Het jaar van Battle Royale

Wat begon als een standalone van een Arma 3-mod, eindigde als een van de beste multiplayergames van dit jaar: PlayerUnknown’s Battlegrounds (PUBG). Battle Royale was opeens een razend populair genre en we hebben dit jaar dan ook een hoop blauwe cirkels op ons af zien komen, maar niet alleen in PUBG.

Het concept ‘Battle Royale’ bestaat stiekem al bijna twintig jaar, nadat het in 1999 in een boek geïntroduceerd werd. Kort nadat dit boek verscheen, is het verfilmd en heeft het binnen en buiten Japan de cultstatus bereikt. Dit was de inspiratiebron voor PlayerUnknown, ook bekend als Brendan Greene.

PlayerUnknown’s Battlegrounds

De spelmodus Battle Royale is allesbehalve begonnen met PlayerUnknown’s Battlegrounds . Battle Royale was voor lange tijd een populaire Arma 3-mod en dook ook op als King of the Hill in HZ1Z. Toen kwam PlayerUnknown met zijn eigen uitvoering van het Battle Royale-concept in maart.

De game bestaat op dat moment uit één map, één modus en honderd spelers tijdens elk potje. Deze springen vrijwillig uit een virtueel vliegtuig, waarop ze snel een uitrusting bij elkaar moeten sprokkelen. Vervolgens is het de bedoeling dat je zolang mogelijk overleeft en natuurlijk binnen de krimpende cirkel blijft. Elke seconde buiten deze blauwe bubbel is er één dichter bij de verstikkingsdood.

Sindsdien is PUBG voorzien van regelmatige updates, waarin de prestaties van de game met grote sprongen vooruitgegaan is. Waar je in maart met moeite 40 fps haalde, is de standaard nu met gemak 60 fps. Verder hebben we nu de beschikking over een first-person modus en is er een hele reeks wapens aan de game toegevoegd. De kleine updates en de immense map zorgden ervoor dat PUBG het hele jaar de gemoederen bezig hield.

Hoewel de game op het moment van schrijven officieel nog niet eens uit is, hebben al meer dan twintig miljoen gamers de game gekocht. Via early access is er hard gestreden om chicken dinners, de ultieme zinloze prijs die je krijgt als je als laatste van de honderd spelers overblijft. Er is verder geen enkele vorm van progressie aanwezig in de game, wat misschien wel het beste benadrukt hoe sterk dit concept is. Iedereen speelt de game puur vanwege het plezier en de spanning dat elk potje met zich meebrengt.

Fortnite

Een andere indicatie dat Battle Royale een goed model voor online-plezier is, blijkt uit de meerdere copycats die kort na de release van de early access van PUBG volgde. De meest populaire en tevens spraakmakende van deze Battle Royale-games, was de PvP-modus in Fortnite. De aankomende titel van Epic Games ging dit jaar ook in early access voor backers van de game, waarbij ze de online campaign kunnen spelen. Dit is een groot singleplayer/co-op-avontuur, maar Epic Games kwam in september met een PvP-standalone voor Fortnite.

De gelijkenissen met PUBG zijn groot en dat viel ook PlayerUknown op. Spelers worden in Fortnite Battle Royale uit een bus gedropt op een eiland dat vol ligt met wapens. Ook hier komt er een blauwe cirkel steeds dichterbij, waardoor aan het einde van een potje één speler of team overblijft. Alleen de mogelijkheid om structuren te kunnen bouwen onderscheidt Fornite Battle Royale echt van PUBG. Nu heeft Bluehole Inc. (inmiddels PUBG Corp.) geen patent op Battle Royale, maar het feit dat ze de engine van Epic Games gebruiken, maakt het allemaal wat complexer. Vooralsnog zijn er geen gerechtelijke stappen ondernomen en lijkt het af te lopen met een sisser.

Het conflict tussen PUBG Corp. en Epic Games dan, want Fortnite Battle Royale is een groot succes. Door de cartooneske stijl en arcade manier van schieten is de game een stuk toegankelijker dan PUBG en het feit dat de game gratis is, helpt ook mee. Hoewel de games op papier erg op elkaar lijken, hebben wij het idee dat ze toch een heel ander publiek aanspreken. In ieder geval kunnen beide prima naast elkaar succesvol zijn.

Buiten de cirkel

Fortnite was niet de enige game die een Battle Royale-modus kreeg. Zo kreeg GTA Online ook een Battle Royale, kort nadat het succes van PUBG duidelijk werd. Dit was helaas een wat minder succesvolle uitvoering en lijkt in ieder geval niet heel veel nieuwe mensen naar GTA Online getrokken te hebben. Anderen, zoals Last Man Standing, probeerden het hele concept een-op-een te kopiëren. Door de slechte uitvoering lieten de meeste gamers deze gratis Battle Royale links liggen.

Verder waren er nog de Chinese copycats. Deze genieten zelfs in China beperkt succes, maar hebben er wel voor gezorgd dat PUBG naar China komt. In samenwerking met de Tencent gaat PUBG Corp. de game voor de Chinese consument uitbrengen, in lijn met de strenge regels die de Chinese overheid hanteert. Daarnaast is Tencent bezig met een mobiele versie van de game. We vragen ons af hoe ze het Battle-Royale-concept willen gaan vertalen naar kleine schermen, maar gezien de focus op China gaat het nog wel even duren voor we een mobiele versie kunnen testen in het westen.

20 December

Onze blik is voorlopig gericht op 20 december, want dan wordt PlayerUnknown’s Battlegrounds officieel gereleased. Zowel de Xbox-versie als versie 1.0 voor pc komt die dag uit. Deze bevat alle nieuwe wapens die tot nog toe bekend zijn gemaakt, het vaulting-mechaniek en natuurlijk de nieuwe map Miramar. Deze woestijnmap draait momenteel al op de Test Servers, mocht je vast op verkenning uit willen gaan. Ook Xbox-bezitters kunnen al toegang krijgen tot PUBG via de Xbox Game Preview.

We zijn dus tot het einde van het jaar waarschijnlijk wel zoet met de nieuwe map en kunnen in 2018 uitkijken naar de nieuwe content, die PlayerUnknown reeds beloofd heeft. Er komt een ieder geval nog één map bij en vermoedelijk zelfs twee. Tijdens een van de interviews liet Brendan Green namelijk weten dat de ideale Battle Royale-game zijn spelers namelijk steeds in een verschillende omgeving dropt, zodat je nooit een thuiswedstrijd speelt. Om te voorkomen dat spelers heel goed worden in één map, zijn er volgens hem minstens vier verschillende werelden nodig. Verder kunnen we ook regelmatig wapenupdates verwachten en wie weet wat er nog allemaal gaat gebeuren als de beloofde mod-support wordt toegevoegd.

Voor nu kunnen we in ieder geval terugkijken op een bewogen Battle Royale jaar, waarin we een relatief nieuwe manier van PvP hebben zien exploderen in de meest populaire shooter-modus van dit moment. En dat allemaal in vroegtijdige toegang, want eigenlijk moet het avontuur nog écht beginnen op 20 december.