Anime zijn populairder dan ooit te voren, net als games rondom bekende franchises die links en rechts verschijnen. Games van series als Dragon Ball, One Piece en Sword Art Online verschijnen bij de vleet. Toch lijkt er de afgelopen jaren één serie te zijn die er op het gebied van games met kop en schouder bovenuit steekt: Naruto. Ook dit jaar krijgen we weer een nieuwe game, maar als we ontwikkelaar CyberConnect2 mogen geloven, zal NARUTO SHIPPUDEN: Ultimate Ninja STORM 4 de laatste zijn in de reeks. Weet de ontwikkelaar een waardig slotstuk te bouwen, of loopt de game als een mislukte ninjutsu met een sisser af?

Vanaf het moment dat je NARUTO SHIPPUDEN: Ultimate Ninja STORM 4 (NSUNS4) opstart, merk je dat dit niet de eerste game in de serie is voor CyberConnect2. De game is tot de nok toe gevuld met content die je urenlang bezig kan houden, zelfs als je niet door en door bekend bent met de serie. Voor fans van de langlopende manga en anime is de story mode echter nog steeds het beste punt om te beginnen.

Naruto Shippuden Ultimate Ninja Storm 4 - 003

In een verhaal van zo’n twaalf uur beleef je de belangrijkste momenten van de afgelopen seizoenen. In vijf hoofdstukken loop je de verschillende gevechten langs en krijg je meer inzicht in wat er allemaal gebeurde gedurende het einde van de Fourth Shinobi World War, of voor tv-fans de Fourth Great Ninja War. CyberConnect2 weet dit te vertellen in cutscenes bestaande uit ‘stills’ rechtstreeks uit de anime, inclusief alle originele stemmen van de verschillende karakters. Soms voelt het wat goedkoop, om het zo één op één over te nemen, maar doordat alles in tegenstelling tot de anime redelijk compact wordt gehouden, gaat het nooit vervelen.

Wanneer er echter een gevecht aan lijkt te komen, schakelt de game over naar 3D-cutscenes en die voldoen precies aan de verwachtingen die richting CyberConnect2 worden gesteld. Iedere cutscene ziet er prachtig uit en laat zien hoe bekend de studio is met de serie, zowel qua manga en anime als qua games. Het team weet het namelijk voor elkaar te krijgen om Quick Time Events te maken die vermakelijk zijn en niet hinderlijk worden. Iets waar veel andere studio’s nog heel wat van kunnen leren.

Maar waar het uiteindelijk om draait in NSUNS4 zijn natuurlijk de gevechten en het lijkt erop dat CyberConnect2 alles in de game heeft gestopt wat ze hadden. De game voelt soepeler, voller en rijker dan ooit te voren en dat is goed te merken. Ondanks dat de combat in eerste instantie heel simpel aanvoelt (je hebt een knop voor aanvallen van lange afstand, eentje voor aanvallen op korte afstand en dat was het wel), begint het steeds meer door te dringen dat je meer moet doen dan alleen aanvallen. NSUNS4 is namelijk net als voorgaande delen een game die net zo veel bestaat uit het verdedigen en bewegen in de arena als dat er wordt aangevallen.

NSUNS4 is dan ook een game die experimenteren heel erg beloont en dat blijkt al vanaf het moment dat je voor het eerst een gevecht in duikt. Je krijgt heel kort een lijstje te zien met de verschillende knoppen en dan is het ‘Succes ermee!’. Vanaf dat moment mag je het zelf uitzoeken en zien wat wel en niet werkt. Zo ontdek je al snel dat je kunt dashen met de R2-knop, maar niemand lijkt te vertellen dat je ook stil kunt blijven staan om te blokken, om nog maar te zwijgen over de enorme Awakening-aanvallen waarbij karakters in een soort overdrive gaan: Naruto roept Kurama op, Sasuke roept Susanoo op en ga zo maar door. Het lijkt heel simpel: je houdt de driehoekstoets ingedrukt, maar voor hoelang is in eerste instantie een raadsel. Pas als je doorhebt dat dat ene kleine metertje bovenaan begint vol te lopen, begint er een kwartje te vallen.

