Wie iets minder dan een jaar geleden had geroepen dat de Nintendo Switch zo’n sterk eerste jaar zou hebben, was waarschijnlijk voor gek verklaard. Destijds hadden we nog geen idee wanneer Zelda zou verschijnen en was ook Mario nog een groot vraagteken. Er kwam echter een verrassing die niemand zag aankomen, waarschijnlijk zelfs bij Nintendo niet: de ijzersterke kracht van een combinatie bestaande uit gamelegende Mario en de doldwaze Rabbids. Iets wat uitstekend blijkt te werken in Mario + Rabbids Kingdom Battle, juist omdat de game zichzelf niet te serieus neemt.

Vanaf het moment dat Mario + Rabbids Kingdom Battle voor het eerst lekte, heerste er vooral een gevoel van ‘wat?’ Dat sentiment sloeg echter helemaal om toen Nintendo en Ubisoft de eerste beelden van de game aan de wereld toonden. Vanaf dat moment zei mijn onderbuikgevoel dat het allemaal wel goed zat, want wie het verzint om Mario met de Rabbids te combineren en ze dan in een XCOM-achtige game te gooien, moet wel een genie zijn. Of compleet gestoord, dat was ook nog een mogelijkheid.

Een bijzondere ontmoeting

Na goed wat uurtjes in de game te hebben gestopt, is mijn conclusie dat het wel een combinatie van beide moet zijn geweest. Dat begint allemaal al bij het verhaal van de game, dat op zijn minst bijzonder is te noemen. Hierin maken we kennis met een jonge Mario-fan uit de ‘echte wereld’. Naast dat ze ontzettend fan is van de de koddige loodgieter, is ze ook nog eens een uitvindster in de dop. Haar eerste grote project: de SupaMerge-bril, een VR-achtige bril die de gebruiker verschillende elementen laat combineren.

Wanneer ze even niet oplet en uit haar slaapkamer c.q. lab weg is, crasht op onverklaarbare wijze de WasTijdMachine van de Rabbids in de ruimte. Het logische gevolg is dat de Rabbids de bril in handen krijgen en de Rabbids en het persoonlijke robotje Beep-O van het meisje in een tijdruimtevortex naar het Mushroom Kingdom worden gezogen.

Wanneer de tijdruimtevortex in het Mushroom Kingdom verschijnt, breekt daar de hel al snel los. Luigi en Yoshi worden weggeblazen en Rabbids vallen in grote getalen uit de lucht. Net als enorme toiletten, wasmachines en badeendjes. De chaos is compleet wanneer één van de Rabbids is samengesmolten met de bril en praktisch alles kan samensmelten, waardoor de Rabbids compleet op hol slaan. Een klein groepje Rabbids dat samengesmolten is met kostuums van Mario, Luigi, Peach en Yoshi besluiten om de handen ineen te slaan met Mario om te proberen de wereld te herstellen.

Beoordeel een boek niet op de kaft

In het eerste half uur heb je al zo vaak ‘wat…?’ bij jezelf gedacht, dat je niet weet of het ooit nog goed komt met de game. Dat gevoel verandert echter al snel wanneer je het slagveld op komt gewandeld, want dan laat de game een heel andere kant van zichzelf zien. Ubisoft Milan heeft namelijk de turn-based strategy gameplay uit bijvoorbeeld XCOM goed overgenomen en daarna helemaal eigen gemaakt.

De basis in Mario + Rabbids Kingdom Battle is redelijk simpel. Gedurende iedere buurt kunnen al je personages verschillende acties uitvoeren. Zo kunnen ze van positie veranderen, een speciale skill uitvoeren of hun wapen afvuren richting de tegenstander. Het wordt echter pas interessant wanneer je deze acties gaat combineren om enorme bakken schade uit te delen.

Positiespel vormt daarbij een enorm belangrijk onderdeel binnen de game. Zo kun je wanneer je van positie verandert eerst een sliding doen op een tegenstander voordat je op je plaats van bestemming komt. Op deze manier kun je een vijand al bijna volledig knock-out sliden zonder ook maar een kogel af te vuren. Aan de andere kant kun je jouw teamgenoten gebruiken om extra afstand af te leggen door op ze te springen en je af te zetten. Wanneer je een langere afstand af wilt leggen met bijvoorbeeld Princess Peach en haar krachtige shotgun, dan kun je eerst Rabbid Luigi halverwege positioneren. Als Peach dan haar maximale afstand rent om op het laatste moment op de Rabbid te springen en zichzelf afzet, kan ze perfect uitkomen voor een critical hit.

Mario met een kanon. Wen er maar aan.

