HexTrains

Tower defense is tegenwoordig een welbekend genre in de gamesindustrie, vooral om in het klaslokaal dan wel thuis de tijd te doden. HexTrains is een nieuwe variant van tower defense en richt zich meer op puzzelelementen dan andere tower defense games. Wij zochten uit of deze game zich weet te onderscheiden van de andere en of dit meer oplevert dan slechts tijdverdrijf.

HexTrains is de eerste game van Stephan Weiß. Een tower defense game waarbij het de bedoeling is om elke container op de horde wagons neer te halen, een game die je laat schakelen met sporen en kiezen tussen kleuren. Het aanpassen van de baan is natuurlijk niet onbekend, maar HexTrains probeert het met het level design toch naar een ander niveau te brengen. De vraag is of Weiß van een succes kan spreken met deze nieuwe game of dat het op de stapel kan met andere generieke tower defense games.

Kleurrijk, maar matig design

De game oogt vrolijk. Je ziet een hoofdmenu met een level midden in de natuur, vol met bos tussen het water. Het met Unreal Engine ontwikkelde spel ziet er wat dat betreft aantrekkelijk uit, in die zin dat je niet meteen ongeïnteresseerd raakt. Door de felle kleuren oogt het kinderlijk, wat wellicht zijn oorzaak vindt in het feit dat Weiß voor het design gebruik heeft gemaakt van programma’s die gratis verkrijgbaar zijn. Gratis betekent natuurlijk niet meteen slecht, maar je ziet het wel terug in de kwaliteit van het design van het spel.

De treinen ogen bijvoorbeeld erg minimalistisch, waardoor ik niet het gevoel heb dat ik met treinen te maken heb.  De containers die je kapot dient te maken, zijn simpelweg kubussen of rechthoeken, omlijnd met een dun zwart lijntje. Geen enkel ribbeltje of stukje schaduw te bekennen. De afwerking had hier beter gemogen. Wat mij betreft zijn de turrets het beste uitgewerkt. Deze ogen strak en je ziet gelijk wat ze horen te zijn. Ook de animatie van een schok die een turret afvuurt oogt redelijk. Al met al kan het voor een indie ermee door.

De rustige muziek is afkomstig van Eric Matyas en past door de natuurlijke omgeving en het rustige tempo goed bij de game. Dit maakt de speelervaring beter.

Innovatieve levels

HexTrains is gericht op puzzelelementen. De levels bestaan uit een startpunt en een eindpunt met daartussen een spoorweg. Met deze weg geef je vorm aan de mogelijke banen die de treinen zullen rijden en die je kunt gebruiken voor het voltooien van jouw level. Om de spoorweg heen zijn er stukken vlak land waarop jij je turrets kan bouwen, maar aan dit bouwen zijn bepaalde regels verbonden. Zo mogen er nooit twee turrets naast elkaar staan en kun je op heuvels niet bouwen. Dit maakt het soms lastiger, omdat je genoodzaakt bent een andere manier van bouwen te bedenken.

De spoorwegen hebben diverse banen. Op die banen zijn schakelaars te vinden, waarmee je de route van de trein kunt wijzigen. Het is wel oppassen geblazen met schakelen. Schakel je per ongeluk verkeerd, dan komen de treinen wellicht “op het verkeerde spoor”, waardoor je turrets niet op tijd de containers kunnen beschieten. De game vraagt dus om een goed reactievermogen en veel denkwerk om op de juiste manier te handelen. Hier komt het puzzelelement tot zijn recht. Is er te weinig ruimte op je spoor om je treinen door te laten rijden, dan loopt het verkeer vast. Staat één van de tien inkomende wagons meer dan acht seconden stil, dan verlies je levens. Gebeurt dit met een hele wave, dan is het direct game over. 

Weiß heeft ons voorzien van 58 levels, elk met verschillende versies. In totaal komt dit uit op 139 versies, waardoor je genoeg variatie hebt. De spoorbanen blijven bij iedere versie hetzelfde, maar de kleuren containers zullen vermeerderen. Daardoor ben je gedwongen een andere build te gebruiken dan voorheen. Je zult beter om moeten gaan met de ruimte die je hebt en tactischer je turrets plaatsen. Hier ben je voorlopig wel even zoet mee.