Wil je echt meester worden van de game, dan zul je de tijd moeten nemen. NSUNS4 is namelijk niet alleen volgepropt met modi, maar ook met vechters. De game bevat namelijk een enorm rooster aan karakters met meer dan zestig verschillende vechters beschikbaar, direct of door ze vrij te spelen. Daarbij heeft bijna iedere vechter nog extra kostuums en kun je vechters aanpassen door ze verschillende special attacks mee te geven in unieke combinaties. De mogelijkheden zijn nagenoeg eindeloos, als je enkel één op één gevechten zou spelen.

Maar zoals we van de serie gewend zijn, kun je ook nog twee extra karakters mee het slagveld op nemen om deze op te roepen tijdens gevechten. Deze kunnen dan een extra aanval uitvoeren om de vijand net even wat extra schade toe te richten. Maar nieuw in NSUNS4 is het Leader Change-systeem. Door je rechterstick een kant op te duwen, kun je zonder enige moeite van leider wisselen en monden gevechten al snel uit in een wirwar van vechters die elkaar om de haverklap afwisselen, om de vijand maar net te overtroeven. In tegenstelling tot andere games waar je een dergelijk systeem hebt, deel je echter de levensbalk tussen alle drie de teamleden. Op het laatste moment nog even je karakter wisselen naar eentje met een volle levensbalk is er dus niet bij.

Om je vechtkunsten te kunnen meesteren, moet je echter niet in de story mode zijn. Daar ben je simpelweg te druk met het bewonderen van wat er om je heen allemaal gebeurt. In plaats daarvan kun je dan veel beter een van de andere modi induiken, waarbij de meeste zijn verzameld onder het kopje Free Battle. In de Free Battle-modus heb je de mogelijkheid om uit verschillende losse modi te kiezen. Denk aan je standaard oefengevechten of normale gevechten zonder extra regels. Ook is er een toernooi-modus waarbij je met maximaal acht spelers lokaal gevechten kunt organiseren en is er een league-modus waarbij je zo veel mogelijk punten moet zien te halen in een reeks van gevechten. De Survival-modus is een eindeloze reeks gevechten waarbij je levensbalk maar deels wordt bijgevuld als je goed presteert in het gevecht.

Maar dit zijn allemaal modi die je meestal alleen, of hoogstens met een paar vrienden op de bank, speelt. Als je echt wilt ontdekken waar je krachten liggen, dan moet je naar het internet in de Online Battle-modus. In deze modus kun je eigenlijk alle bovenstaande modi spelen, maar dan tegen online spelers van over de hele wereld. Wat vooral opviel is hoe weinig lag er was tijdens het spelen, maar dat kan ook puur geluk zijn geweest.

But wait, there is more. Als je namelijk meer verhaal wilt spelen, maar niet zo’n zin hebt om de de laatste seizoenen van de serie opnieuw stap voor stap te herleven, is er de Adventure Modus. Hierin duik je in een semi-open wereld avontuur waarin je van dorp naar dorp reist, kleine opdrachtjes voltooit en nog meer mag vechten. Soms zijn deze gevechten nieuw, maar regelmatig mag je ook gevechten uit de oude doos herbeleven die niet binnen het verhaal van de story mode zouden passen. Het leuke hieraan is dat het nieuwe content is, maar het is niet zo sterk dat je versteld zal staan dat het erin zit. Het is meer een fijn toetje voor een toch al enorme maaltijd.

Hierboven kon je het al lezen, maar in veel gevallen zul je ook bezig zijn met het bewonderen van wat er allemaal op het scherm gebeurt. De game is, buiten sommige cutscenes, volledig in 3D. Toch weet het team van CyberConnect2 de sfeer van de manga en de anime perfect te omvatten in deze 3D-graphics. Het resultaat is een prachtig spektakel dat op ieder moment van je scherm afspat in kleur, effecten en animaties. Of je nu in grotten, in de woestijn of in dorpen aan het vechten bent, het ziet er altijd spectaculair en geweldig uit. Er mag dan ook diep gebogen worden richting CyberConnect2 voor de visuele presentatie van de game.