In 2006 zagen we het opvallende Prey ten tonele verschijnen, waarin je in de rol kruipt van Cherokee monteur Tommy. Na bizarre avonturen aan boord van een bijzonder ruimteschip, gevechten zonder zwaartekracht en heel veel portalen sloot de game af met “Prey will continue…” Het voornaamste probleem: Prey ging niet meer door en de geplande sequel verdween in de prullenbak. Nu de reboot in de winkels ligt, leek dit het moment om terug te blikken op de ontwikkeling van Prey 2, de sequel die nooit een sequel werd.

Ik weet het nog redelijk goed voor de geest te halen: de gamescom van 2011. Hoewel er ondertussen alweer bijna zes jaar is verstreken, blijft de presentatie van de game op de beursvloer nog altijd goed hangen. Zoals wel vaker volledig in het Duits kregen we een video te zien over een game die de naam van Prey wel droeg, maar niet heel herkenbaar was. Nu we er op terug kijken (en iets beter overweg kunnen met Google), zien we dat die originele game er ergens wel in zat. Je moet er alleen erg goed naar zoeken.

Waar het allemaal begon

Dat Prey een serie is van lange ontwikkelperiodes, is overal in terug te zien. De ontwikkeling van het origineel had bijvoorbeeld al een enorm lange aanlooptijd: de eerste stapjes werden in 1995 al gezet, maar de game verscheen pas in 2006. Toch was de game een redelijk succes: de titel scoorde goed bij de criticimedia en ook qua verkoopaantallen ging het lekker. Binnen een half jaar na de release was de game al een miljoen keer verkocht. Dus probeerde 3D Realms gebruik te maken van de populariteit van de game. De studio, vooral bekend van Duke Nukem, was eigenaar van de rechten rondom de game en sprak in de maand na de release van het origineel al over een vervolg.

Dat de game al zo snel na het origineel werd aangekondigd, was misschien ook wel meteen het grote probleem rondom de ontwikkeling. De sequel zou het verhaal moeten oppakken waar het origineel eindigde: hoofdpersonage Tommy op een nieuwe planeet, met vergelijkbare gameplay. Dit waren echter op dat moment nog maar puur ideeën, terwijl de hele wereld al wist dat de game in ontwikkeling was. Iets waar ze bij toenmalig ontwikkelaar Human Head Studios absoluut niet blij mee waren, zo blijkt wel uit een interview tussen producer Matt Bisenius en Joystiq in 2015. De grote boosdoener: de Radar Group.

Mocht je de Radar Group niet kennen, dan is dat niets om je voor te schamen. De Radar Group was een ‘brand-management organisatie’ deels afkomstig van Scott Miller, oprichter van 3D Realms. Dit bedrijf had de visie om kleine studio’s te helpen met grootschalige projecten, zowel op creatief als financieel gebied. Een van de drie projecten (welke overigens geen van allen het licht zagen) was Prey 2. In 2009 werden de rechten uiteindelijk van de hand gedaan en opgekocht door ZeniMax, de partij achter Bethesda Softworks.

Bethesda betreedt het toneel

Nadat ZeniMax de rechten voor de game in handen kreeg, bleef de ontwikkeling gewoon doorgaan bij Human Head Studios. Toch begon er op de achtergrond al het een en ander te veranderen rondom de game. Tommy zou plaats moeten maken voor een nieuwe held genaamd Killian. Een bounty hunter met een flink geheugenverlies die wakker werd in een alien-stad. De drijvende kracht achter de verschuiving van garagemonteur naar premiejager: het succes van Red Dead Redemption.

Het hele open wereld concept sprak zowel Human Head Studios als uitgever Bethesda wel aan, waardoor de focus steeds verder weg gleed van het origineel. Dit is dan ook precies wat te zien was tijdens verschillende presentaties van de game in de zomer van 2011. Een premiejager die door een alien-stad achter verschillende doelwitten aan gaat, omringt door explosies en actie zoals we van menige big budget-titel tegenwoordig gewend zijn.

Later is gebleken dat de relatie tussen ZeniMax en Human Head Studios op dat moment al op klappen stond. Terwijl de game werd gepresenteerd aan het publiek, legde de studio de ontwikkeling van Prey 2 eind 2011 neer. Hoewel de game in grote lijnen al op de planken stond, was het voor Human Head Studios op dat moment einde oefening. De ontwikkelaar bedankte voor de eer, pakte zijn spullen en ging zijn eigen weg.

De problemen rondom de ontwikkeling

Vanaf dat punt ging het erg snel bergafwaarts met de ontwikkeling van de game. Dit is voornamelijk te wijten aan een stukje onhandig pr-werk van uitgever Bethesda en het bijbehorende moederbedrijf. Want in plaats van dat er open kaart werd gespeeld over het neerleggen van Human Head Studios, besloten beide partijen het hele verhaal stil te houden. Hoewel er voldoende geruchten de rondte gingen, kwam er enkel een boodschap dat de game de release van 2012 niet meer zou halen en dat de game voor langere tijd was uitgesteld.

De laatste echte geruchten over Prey 2 komen uit het daaropvolgende jaar: 2013. Nadat uitgever Bethesda praktisch alle sporen van de game van hun website had gehaald, verschenen er geruchten op Kotaku dat Arkane Studios met de titel aan de slag zou gaan. Na de breuk met Human Head was ZeniMax gaan shoppen voor een nieuwe ontwikkelaar en hebben ze onder andere bij Rebellion Developments en Obsidian Entertainment aangeklopt. Hoewel de eerste zou hebben bedankt, zou Obsidian nog enkele maanden aan het project hebben gewerkt, maar liep het op niets uit.

De geruchten over Arkane werden al snel in de kiem gesmoord door Bethesda. De studio was op dat moment druk bezig met het afronden van de eerste Dishonored-game en zou niet met het project aan de slag gaan, aldus Bethesda-topman Pete Hines. Iets wat niet helemaal bleek te kloppen, want enkele weken later verschenen er interne mails tussen Arkane en Bethesda over de richting van de game en dat het werk van Human Head Studios geschrapt zou worden.

Einde oefening

Na de vele geruchten over de game, viel het doek voor Prey 2 in 2014 dan toch echt. Tijdens PAX Australia bevestigde Pete Hines dat de ontwikkeling van de titel nu echt tot een einde was gebracht. Volgens Hines was het altijd een project geweest wat ze graag hadden afgemaakt, maar waar ze geen succesvolle uitkomst in zagen. Het enige wat van Prey 2 echt overblijft zijn de herinneringen en de potentie die we in 2011 zagen, maar nooit tot uiting kwamen.

Natuurlijk is de serie niet helemaal weg: in 2016 kondigde Bethesda aan dat het weer met de serie bezig was. Toch heeft de game ondanks de naam niets met het origineel te maken. In plaats daarvan is Arkane aan de slag gegaan met de game, precies zoals de eerdere geruchten al leken te bevestigen. Het resultaat daarvan ligt nu in de winkels en is onze Game van de Maand: Prey.