Hoe gaat het met Star Wars: The Old Republic?

Na jaren het sterrenstelsel hier ver, ver vandaan door te hebben gespit, is het dan eindelijk zo ver. Je eigen ruimteschip had je al, maar nu, na urenlang grinden, kun je je eigen legendarische lightsaber maken. Wat?! Hoezo moet ik hier een Premium Account voor hebben?!

In 2011 kwam Star Wars: The Old Republic (SW:TOR) uit. Ontwikkeld door BioWare was dit een MMORPG met innovatieve aspecten, waarin de nadruk werd gelegd op narratieve ontwikkelingen rond het door jou gemaakte karakter. De game steeg binnen twee maanden naar 1,7 miljoen abonnees die allemaal 15 euro per maand betaalden. Toen hier ruim een jaar later nog minder dan een miljoen spelers van over waren, zijn ze bij BioWare snel overgestapt op een Free-to-Play-strategie. Om te achterhalen wat de effecten van deze free-to-play elementen zijn en wat de huidige staat van SW:TOR is, ben ik terug de wereld van SW:TOR ingedoken. Waar het allemaal begint op Tython. Of Korriban, Hutta of Ord Mantell, afhankelijk van welke starting class… Oh jee, dit kan wel even duren om uit te leggen.

Wat is SW:TOR

SW:TOR is een MMORPG uit 2010 en is, zoals vele andere games in dit genre, gebaseerd op de principes van World of Warcraft. Veel MMORPG’s uit dit tijdperk hebben enkele mechanismen en concepten ‘geleend’, om zo dit succes te simuleren.

Er zijn echter wel aspecten aan de game die het uniek maken, zodat het op die manier losstaat van mogelijke concurrenten. Door de ontwikkelaar is er een grote focus gelegd op narratief en immersie in jouw karakter. De focus op narratief wordt al snel duidelijk door de aanwezigheid van een grote verhaallijn. De game geeft een mooie weergave van de enormiteit van de gamewereld en de conflicten die er gaande zijn. Ondanks deze grootte, krijgt de speler niet het gevoel nutteloos te zijn. Door middel van conversaties en dialoogbomen wordt jouw avatar nauw betrokken in de ontwikkelingen en ontwikkelt jouw held een karakter. Het feit dat de meeste dialogen volledig zijn uitgewerkt met voice acting, is een mooie bijkomstigheid en geeft alles toch net wat meer karakter.

Mocht je uiteindelijk alle verhaallijnen zijn afgelopen, wat werkelijk waar een enorme klus is, dan kun je nog je tijd verdrijven met PvP-elementen. Ook als PvP niets voor jou is, maar je wel een uitdaging wilt, kun je je vertoeven met Flash Points, deze zijn vergelijkbaar met raids uit WoW. Het is echter op deze plaatsen dat de schrijnende verschillen tussen Free-to-Play-spelers en Premium-spelers beginnen op te vallen.

En dit brengt ons op het volgende punt: de integratie van het Free-to-Play-model en hoe deze het spelen beïnvloedt.

Free-to-P(l)ay

Toen ik SW:TOR voor het eerst begon te spelen in 2013, was er een ander businessmodel actief dan nu. Toendertijd kocht ik het spel voor 20 euro, het was hierna nog mogelijk om BioWare te steunen door het kopen van een abonnement. Het enige wat je hierdoor extra kreeg, waren skins en andere producten om je ijdelheid tevreden mee te stellen. Hierna is in 2014 het huidige businessmodel in werking gesteld. Op het eerste zicht, in de tutorial-omgeving, heb je hier nog weinig last van. Het enige verschil dat initieel merkbaar is, is dat Free-to-Play-accounts maar kunnen kiezen uit 3 van de 10 rassen om een avatar mee te maken. Echter, het moment dat je de veilige omgeving van de tutorial verlaat en de grote werelden inreist, is dit andere koek.

Vanaf level 10 krijg je het bericht dat de experience- en credits-kraan een gedeelte is dichtgedraaid. Maar daar houdt het niet op, regelmatig komt het voor dat bij het afronden van een quest de keuze wordt gegeven voor een beloning. De keuze is dan vaak tussen een kleine xp- of credit-boost of een doos met random epic-tier gear, welke alleen te openen zijn wanneer je in het bezit bent van een Premium-account. Het is hierdoor lastig om je gear te upgraden en het wordt al snel vervelend als je met een level 16 avatar rondloopt, terwijl je nog een level 10 lightsaber hebt. Mocht je dan toch items en gear verzamelen, zul je merken dat je rugzakje tamelijk klein van formaat is en dat het upgraden van je rugzak beperkt is door wederom de muur van betaalde content. Uiteindelijk zijn deze situaties makkelijk op te lossen, sinds deze vervallen bij het aanschaffen van een abonnement.