Mario + Rabbids Kingdom Battle zit vol met eerste keren: de eerste keer dat Mario en de Rabbids elkaar ontmoeten, de eerste keer dat Mario in een dergelijk avontuur terechtkomt, maar ook de eerste keer dat Mario en kompanen met enorme kanonnen in hun handen rondlopen en dat is toch wel even wennen. Waar Mario het normaal van zijn sprong en soms een vuurbal moet hebben, is dit toch wel van een andere klasse. Dat gezegd hebbende is het zeker geen slechte klasse, want de wapens in Kingdom Battle bieden tal van mogelijkheden.

De wapens zijn verdeeld in een aantal verschillende groepen, waarbij ze ook nog eens verdeeld zijn in primaire en secundaire wapens. Daarbij heeft ieder personage een specifieke klasse, waar een primair en secundair wapen met verschillende mogelijkheden bij horen. Zo beschikt Mario over een kanon met een middellange range dat een enkele kogel afvuurt, maar ook een hamer om melee-schade uit te delen. Yoshi aan de andere kant heeft een machinekanon dat meerdere kogels afvuurt voor veel schade, maar ook een exploderende badeend om als granaat naar de vijand te gooien.

Naast de standaard schade kunnen veel wapens ook nog een een status effect toedienen, mocht je schot een beetje geluk hebben. Voorbeelden hiervan zijn Honey (laat je aan de vloer plakken), Ice (gooit je skills op slot) en Fire (zet je in vuur en vlam, waardoor je rond gaat rennen en andere personages ook kunt aansteken). Deze effecten kunnen de machtsverhouding in een gevecht heel snel omgooien, waardoor je er goed aan doet om hierin te investeren.

Geld moet rollen

Hoewel de Rabbids een belangrijke rol spelen in Kingdom Battle moeten we niet vergeten dat de game zich helemaal in het Mushroom Kingdom afspeelt. Dat betekent natuurlijk dat muntjes ook deze keer weer een belangrijke rol spelen. Die muntjes moet je namelijk in grote hoeveelheid proberen te verzamelen, want je hebt ze hard nodig wanneer je nieuwe wapens wilt kopen. Denk hierbij aan wapens die andere specs hebben, extra status effects hebben of wapens die gewoon sterker zijn.

Gelukkig is dat het enige waar muntjes voor nodig zijn, want de game is er niet al te royaal mee. Mario en zijn kompanen kunnen ook upgraden, maar daar zijn geen muntjes voor nodig. In plaats daarvan gebruik je Battle Points die je krijgt na hoofdstukken uit het verhaal en het voltooien van uitdagingen. Die Battle Points zet je in met de skill tree, waarbij je van alles aan je personage kunt verbeteren: niet alleen de afstand die je kunt lopen of je gezondheidspunten, maar ook veranderingen aan je skills en wapens zijn mogelijk.

Zeker geen kindergame

Waar men waarschijnlijk de grootste fout zal maken wanneer ze Mario + Rabbids Kingdom Battle in de winkels zien liggen, is om te denken dat het een makkelijke game is. Iets wat de game absoluut niet is, want Kingdom Battle is al heel snel heel pittig. Vooral wanneer je het maximale uit de game wilt halen en ieder gevecht een score van Perfect probeert te krijgen. Om dit te doen moet je namelijk al je personages veilig naar het einde van het gevecht krijgen, maar dit moet je ook nog eens binnen een vooraf onbekend aantal beurten doen.

Daarnaast is de tegenstander erg pittig en vaak vooral onvoorspelbaar. Geheel in karakter van de Rabbids weet je nooit wat ze gaan doen en dat maakt het heel erg lastig. Vooral vijanden die extra kwaliteiten hebben, zoals de mogelijkheid om extra ver te springen of een schild te gebruiken, zijn niet te voorspellen. Daarnaast lijkt de tegenstander ook goed in te spelen op wat jij met je personages doet. Gebruik je bijvoorbeeld de skill om meteen te schieten wanneer een tegenstander beweegt, dan zal de tegenstander regelmatig eerst een schild activeren voordat ze aan de wandel gaan.

Samen aan de slag

Het moge ondertussen duidelijk zijn: er is meer dan genoeg te doen in Mario + Rabbids Kingdom Battle. Toch moet je dit allemaal alleen doen, want een onlinemodus is niet aanwezig in de titel. Om er toch nog een vorm van samenspel in te stoppen, heeft Ubisoft Milan gekozen voor een losstaande co-op-modus. Iets waar de Switch met de loskomende Joy-Cons natuurlijk perfect voor is.

Gedurende de co-op-modus van de game ga je met twee teams van twee helden de strijd aan in een viertal verschillende kleinere campagnes. Hierin heeft iedere situatie weer verschillende doelen om uiteindelijk als winnaar over de streep te komen. Denk daarbij aan veilig naar een specifiek gebied komen, alle vijanden uitschakelen of een NPC begeleiden. Ben je daar doorheen, dan kun je de campagnes ook nog eens op een lastigere moeilijkheidsgraad proberen.