Dat Electronic Arts op grote evenementen als de E3 en gamescom graag ook groots uitpakt, is door de jaren heen wel duidelijk geworden. Persconferenties, enorme booths en games in grote aantallen voeren de boventoon. Het was dan ook geen verrassing dat de uitgever tijdens gamescom 2017 genoeg liet zien en spelen. Een belangrijk onderdeel daarvan was Need for Speed Payback, dat met de indrukwekkende BMW M5 centraal stond op de beursvloer van Keulen. Onze racefanaat Kevin ging met de titel aan de slag om te kijken of Payback in de smaak valt.

De afgelopen jaren leek de focus van Need for Speed maar op één ding te liggen: snelheid. Het zit immers in de naam, dus hoe kun je er nou echt omheen? Na een eerste poging tot verhaalvertelling in Rivals en een aardig (al dan niet flinterdun) verhaal in de reboot uit 2015 lijkt de focus toch weer helemaal op het verhaal te liggen. Iets wat nog eens extra duidelijk werd gedurende onze demo van de game in de pershal van Electronic Arts.

Het huis wint altijd

Tijdens de demo was de keuze simpel: speel een missie uit het verhaal of rij een wedstrijd in de nieuwe BMW M5. Hoewel de logischere keuze was geweest om in de M5 te stappen, leek het verhaal aanlokkelijk en dus was de keuze snel gemaakt. Helaas zagen we tijdens deze missie weinig nieuws, want het was dezelfde missie die al vele malen is vertoond in de afgelopen maanden.

De missie begint relatief simpel: rij als Tyler naar het ontmoetingspunt om daar Jess op te halen. Samen met Mac vormt dit drietal de centrale spil in Need for Speed Payback en hun strijd tegen The House, een criminele organisatie. In deze eerste minuten worden de controls gaandeweg uitgelegd en kun je een goed gevoel krijgen van de wagen. Controle die je snel genoeg nodig hebt tegen The House.

Wanneer je Jess hebt opgehaald en nog staat te wachten bij een tankstation scheurt je doel namelijk met hoog tempo voorbij: een vrachtwagen met aanhanger, omsingeld door verschillende wagens. Duidelijk een konvooi om iets te beschermen: de legendarische Koenigsegg Regera. Een konvooi dat je dus ook zult moeten uitschakelen, wil je überhaupt in de buurt komen van de vrachtwagen.

Geforceerde gezelligheid

Op dat moment vervalt de vos weer in zijn oude streken en verandert Need for Speed Payback van een racegame in een simpele actiegame. Jij moet de vrachtwagen namelijk inhalen en tegenhouden voordat deze in het hol van de leeuw verdwijnt: de gokstad Fortune Valley. Dit kan echter niet totdat de bewaking van de vrachtwagen is uitgeschakeld en dat kan alleen maar door ze van de weg te duwen. Of ze tegen een andere auto of lantaarnpaal aan te laten rijden.

Dit gaat echter niet in een keer en verschillende rake klappen zijn nodig om een tegenstander uit te schakelen. Leuk en aardig, totdat één van die voertuigen stil komt te staan tegen een betonnen muurtje. Makkelijk zou je denken: gas erop en wegrijden. Helaas is de realiteit van Payback anders, want de missie gaat pas verder wanneer je beide wagens hebt uitgeschakeld. Dat de vrachtwagen voor je hard wegscheurt, is dan ook volledig jouw probleem: de missie gaat pas verder wanneer de game dat wil.

Diezelfde realiteit lijkt van toepassing te zijn op de vrachtwagen die je moet inhalen. Deze lijkt namelijk vooruit te worden geschoven door een meterslange bezem aan de voorkant van jouw wagen. Mocht de vrachtwagen te ver weg zijn, dan kun je er aardig naartoe rijden. Kom je echter dicht in de buurt, dan lijkt de chauffeur plots zijn vijfde, zesde, zevende en zelfs achtste versnelling te hebben gevonden. Je komt er namelijk met geen mogelijkheid in de buurt, tot het moment natuurlijk komt dat de missie verder kan gaan en een cutscene verschijnt.

Ouderwets racen

Het duurt daarna niet lang voordat de ‘achtervolging’ tot zijn einde kwam, zover je deze zo wilt noemen. Nog even je auto naast de vrachtwagen laten rijden en een kleine cutscene later springt de Regera met een enorme snelheid uit de aanhanger. Een actie waarmee Ghost Games ook meteen alle natuurkundige wetten lijkt te herschrijven en ook bijna direct de demomissie tot een einde brengt. Niets wat we dus nog niet eerder hebben gezien.

Dat wil natuurlijk niet zeggen dat we niet benieuwd waren wat de rest van de demo te bieden hadden. Tijd dus om alsnog in de nieuwe M5 te stappen en wat meters af te leggen in de nieuwe wagen. Daarbij zagen we ook meteen wat Need for Speed Payback in zijn mars heeft en waar de echte kern ligt: kneiterhard racen. Hoewel het principe redelijk simpel was (race van punt A naar punt B), kregen we wel een beter gevoel van hoe de game nou echt in elkaar zit als het aankomt op rijgedrag.

Dat Ghost Games met Payback kiest voor een meer arcade-aanpak is wel duidelijk, maar dat schijnt niet per se door in het rijgedrag van de wagens. Eerlijk is eerlijk: je hoeft niet perfect aan te remmen voor iedere bocht en ook de apex mag je best met een paar meter missen. Dat gezegd hebbende vlieg je niet van links naar rechts en voelen de wegens vooral zwaar aan. Hierdoor sturen ze wat logger, maar krijg je wel het gevoel dat je echt een auto onder je kont hebt in plaats van een winkelwagentje. Vooral wanneer je van de baan raakt, moet je toch weer even je best doen om je grip terug te vinden om weer op het asfalt te komen.

Op het puntje van de racestoel

Hoewel het verhaal van Need for Speed Payback waarschijnlijk geen nagelbijter zal worden, zitten wij wel op het puntje van onze stoel. We hebben namelijk nog geen flauw idee hoe het grote geheel er uit gaat zien. Wanneer we de demomissie speelden, waren we niet overtuigd. Rij echter een rondje in de M5 en je hebt het gevoel dat het allemaal wel goed komt.

Wat het uiteindelijke resultaat zal zijn, zien we op 10 november. Dan ligt de game in de winkels voor pc, PlayStation 4 en Xbox One.