Mocht je na enige tijd het heft in eigen hand willen nemen en via een in-game marketplace betere gear willen kopen, dan kan dit door middel van Commendations. Dit is een soort premium valuta die voor Free-to-Play-spelers lastig te verkrijgen is, alleen maar om er later achter te komen dat Premium-accounts minder Commendations hoeven te betalen voor dezelfde items. Gelukkig zijn er nog andere manieren om hoge level tier te verkrijgen, namelijk via Flash Points. De eindbazen droppen vaak hoge level items. Oh nee, wacht… Voor Free-to-Play-gebruikers zijn er een beperkt aantal Flash Points beschikbaar, de nieuwere Flash Points die zijn uitgebracht bij de expansies zijn alleen beschikbaar voor Premium-gebruikers, net als de expansies an sich… Toegegeven, het is mogelijk om de expansies los te kopen zonder een abonnement te nemen, maar dat valt niet meer onder Free-to-Play.

Hoewel dit al als oneerlijk ervaren kan worden door de speler, zijn er nog talloze andere aspecten die het spelen van deze MMO, als niet-Premium-speler, ronduit frustrerend maakt. Anderzijds maakt dit het nemen van een Premium-account erg bevredigend. De expansies en de bijkomende fucnties zorgen voor een enorme diepgang en talloze extra speeluren. Denk hierbij aan totaal nieuwe narratieven, nieuwe itemsets, PvP-maps en modes, nieuwe skins en nieuwe Flash Points. En mocht je dan nog twijfelen of dit waar voor je geld is, bedenk je dan dat er momenteel 4 grootschalige expansions zijn en 2 die PvP-ruimtegevechten toevoegen.

Tot slot

Als al deze interferenties van het Free-to-Play-format vluchtig worden opgesomd, dan lijkt het verschil dat deze business-strategie oproept, toch erg groot te zijn. Aan de ene kant is het begrijpelijk vanuit de ogen van BioWare en EA. Er is eenmaal harde cash nodig om een MMO draaiende te houden en servers te onderhouden, laat staan voor het ontwikkelen van nieuwe content en expansies. Aan de andere kant zou je kunnen zeggen dat BioWare bij het handhaven van deze praktijken in hun eigen voet schiet. Door het impliceren van dusdanig duidelijke grenzen wordt de community hevig in twee kampen gesplitst, het resultaat hiervan is dat er onvrede in de playerbase is. Dit is te merken door de aanwezigheid van verlaten servers. De servers die nog wel een redelijk aantal bezoekers hebben, stromen jammer genoeg ook niet over van activiteit. Hoe groot de playerbase daadwerkelijk is, weet alleen BioWare.

De vraag “Hoe moet het dan?” is daarom ook een zeer goede en belangrijke vraag. Als de markt een indicatie is, lijkt het erop dat MMORPG’s zoals we die nu kennen, in vraag aan het afnemen zijn. Dit is echter moeilijk te bewijzen. Onder andere door het extreme karakter van social media en Twitch.tv kan een game in zeer korte tijd erg veel animo winnen. Maar hoe snel de playerbase kan toenemen, kan deze ook net zo snel afnemen. Denk hierbij aan MMORPGS’s als Wildstar, waarvan de populariteit kort na release enorm steeg en daarna snel verviel. Momenteel handhaaft ook Wildstar een Free-to-Play-beleid, maar er zijn dusdanig weinig spelers dat er maar twee servers actief zijn.

Het mag dus duidelijk zijn dat SW:TOR niet een perfecte ervaring is voor mensen met grote wensen en een kleine portemonnee. Ondanks dit, is deze reusachtige MMORPG zeker het proberen waard. Dus ook al zit je niet krap bij kas, maar wil je toch eerst zekerheid voor je de beslissing neemt, is dit spel gratis te proberen.

Wie de game wil proberen, kan deze hier of via de EA Origin-client gratis downloaden. Tot die tijd ga ik nog even een Sith Lord uithangen…