Nex Machina

Mijn dromen vullen zich in toenemende mate met rondvliegende roze schedels, zwermen vijanden, en heen en weer bewegende laserstralen. ‘RED DIE LAATSTE HUMAN’ hoor ik mezelf roepen terwijl ik badend in het zweet wakker schrik. Misschien was het toch niet zo’n goed idee om tot midden in de nacht wakker te blijven om te proberen mijn Nex Machina high score te verbeteren.

Nex Machina is de nieuwste game van ontwikkelaar Housemarque. Het is een twin-stick shooter waarbij je scherm zich vult met hordes vijanden die je moet proberen te verslaan zonder zelf geraakt te worden. Housemarque heeft inmiddels enige naam gemaakt in het arcade shootergenre met games als Resogun, Alienation en Stardust. Zetten de Finnen hun succes voort met Nex Machina?

Geen tijd voor een verhaal

Het eerste level van de arcademodus van Nex Machine begint met een heel kort filmpje van je personage op een futuristische motor. Toen ik de game voor het eerst opstartte verwachtte ik een korte intro te zien en nam ik een slok van mijn koffie. Dat had ik beter niet kunnen doen, want de intro duurt letterlijk twee seconden. Daarna werd ik meteen midden in een level vol vijanden gedropt en was ik dood voor ik mijn koffie neer had kunnen zetten.

Het moge duidelijk zijn: Nex Machina verspilt geen kostbare tijd aan het vertellen van een verhaal. De titel van het spel betekent letterlijk: de doodsmachine. In combinatie met het feit dat je voornamelijk tegen robotachtige wezens aan het vechten bent suggereert iets in de richting van een overname van de aarde door kwaadaardige machines. Veel meer plot dan dat heeft de game niet en dat is ook absoluut niet nodig.

Simpel maar doeltreffend

Het idee van Nex Machina is simpel:  je wordt in een level vol krioelende vijanden gedropt. Met je linker analoge stick ren je door het level om de machinale bad guys met je rechter stick onder vuur te nemen. Je hebt oneindig munitie, dus je hoeft niet zuinig te zijn. Word je omsingeld door baddies? Dan kun je jezelf met je linker trigger naar veilig terrein dashen om ze van een andere kant onder vuur te nemen. Iedere verslagen vijand levert daarbij punten op. Lukt het je om ze allemaal te verslaan? Dan ga je meteen verder naar het volgende level. Word je één keer geraakt door een vijandige robot, kogel of laserstraal? Dan ben je dood en mag je het opnieuw proberen.

Naast vijanden die je moet verslaan, bevatten de levels ook een aantal extra’s. Zo zijn er in ieder level een bepaald aantal mensen dat gered moet worden. Lukt het je om ze allemaal te redden? Dan krijg je een modifier voor je score. Daarnaast zijn er her en der verstopte mensen en geheime levels te ontdekken. Ten slotte zijn er nog powerups te vinden in het spel. Als je deze weet te vinden, kun je met je rechter trigger krachtige laserstralen of raketten loslaten op de zwermen vijanden.

De gameplay werkt erg intuïtief, waardoor je Nex Machina na een tijdje aardig onder de knie hebt. Bovendien spatten de kleurrijke graphics van je scherm en wordt het geheel begeleid door een enorm prettige techno  soundtrack. Het geheel brengt je in een soort trans waardoor Nex Machina ondanks alle chaos bijna rustgevend is.

Ogenschijnlijk kort

In eerste instantie lijkt het alsof het spel vrij weinig content bevat. Als je de arcademodus van de game op de rookie moeilijkheidsgraad speelt ben je in een krap uurtje door alle levels heen. De werelden zien er weliswaar allemaal prachtig uit en worden afgesloten met een intense boss battle, maar dit voelt toch vrij kort.  Als je de arcade mode echter op een hogere moeilijkheidsgraad speelt zijn er steeds meer en snellere vijanden en minder continues om te gebruiken. Bovendien bevatten hogere moeilijkheidsgraden extra werelden om uit te spelen met nog zwaardere tegenstand.

Zelfs als je de arcade mode hebt uitgespeeld ben je nog niet klaar bent met Nex Machina. In de Arenda mode kun je verschillende uitdagingen volbrengen en je high scores proberen te verbeteren. Door hogere scores te behalen verdien je munten waarmee je je character de nodige cosmetische upgrades kan geven, of nieuwe uitdagingen kan unlocken. Dit verbeteren van je high scores is waar de echte arcade roots van Nex Machina zich blootgeven en waar de game echt ontzettend verslavend wordt.

Samen robots schieten

Daarnaast biedt Nex Machina de mogelijkheid om het samen met een vriend op de bank tegen robots op te nemen. In de lokale co-opmodus kun je samen de arcademodus of losse werelden doorlopen. Twee spelers op het scherm zorgt voor nog meer chaos en rondvliegende kogels, waardoor de game eerder moeilijker wordt als je samen speelt. Je kunt je taken natuurlijk verdelen; de één redt de humans terwijl de ander zoveel mogelijk om zich heen schiet. In de praktijk ren je echter vooral allebei als kip zonder kop rond. Het levert echter ontzettend veel plezier op om samen de levels te doorlopen.

Hoewel de toevoeging van lokale co-op zeer welkom is, is het jammer dat de game niet ook de mogelijkheid tot online co-op bevat. De korte, snelle potjes van Nex Machina zouden prima werken in een online co-op-modus. Desalniettemin is de co-opmodus de kers op de taart van deze heerlijke twin-stick shooter.