling modus of bekijk je alles plots vanuit de lucht terwijl je het gevecht aangaat. Het houdt de game lekker dynamisch en vooral op momenten dat je lange gangen door moet of verschillende trappen op en af rent, is het een verademing.

Platinum herboren?

Natuurlijk is het de vraag hoe dit allemaal gaat uitpakken. NieR: Automata is namelijk de perfecte kans om weer een Japanse game in de spotlight te zetten, maar kan ook de terugkeer van Platinum inluiden. Als je namelijk naar de afgelopen games kijkt van de studio sinds 2014, komt er maar één game echt heel lekker uit de bus en dat is Bayonetta 2. Titels als The Legend of Korra, Star Fox Zero en Teenage Mutant Ninja Turtles: Mutants in Manhattan vielen stuk voor stuk zwaar tegen.

Of dit de zaken dus weer gaat draaien, weten we op 10 maart, dan ligt de game hier in de winkels. De game verschijnt sowieso op de PlayStation 4. Wanneer de geplande pc-release plaatsvindt is echter nog een raadsel.