Eentonige gameplay

Ondanks het innovatieve leveldesign heeft Weiß een steek laten vallen in de gameplay. Er zijn vier turrets beschikbaar, elk voor een andere kleur container. In tower defense games is het gebruikelijk om turrets te upgraden. Ook dit is hier mogelijk, maar slechts in beperkte mate. Iedere kleur krijgt dezelfde transformatie en hetzelfde voordeel: meer power. Dat is het en dat is erg teleurstellend.

Juist verschillende specialiteiten van turrets maken het uitdagender en leuker. Denk aan het vertragen van de doelen, het neerleggen van mijnen of zorgen voor een range boost van de turrets er omheen. Helaas schiet het op dit gebied tekort. De range gaat niet omhoog en de snelheid van de turrets gaat zelfs omlaag bij iedere upgrade. Ook het design van de turret blijft hetzelfde voor iedere soort upgrade per kleur. Zulke kleine dingen zouden zorgen voor meer variatie.

De zin om te blijven spelen werd voor mij na ongeveer twintig levels met al hun versies wel constant minder doordat het enige wat je moet doen het plaatsen van turrets met de juiste kleur op de juiste plek en het schakelen is. De nadruk heeft dus iets te veel gelegen op het leveldesign en te weinig op het tower upgrade systeem. Zou de game meer variatie bieden, dan zou het een stuk leuker worden om te blijven spelen doordat je meer kunt experimenteren met je speelstijl.

Hoge moeilijkheidsgraad

Er zijn vier niveaus beschikbaar: beginner, easy, normal en hard. Standaard begin je op easy. Hoe hoger je niveau, hoe minder tijd je krijgt om na te denken en te bouwen, maar hoe hoger je uiteindelijke score. HexTrains is echter niet zo “easy” als je zou denken. Na ongeveer vijftien levels merk je dat het spel lastiger wordt. De grote variatie aan kleurencombinaties in de verschillende versies maakt het lastig een geschikte build te vinden in diverse levels. Voor de speler die houdt van uitdaging is het dan ook een geschikte tower defense game.

Het is raadzaam om de uitgebreide tutorial van begin af aan te volgen. Zonder het doorlopen van de tutorial zou je niet of nauwelijks achter bepaalde functies zijn gekomen. Denk aan het bouwen of upgraden van meerdere turrets tegelijk door je muis langer te klikken op een vlakje of meerdere sporen tegelijk te wisselen door een sleepbeweging te maken met je muis over deze sporen. Deze handigheden kunnen net het verschil maken in de game. Mocht je even geen raad weten met een level, dan zijn er walkthroughs te vinden op de internetpagina van de ontwikkelaar.

In het menu kunnen ook meerdere profielen gemaakt worden. Mocht je iemand anders op je pc HexTrains willen laten spelen, dan kan deze gemakkelijk zijn eigen profiel aanmaken en een moeilijkheidsgraad kiezen. Wil je op je eigen profiel een ander niveau instellen? Dan kan dat makkelijk door jouw profiel te wijzigen. Zo hoef je ook niet alles opnieuw te spelen. Een fijne toevoeging dus.

Overige elementen

Wat de uitdaging een tikkeltje groter maakt, is het medal-systeem. Naast de awards die je in Steam zelf kunt verdienen, kun je ook per level medals winnen met de door jou behaalde score. Je hebt gouden, zilveren en bronzen medailles. Je kunt een medaille maximaal drie keer krijgen. De hoogste award is dan ook drie gouden medailles. De laagste is één bronzen medaille. Ook kun je speciale medailles winnen. Deze krijg je als je iets magnifieks hebt verricht, zoals alle versies van de map met de hoogste rating winnen of alle bestaande maps uitspelen.

Een groot minpunt is het feit dat het pauzeren van het spel je minder score oplevert. Even snel naar het toilet zit er dus niet in als je wilt gaan voor de highscore. Overigens is het mogelijk om je score per level te vergelijken met die van jouw vrienden via de leaderboard. Ook je wereldwijde gameplaystatistieken kun je bekijken via Steam.

Het kleurrijke HexTrains weet zich dus wel degelijk te onderscheiden van overige tower defense games met haar leveldesign, maar had meer potentie in zich als er wat meer de tijd was genomen voor het tower upgrade systeem en het visuele design. Het biedt uitdaging voor diegenen die daarvan houden en die het doen voor de rewards, maar voor anderen zal het al gauw te eentonig worden.