Net als met alle dingen in het leven, heb je ook tijdens een event als gamescom 2016 verrassingen. Verrassingen die je een fijn gevoel geven, maar ook verrassingen die een nare smaak bij je achterlaten. Tijdens de beurs in Keulen kregen wij de verrassing om met Horizon: Zero Dawn aan de slag te mogen. Spoiler alert: van dit fijne gevoel willen we nog heel lang nagenieten.

Aan het verhaal van Horizon Zero Dawn lijkt de afgelopen tijd niet veel te zijn veranderd, en dat is ook helemaal prima. Na verschillende oorlogen, rampen en nog meer problemen lijkt de mensheid terug te zijn gegaan naar de kern. Letterlijk survival of the fittest. Mensen leven weer in houten hutjes, technologie zoals we die vandaag de dag kennen is compleet verdwenen en primitieve instincten zijn weer terug gekomen. Als de jonge jager Aloy mag je op pad, op reis om de wereld opnieuw te ontdekken.

Horizon Zero Dawn - 4

Maar in de demo die we mochten spelen, stond het verhaal niet op het voorfront. Waar de focus wel op lag was de jacht, iets wat een groot element lijkt te worden in de game. Het jagen van zowel normale dieren zoals eenden, vissen en konijnen is dan ook aanwezig, maar dat is in die bijzondere toekomst niet meer waar de jacht op is gericht.
In de toekomst van Horizon: Zero Dawn is de jacht namelijk geopend op grote mechanische wezens. Hoewel ze zich duidelijk gedragen als dieren van vlees en bloed, zijn ze dat echter niet. Bestaande uit grote stukken metaal, slangen en verschillende vloeistoffen struinen de wezens over de aardvlakte. Net als de mensheid op zoek naar een manier om te overleven.

Dat gedrag is dan ook heel erg terug te zien in de game. De wezens reizen in kuddes en zijn lang niet altijd vijandig. Zo zijn de Broadhead heel duidelijk gebaseerd op koe-achtige zoals buffels: ze genieten van de natuur, grazen wat en doe jij ze niets, dan doen ze jou ook niets. Hetzelfde gaat op voor Grazers, hert-achtige wezens die waardevolle materialen bij zich dragen, maar heel erg snel op de vlucht slaan.

Het is echter de kunst om ook op deze wezens te jagen, in plaats van alleen de grote prooien. Zo bezitten de Grazers over Blaze, een groen-gekleurd goedje dat in kokers op hun rug wordt opgeslagen. Wil je deze optimaal verzamelen, dan zal je ze toch echt van de rug af moeten schieten. Het simpelweg omleggen van de wezens zal alleen maar in verloren Blaze resulteren.

Broadheads aan de andere kant vormen een nuttig vervoer voor Aloy. Maar dat zal alleen gebeuren als je ze ook daadwerkelijk weet te hacken. De jonge jager is namelijk in staat om de wezens te hacken en te beïnvloeden. Zo kan ze, wanneer een Broadhead is gehackt, hier achterop klimmen, terwijl een Watcher zijn soortgenoten voor een korte periode gaat aanvallen.

Natuurlijk gaat het niet altijd zo makkelijk af als bij een Broadhead of een groepje Grazers. Dat bleek wel uit het gevecht met een Corrupter, waar de demo mee eindigde. Een schorpioen-achtig wezen dat toch zeker twee, zo niet drie keer zo groot was als Aloy en zonder enige problemen je van de kaart kan vegen. Tegen dit soort wezens zal je echt meer strategie moeten toepassen dan je standaard vast binden en hopen op het beste. Een voor één onderdelen er af schieten en dan gebruik maken van de elementen is de enige manier om levend uit een gevecht te komen. Iets wat overigens niet de eerste keer direct lukte.

Dit alles vond plaats in een omgeving die niet geheel vreemd was voor mensen die de eerdere demo’s ook hebben gezien. Rijkelijk gevulde graslanden in een bergachtig gebied, met hier en daar een groepje bomen of een riviertje. Op het eerste gezicht niet zo spannend. Maar als je dan toch zit te wachten voordat je prooi voorbij komt, valt wel op hoeveel aandacht is besteed aan deze omgeving. Vooral de physics engine van de game doet hier heel erg goed zijn best. Grote stukken hoog gras zie je prachtig reageren op Aloy en haar prooi, terwijl de rest van de omgeving in zijn eigen dynamiek meebeweegt.

Als je dan toch één echte kanttekening moet plaatsen aan de hele demo, is dat natuurlijk dat we dit allemaal al eerder hebben gezien. Het ziet er fenomenaal uit, het speelt heerlijk en is gewoon een genot om mee bezig te zijn. Maar waar is de rest van de game: hoe zitten quests in elkaar, hoe werkt het hele RPG-systeem, hoe ziet de rest van de wereld eruit. Het zijn dingen die nu nog een klein mysterie zijn, maar waar we hopelijk snel een antwoord op krijgen. Tot die tijd is het gewoon heel geduldig wachten en nagenieten van deze toch wel plezierige verrassing.