Microtransacties zijn niet het probleem met de Shadow of War loot boxes
Wanneer een uitgever besluit microtransacties toe te voegen aan een game, laait al snel de discussie over verdienmodellen weer op en terecht. Zeker nu singleplayergames als Middle-earth: Shadow of War van Warner Bros Interactive Entertainment ook dit soort transacties krijgen en je als consument twee keer betaalt voor een game. Toch is de prijs misschien niet eens het grootste probleem met de loot boxes in Shadow of War.
Hoe hevig de gaming community ook tegen de microtransacties en de toenemende hoeveelheid DLC protesteert, blijven uitgevers deze verdienmodellen verder uitbreiden. Uiteraard elke keer met de disclaimer dat de game in kwestie ook prima uit te spelen is zonder extra te betalen en dat dergelijke rekenmodellen noodzakelijk zijn voor de financiering van AAA-titels.
Zo ook Warner Bros., die loot boxes aan Shadow of War heeft toegevoegd. De kisten bevatten extra orks en wapens om de endgame een stuk sneller door te komen. Dit is meestal een groot waarschuwingsbord voor een grindfestijn, maar volgens de eerste geluiden lijkt dit mee te vallen. Zelf ben ik nog niet in Act IV aangekomen, maar ik kan wel al bij de eerste loot boxes en ik heb hier toch een groot bezwaar tegen.
Een ork laat zich niet kisten
Het probleem met de loot boxes in Shadow of War is voornamelijk praktisch. Hoe zitten er orks verstopt in een kist? Hoe dan?! Dit klinkt flauw, maar het is een wezenlijk probleem bij het spelen van games. Dit wordt Ludonarrative Dissonance genoemd, waarbij de gameplay niet overeenkomt met het verhaal, personage en/of de setting die gecreëerd worden in de game. Dit gebeurt bijvoorbeeld ook wanneer er een goedaardige hoofdpersoon wordt neergezet, maar dat je vervolgens als die hoofdpersoon wel honderden mensen moet vermoorden omdat dat nu eenmaal de gameplay is. De immersie in een game wordt dan verbroken.
In Shadow of War gebeurt dit door de loot boxes. Dat er kisten zijn met wapens en armor in de wereld van Middle-earth lijkt me geen vreemd gegeven, maar het idee dat orks, trollen en caragors in een kist aan je deur worden afgeleverd tegen betaling van een x aantal goud of zilver is ridicuul.
Nu is Shadow of War zeker niet de eerste game die dergelijke loot boxes heeft: Overwatch, FIFA, Fortnite en PlayerUnknown’s Battlegrounds hebben ze ook en je kunt er in deze games ook voor betalen. Echter passen de kleren van Battlegrounds ook daadwerkelijk in een kist, zitten er in Overwatch geen mensen, elven of orks verstopt en probeert FIFA hun lootsysteem nog enige nostalgische sferen te geven door de spelers als voetbalplaatjes te presenteren.
Fortnite is wel een verhaal apart, omdat in hun loot piñata’s hele legers aan helden, survivors en andere obscure figuren te zitten. En hoewel het geen orks zij die uit de papier-maché lama’s komen, passen er ook niet echt volgroeide mensen in, laat staan meerdere. Echter probeert Fortnite hier nog een soort van lore aan te verbinden door de geloote personages te weergeven als chips, die je als commander in je systeem kunt stoppen.
Shadow of War loot boxes
Warner Bros. doet geen enkele moeite om hun loot box-systeem ook maar een beetje visueel interessant te maken of het in de setting van de game te laten passen. Aangezien Shadow of War verhaal en lore een stuk serieuzer neemt dan Fortnite, is het van belang dat dit in alle delen van de game wordt doorgevoerd. Nu zijn de loot boxes niet meer dan het selecteren van een icoontje dat je aanklikt, waarna er orks op je scherm materialiseren.
Los van de discussie dat je ze met microtransacties kunt kopen, staat dat element ook nog eens haaks op het Nemesis-systeem. Door het Nemesis-systeem kun je in Shadow of War niet alleen meer ultieme ork-vijanden creëren, maar de orks ook aan jouw leger toevoegen. Hiervoor moet je door Middle-earth op avontuur gaan en de nodige orks ontmoeten, meestal met een getrokken zwaard. Je bouwt op die manier een geschiedenis met ze op en als je de tijd neemt, heb je uiteindelijk een leger vol orks met een verhaal. Een verhaal dat uniek is door de keuzes die jij hebt gemaakt en de orks die jij tegen bent gekomen. Het is dit systeem dat Shadow of War zo speciaal maakt en waar ze bij Warner Bros. terecht trots op zijn.
Het is dan ook tenenkrommend dat dit hele systeem teniet wordt gedaan door de toevoeging van loot boxes waarmee al deze ervaringen en verhalen niet meer nodig zijn en je willekeurige orks als clones aan je leger kunt toevoegen. Uiteraard bereik je het einde op die manier sneller en hoef je je zo min mogelijk in Middle-earth te begeven. Kortom: met de microtransacties waarmee de loot boxes kunnen worden aangeschaft, laat Warner Bros. spelers betalen om hun game niet te hoeven spelen.
Willen we meer of minder immersie?
De loot boxes breken dus op twee manieren de immersie. In de eerste plaats doet Warner Bros. geen enkele moeite om de loot boxes ook maar enigszins in de setting van de game te laten passen. Had bijvoorbeeld een louché figuur ergens in Middle-earth gezet, bij wie je tegen betaling specifieke orks kon krijgen die hij in zijn kamp heeft. Dat is als speler een stuk beter voor te stellen dan een abstracte loot box ergens. Daarnaast breken de loot boxes het Nemesis-systeem, dat er juist voor moet zorgen dat de wereld van Middle-earth je eigen unieke wereld wordt.
Dit is ontzettend jammer, aangezien Warner Bros. het Nemesis-systeem uit Shadow of Mordor naar een hoger niveau heeft weten te tillen. Dat de uitgever daar op zeer geforceerde wijze een microtransactiesysteem aan toe heeft willen voegen, is onbegrijpelijk.