Need for Speed: Rivals – Net iets te snel…

Need for Speed is een serie die bestaat uit pieken en dalen: hoogtepunten en dieptepunten. Zo leek het heel goed te gaan toen Criterion Games controle kreeg over de serie, maar liet The Run juist zien hoe een Need for Speed-game vooral niet moet zijn. Deze keer is het de beurt aan Ghost Games, een nieuwe studio, om zich te bewijzen in de razendsnelle wereld van Need for Speed: Rivals. De naam van Need for Speed: Rivals laat niet veel aan de verbeelding over: in de game staat de rivaliteit tussen racers en politieagenten centraal. Het (dunne) verhaal van Need for Speed: Rivals draait om Zephyr, een ‘up-and-coming racer’ in Redview County, waar hij zowel de weg als de politie probeert te domineren. Als Zephyr steeds meer bekijks begint te krijgen van zowel politie als racers, worden de races sneller en de tactieken grover. Het moge duidelijk zijn dat je de game absoluut niet voor het verhaal hoeft te spelen. Het voordeel dat Zephyr al langer aan de weg timmert zorgt er wel voor dat je niet in een Volkswagen Golf hoeft te beginnen, maar meteen de kracht van een Porsche 911 mag voelen. Daardoor kom je een stuk sneller in de game en voel je vanaf het begin de snelheidssensatie die deze game met zich meebrengt. Tenzij je met je neus tegen een muur aan staat…

Dat is iets wat je in Need for Speed: Rivals te allen tijde wil voorkomen. In plaats van geld, verdien je tijdens races Speed Points (SP). Die kun je gebruiken om nieuwe wagens te kopen, gekochte wagens te upgraden of wapens aan je arsenaal toe te voegen (daarover later meer). De punten verdien je echter alleen als je ze ook daadwerkelijk naar één van de hide-outs weet te brengen. Word je voor die tijd gearresteerd of raak je total loss, dan gaat de teller weer terug naar 0 en mag je van vooraf aan beginnen. Doordat je er nooit zeker van bent dat je een hide-out weet te bereiken, worden achtervolgingen al snel een tactisch spel van racen, verstoppen en ervoor zorgen dat je wagen in goede staat blijft. Om jezelf te beschermen tegen politie en andere racers, die in groten getale voorbijkomen, kun je een wagen uitrusten met wapens. Die zijn er in de vorm van EMP, schokgolven en spijkermatten. De wapens kunnen ook tegen jou gebruikt worden om je tot stilstand te brengen of van de weg af te duwen. Een schokgolf gecombineerd met extra nitro kan je net die voorsprong geven die je nodig hebt, maar als je over een spijkermat rijdt, sta je net zo rap weer stil. Gelukkig zijn er verspreid over heel Redview County diverse reparatiepunten en hide-outs, om je dollemansrit te kunnen overleven. Het nadeel bij veel open-wereld-racegames uit de Need for Speed-serie is dat de gebieden snel op elkaar gaan lijken. Vooral in Hot Pursuit was dit pijnlijk duidelijk doordat elke kilometer op de vorige leek. Ghost Games heeft er dan ook alles aan gedaan om de regio’s in de game te verwerken, die je ook ziet als je door Noord-Amerika zou rijden. Van grote woestijnachtige gebieden tot kronkelende weggetjes op besneeuwde bergtoppen. En vanuit de stad rij je zo een dichtbebost gebied in, om een paar minuten later weer over de grote snelwegen te scheuren. Toch gaat ook dit na verloop van tijd vervelen, want wanneer je gemiddeld met 200 kilometer per uur over de weg racet, heb je zo honderden kilometers op de teller staan. Elk stukje asfalt heb je dan al meerdere keren gezien.

