We schrijven donderdag 30 maart, een dag als iedere andere dag. Na een dag werken en mijn dingetje doen, sluit ik meestal mijn dag af met twee dingen: muziek en gamen. En toch is dat vandaag een beetje anders. In plaats van het herhalen van deze routine vanuit een comfortabele bank, trek ik er op uit richting de W2 in ‘s-Hertogenbosch. Daar ga ik, op uitnodiging, op bezoek bij Karmaflow, een project waar ik totaal niets van afwist. De enige informatie die ik had, was dat het te maken had met een game en muziek, een perfecte combi als je het mij vraagt.

Bij binnenkomst van het gebouw kun je er eigenlijk al niet meer omheen. Op een beamer wordt voor een handjevol mensen een demo gegeven van een game met een totaal eigen setting, een game die een specifieke doelgroep moet zien te behagen. Karmaflow is namelijk geen game die bol staat van de actie. Nee, Karmaflow is een interactieve rock opera waarin alles draait om zoeken, puzzelen en keuzes maken. Dit alles mag de speler doen met de Karmakeeper, een entiteit met een gave om karma uit objecten te trekken of het er juist in te stoppen. Een gave die hard nodig is, gezien de wereld waarin de Karmakeeper ronddwaalt behoorlijk in verval aan het raken is.

Nouja… meerdere werelden eigenlijk. De Karmakeeper reist door diverse werelden die ieder worden beschermd door een Guardian. Nu heeft iedere Guardian een tegenhanger die nogal voor conflicten zorgt. De balans in de wereld raakt daardoor behoorlijk verstoord en daar kom jij in het spel. Door middel van interactie met de omgeving kom je steeds meer te weten over de Guardian van het gebied. De informatie die je gaandeweg opdoet is van groot belang om aan het einde van je rit de nodige keuzes te maken, keuzes die van invloed zijn op de uitkomst van de game. Help je de Guardian of juist zijn tegenhanger, dat blijft de vraag. De wereld hangt in de waagschaal en de keuze tussen goed of slecht lijkt lastiger te worden dan je van tevoren dacht.

Anywho… we hadden het over muziek. Muziek is namelijk de grootste ondersteunende factor in Karmaflow. Dat de game potentie heeft, is te merken aan de lijst muzikanten die aan de game hebben meegewerkt. Heb je even? Simone Simons van Epica, Dani Filth van Cradle of Filth, Marc Hudson van Dragonforce, Tony Kakko van Sonata Arctica, Alissa White-Gluz van Arch Enemy en het Metropole Orkest hebben allen hun medewerking verleend, iets wat goed terug te horen is gedurende het slotakkoord van iedere wereld. De keuzes die jij als speler maakt, bepalen grotendeels wie van deze virtuozen jij te horen krijgt en welke stemming de scène krijgt. Dit alles in een lekkere rock opera-stijl natuurlijk. Nu heb ik een groot deel van de avond enkele van de tracks live kunnen beluisteren, gezien er enkele nummers uit Karmaflow op een podium ten gehore werden gebracht. Compleet met gepaste uitdossing werd een diversiteit aan muziek gepresenteerd, waardoor de bezoeker een goed beeld kreeg van de verschillende stijlen die de game met zich meebrengt, al is en blijft het allemaal metal. Mij hoor je in ieder geval niet klagen.

Na dit alles werd het tijd om de game ook even te checken en wat vragen te stellen. Ik sprak achteraf met Bop Mommers, lead programmer van Karmaflow, en vroeg hem de oren van z’n kop terwijl een concullega zich afvroeg wat hij nu eigenlijk aan het doen was. Want dat was eigenlijk wel een beetje de vraag die iedereen zich stelde, vandaar mijn eerdere conclusie dat de game een specifieke doelgroep gaat hebben. De demo die we speelden, schotelde ons namelijk een vrij duistere, surreële wereld voor waarin in eerste oogopslag weinig te beleven valt. Hier en daar zagen we een ‘entiteit’ rondzweven, maar deze doen eigenlijk niets. Vol actie zit Karmaflow dus ook niet, maar dat is ook de essentie van de game niet. Mommers legt uit:

“In essentie is Karmaflow een puzzle-adventuregame waarin exploration en keuzes maken de hoofdrol krijgen. Jij, als Karmakeeper, moet op zoek naar antwoorden om zo de wereld te hervormen door middel van karma. Je neemt of geeft karma aan de entiteiten in de wereld en gaat op zoek naar interactiepunten, waarna je een eindscène speelt waarin jouw keuzes de muziek en de afloop bepalen.”

Het is juist dat zoeken naar activiteit wat de game het meeste lijkt te breken. Tijdens het spelen van de demo zijn er nogal wat mensen die geen flauw benul hebben waar ze heen moeten of wat ze moeten doen, waarna ze naar enkele onvermoede pogingen de Xbox-controller toch maar weer wegleggen. Een bekende met de game zegt tussen neus en lippen nog door dat hij dit vaker ziet, een beginner kan er onnoemelijk lang over doen om een level te clearen terwijl iemand die de game kent er zo doorheen vliegt. Qua controls valt er weinig fout te doen, Karmaflow is namelijk geheel in third-person view gecreëerd en de meeste acties die de speler moet ondernemen zijn springen, zweven en karma ‘extracten’ of ‘infusen’.

Mocht je uiteindelijk toch een doorzetter zijn en over de drempel van de ietwat saai ogende gameplay zijn geraakt, dan zul je uiteindelijk alsnog getrakteerd worden op een heuse rock opera, het gedeelte dat Karmaflow echt de moeite waard maakt. Geheel vormgegeven met de Unreal 3-engine en begeleid door stevige en melodieuze metal zijn de dialogen aan het einde van iedere wereld een ware showmaker die het doorkruisen van de te rustige werelden de moeite waard maakt, mits je van metal houdt natuurlijk. Als dat niet het geval is, moet je Karmaflow sowieso laten voor wat het is.

Ok, eindconclusie-tijd. Karmaflow is een game waar duidelijk met hart en ziel aan gewerkt is. Grafisch ziet de game er indrukwekkend uit. Qua gameplay draait Karmaflow lekker soepel, maar dat zal misschien ook aan je pc liggen. En ja… de muziek is natuurlijk een kwestie van smaak, maar als je van melodieuze metal houdt, dan zul je daar geen klachten over hebben. Ook zul je daarvoor wat geduld moeten hebben, gezien het echte werk pas aan het slot van ieder hoofdstuk zijn intrede maakt. Tot die tijd zul je het met wat rustigere, doch aangename achtergrondmuziek moeten doen. De duur van de game is oké, een ervaren speler zal er in ongeveer vijf uren doorheen zijn terwijl een newbie er misschien zeven tot acht uur over zal doen. De game heeft wel enige replay value gezien je ieder hoofdstuk andere keuzes en dus ook andere uitkomsten kunt genereren. Voor nu is de game alleen op pc te spelen, maar men heeft wel de hoop deze game ooit naar de consoles te porten. Een logische stap als je het mij vraagt, Karmaflow voelt namelijk echt aan als een consoletitel, wat wordt beaamd door de keuze van de ontwikkelaar om de demo speelbaar te maken met een Xbox-controller. De game is voor €14,99 te downloaden via Steam.