Dat je continu zo hard gaat heeft te maken met het wagenpark dat je krijgt voorgeschoteld tijdens het spelen. Er was duidelijk geen ruimte voor langzame wagens, want zelfs de sloomste auto in de game rijdt harder dan 200 kilometer per uur. Het leukste is dat de wagens die je daarna krijgt alleen maar harder gaan. Als racer begin je in een Porsche en krijg je later wagens van onder meer Mercedes-Benz, Ferrari, Koenigsegg en McLaren onder je kont. Als agent kun je met voertuigen van onder meer Ford, Ferrari en Marusia aan de slag. Waar je als racer echter maar één variant van je wagen krijgt, mag je als agent kiezen uit drie varianten. Kies je voor de Patrol-versie, dan mag je lekker rondrijden en proberen snelle racers tot stilstand te brengen en op te pakken. Kies je voor de Enforcer-versie, dan gaat het er allemaal net wat harder aan toe. Dan kies je ervoor om wagens total loss te rijden in plaats van ze netjes aan de kant te zetten. Het leukste is om te racen als een Undercover-agent. Met racewagens kan je zonder problemen in een race mee gaan rijden om halverwege opeens je sirenes aan te zetten om de achtervolging in te zetten. Nieuwe voertuigen krijg je niet zomaar. Om te stijgen naar een volgende rang moet je twee dingen doen: zorgen dat je voldoende SP hebt en zorgen dat je Speed Lists zijn voltooid. Speed Lists is een nieuw element in de serie die doelen toevoegt die tijdens het rijden kunnen worden bereikt. Er zijn verschillen in de doelen van racers en agenten, maar voor het grootste deel komen ze op hetzelfde neer: win een bepaald aantal evenementen, gebruik bepaalde wapens een aantal keer, rij racers van de weg en ga zo maar door. Toch geven deze lijsten je races net dat beetje extra.

Daarnaast is over de finish komen niet altijd je belangrijkste doel tijdens een evenement. Met meer dan honderd evenementen verspreid over Redview County is er altijd wel wat te doen. Toch valt het aantal varianten daarvan wat tegen. Er zijn namelijk maar zes typen evenementen. In Head-to-Head neem je het met een druk op de knop op tegen een andere racer in de wereld. In de Rival Challenge neem je het direct op tegen een vriend uit je Friends List om te bewijzen wie de beste racer is. Een Hot Pursuit-evenement is bijna hetzelfde als een gewone race, ware het niet dat je tijdens een Hot Pursuit al meteen met de politie op je hielen begint. Tijdens Interceptor-evenementen moet je er alles aan doen om de politie zo snel mogelijk kwijt te raken, of als agent om de racer zo snel mogelijk te arresteren. Als racer kan je daarnaast nog meedoen aan Time Trials. Daarbij moet je zo snel mogelijk naar een bepaalde locatie. Als agent heb je Rapid Response-evenementen waarin je zo snel mogelijk naar een locatie moet racen om een agent ondersteuning te bieden. Op de vraag met hoeveel mensen je Need for Speed: Rivals kunt spelen is moeilijk een antwoord te vinden. De game maakt namelijk gebruik van een naadloze overgang tussen single- en multiplayer, wat men op internet ook wel mingleplayer noemt. Je zal altijd alleen beginnen; direct tegen iemand in een race springen is er niet bij. Als je echter aan het rondrijden bent, kun je ook andere gamers tegen komen. In een wereld zitten bijna altijd vijf andere gamers buiten jezelf.

Die medegamers kunnen racers zijn, maar ook agenten. Voordat je het weet zit een gamer als agent je op de hielen. Je hoeft niet met de andere gamers interactie te hebben: je kan nog steeds je eigen plan trekken en doen wat je wilt. Begin je met andere gamers een race, dan zal je SP veel sneller oplopen, afhankelijk van de hoeveelheid gamers die meedoen. Toch viel het aantal van zes gamers in totaal enigszins tegen, vooral als je de game speelt op de nieuwe generatie consoles. Het zoeken naar gamers in de grote wereld wordt daardoor het zoeken naar een speld in de virtuele hooiberg. De titel is op de PlayStation 4 wel duidelijk anders. De game is op visueel vlak prachtig. Dat komt niet alleen door de geweldige automodellen, maar ook door de wereld om de auto’s heen. Door de kracht van de PS4 lag het gevoel van snelheid nog nooit zo hoog en het is prachtig om te zien hoe de auto’s reageren op de weersomstandigheden. Je zicht wordt beperkt door sneeuwstormen, terwijl rondvliegende blaadjes overal opstuiven als je door de bossen rijdt. Ook crashen heeft er nog nooit zo mooi uitgezien, al zijn er soms wat vreemde glitches waardoor je raceauto per ongeluk tientallen meters de lucht in wordt getorpedeerd.